O E-2C Hawkeye foi colocado em serviço em 1973 e é um componente integral da aviação baseada em porta-aviões AUG, cuja tarefa é a detecção precoce e avaliação de ameaças de alvos aéreos e de superfície potencialmente perigosos. Em geral, a aeronave do tipo E-2 de uma modificação anterior apareceu pela primeira vez na Marinha dos Estados Unidos no início dos anos 60 e foi ativamente usada em guerras e conflitos armados na segunda metade do século 20 e início do século 21 com a participação americana, começando com o Agressão dos EUA no Vietnã.
Durante um período tão longo de operação, a própria aeronave e seus principais sistemas foram atualizados periodicamente, mas um salto qualitativo ocorreu no ano financeiro de 2003, quando um programa de dez anos no valor de $ 1,9 bilhão foi aprovado, visando a criação de um quase novo Aeronave RLDN, chamada de E-2D Advanced Hawkeye. Esta aeronave mantém apenas uma semelhança externa com sua antecessora, uma vez que sistemas e equipamentos completamente diferentes são instalados nela, dando-lhe novas capacidades.
Aeronaves de ejeção e aterrissagem aerotransportada estão sujeitas a maior desgaste devido às suas condições operacionais específicas, bem como aos efeitos corrosivos do ar marinho carregado de sal. Portanto, a necessidade de substituir aeronaves de convés RLDN é ditada pelo fato de que as aeronaves em operação esgotarão sua vida operacional nos próximos anos. No entanto, este não é o único ponto. De acordo com as visões modernas, os mísseis de cruzeiro anti-navio e os mísseis balísticos representam o maior perigo para os agrupamentos de navios de superfície. Uma luta bem-sucedida contra eles determinará de forma decisiva o curso e o resultado das operações de combate no mar. Os navios de combate armados com o sistema de alerta precoce e controle de fogo Aegis são geralmente capazes de detectar e combater aeronaves inimigas e mísseis balísticos. No entanto, o alcance horizontal de seus equipamentos de detecção não ultrapassa 20 milhas náuticas. Portanto, os mísseis de cruzeiro, que não apenas voam a uma altitude de cerca de cinco metros acima da superfície do mar, mas também manobram ativamente em vôo, representam um perigo formidável para os navios de superfície. A partir de uma aeronave E-2D, tais alvos podem ser detectados a distâncias de 200 milhas náuticas ou mais.
Portanto, não é por acaso que a principal diferença entre o E-2D e as modificações anteriores da aeronave Hawkeye é a instalação nele do novo radar AN / APY-9 com varredura eletrônica, projetado para desempenhar simultaneamente duas funções mais importantes - monitorar o espaço aéreo e irradiar alvos detectados. Para este radar, são fornecidos os seguintes modos de operação: varredura circular clássica a uma velocidade de 4, 5 ou 6 rpm para controle geral do espaço aéreo na área de operação do AUG; visão geral com seleção simultânea de um setor de 45 graus, no qual o sinal amplificado é enviado para avaliar alvos suspeitos; parando temporariamente a visão geral para concentrar toda a energia da radiação em um alvo específico. O radar opera na faixa de frequência ultra-alta, o que torna possível detectar com segurança até mesmo pequenos alvos voando contra o fundo da superfície da terra e do mar, bem como sobre a costa, onde as ondas que rolam na costa criam interferência adicional.
A aeronave E-2D está equipada com dois motores turboélice Rolls-Royce E56-427, mais potentes e mais econômicos do que as versões anteriores, com um sistema de controle de trem de força digital totalmente automatizado. A presença de geradores elétricos mais potentes aumenta significativamente a relação potência-peso da máquina.
A tripulação do E-2D é composta por cinco pessoas: o comandante, o co-piloto e três operadores. A aeronave está equipada com um moderno “cockpit de vidro”, os locais de trabalho dos operadores estão equipados com ecrãs de cristais líquidos, têm à sua disposição os mais modernos sistemas de monitorização e controlo das operações de combate, sistema de comunicações por satélite e computadores de bordo. Se necessário, um dos pilotos tem a capacidade de se conectar ao trabalho de operadores regulares.
A nova aeronave recebeu um sistema de reabastecimento no ar, o que amplia significativamente sua capacidade de combate, além de reduzir o número total de pousos e decolagens "duras" durante sua operação. De fato, mesmo em tempos de paz, cada porta-aviões possui um destacamento de quatro aeronaves RLDN, e em condições de marcha, pelo menos uma delas está constantemente no ar para monitorar e controlar a situação aérea na área de operações do AUG.
Na década de 90 do século passado, a Marinha dos Estados Unidos testou pela primeira vez um sistema de comunicação e interação entre navios e aeronaves AUG, denominado Cooperative Engagement Capability (CAC). No âmbito deste sistema, uma comparação, integração e troca de informações entre os elementos de interação do AUG ocorre para criar um quadro geral da área de hostilidades e ameaças emergentes, bem como a distribuição de alvos de destruição. O papel de liderança no bom funcionamento deste sistema é atribuído às aeronaves RLDN, que passaram a ser chamadas não só de “olhos”, mas também de “cérebro” da frota.
O protótipo de aeronave RLDN E-2D Advanced Hawkeye está atualmente passando por um programa intensivo de testes de vôo, seu tempo de vôo ultrapassou 1000 horas. No segundo semestre deste ano, esses testes entraram em uma nova fase, começaram os voos do porta-aviões. A Marinha esperava colocar essa aeronave em serviço em 2011, mas é possível que isso aconteça um ano depois, devido aos problemas de financiamento provocados pela crise. No total, está prevista a compra de até 75 aeronaves E-2D, cuja entrega deve ser concluída em 2020.
Voltando ao projeto da aeronave Yak-44 RLDN, pode-se lembrar que em algum momento, em termos de indicador integrado de eficácia de combate, ela superou a aeronave E-2C em 20%. Infelizmente, esses cálculos dificilmente são adequados para uma análise comparativa das características e capacidades de combate do Yak-44 e E-2C. São necessários esforços significativos para recuperar e criar uma aeronave RLDN que atenda aos requisitos modernos, capaz de garantir o suporte de informação e controle das operações de combate dos agrupamentos de porta-aviões da frota.
