Por muito tempo, o caça multirole americano F-4 Phantom II, junto com o bombardeiro estratégico B-52 Stratofortress, foi um símbolo da aviação de combate americana. A produção em série da primeira versão do F-4A começou em 1960. Várias variantes do "Phantom", originalmente criado como caça-interceptador, estavam em serviço na Força Aérea dos Estados Unidos, na Marinha e no ILC. Foi o primeiro entre os caças americanos capaz de pesquisar e destruir alvos de forma independente, sem a ajuda de estações de orientação terrestre SAGE, contando apenas com seu próprio radar. Esta aeronave estabeleceu 15 recordes mundiais. Assim, o recorde de velocidade de voo em baixa altitude - 1452 km / h, estabelecido em 1961, resistiu por dezesseis anos antes do surgimento do caça F-15.
A fama por essa máquina muito avançada para a época veio após o uso bem-sucedido de "Phantoms" nos anos 60 e 70 em hostilidades no Oriente Médio e no Sudeste Asiático. No entanto, o Phantom mostrou-se melhor de tudo não em batalhas aéreas, mas em atingir alvos terrestres, como uma aeronave de reconhecimento e um caçador de radares e sistemas de mísseis antiaéreos.
O "Phantom" teve um impacto significativo no desenvolvimento de caças em outros países, tornando-se a primeira aeronave de aviação tática (dianteira), a utilizar poderosos radares Doppler pulsados e mísseis de combate aéreo de médio alcance. Este lutador atendeu plenamente às idéias dos militares e projetistas sobre o futuro dos aviões de combate. Nos anos 50-60, acreditava-se que o combate aéreo seria reduzido à interceptação supersônica e duelos de mísseis fora da linha de visão. Nesse sentido, o Phantom das primeiras modificações não possuía canhão, e a manobrabilidade horizontal da aeronave deixava muito a desejar.
A resposta soviética ao F-4 Phantom II foi o caça MiG-23, mas a produção em massa começou quase 10 anos depois. Ao contrário do Phantom, a aeronave soviética era monomotora e tinha asa de varredura variável. O desenvolvimento do MiG foi atrasado devido à alta complexidade e uma série de soluções inovadoras, a confiabilidade do MiG-23 nas primeiras modificações era baixa e a taxa de acidentes muito alta. O caça soviético também carregava mísseis de médio alcance, mas nunca se tornou um "soldado universal" como o Phantom. Como resultado, várias modificações especializadas foram criadas com base no MiG-23: o MiG-23ML é um caça leve de superioridade aérea com um motor mais potente e manobrabilidade aprimorada, o MiG-23P é um interceptor de defesa aérea, o MiG- 23B é um caça-bombardeiro adaptado para bombardeios.
Na China, o "análogo" do F-4 Phantom II foi o caça-bombardeiro JH-7, que apareceu 30 anos depois. Durante a Guerra do Vietnã, "Phantom" causou uma grande impressão nos "camaradas chineses" e, após um estudo detalhado de várias aeronaves não muito danificadas transportadas da selva do Sudeste Asiático para a RPC, eles decidiram copiar o F-4. No entanto, muitas tecnologias americanas eram muito difíceis para os chineses e a criação da aeronave foi adiada. Em seu primeiro vôo em 1988, o Chinese Phantom havia se tornado desatualizado de várias maneiras. No entanto, com a ajuda de especialistas ocidentais, o JH-7 (também conhecido como Leopardo Voador) foi levado à produção em massa. Este veículo de ataque usa motores britânicos Rolls-Royce Spey Mk.202 licenciados anteriormente usados em caças F-4K. O radar chinês Tipo 232H adotou as soluções técnicas do radar americano AN / APQ 120 do caça F-4E. Porém, devido à falta da base de elementos necessária na RPC, houve um retorno parcial aos circuitos das lâmpadas, o que aumentou o consumo de energia, o tamanho e o peso dos equipamentos. Em termos de dados de voo e características de peso e tamanho, o Flying Leopard está muito mais próximo do Phantom do que o MiG-23. A aeronave chinesa está quase totalmente focada na solução de missões de choque e possui características de manobrabilidade muito modestas.
Desempenho de vôo muito alto, um alto grau de excelência técnica, uma grande variedade de armas e uma carga útil levaram ao fato de que o F-4 Phantom II, apesar de seu alto custo, se generalizou. Além dos Estados Unidos, esta aeronave esteve em serviço na Austrália, Grã-Bretanha, Grécia, Egito, Israel, Irã, Espanha, Turquia, Alemanha, Coreia do Sul e Japão. "Phantom" tornou-se um dos caças mais difundidos do pós-guerra: apenas nos Estados Unidos até 1979, foram construídas 5195 aeronaves, das quais 1384 foram transferidas para os Aliados. Até 1981, a produção licenciada do caça-bombardeiro F-4E era realizada no Japão nas empresas da empresa Mitsubishi (foram construídas 138 unidades). Esta aeronave com aviônicos parcialmente japoneses recebeu a designação de F-4EJ.
F-4EJ japonês
O Reino Unido se tornou o primeiro estrangeiro a receber a aeronave F-4 Phantom II. Após o cancelamento de uma série de projetos ambiciosos de aviação no Reino Unido, a Royal Air Force precisava de uma aeronave capaz de atuar como interceptadora, caça-bombardeiro e aeronave de reconhecimento tático. Além disso, a Marinha Real precisava de um interceptor capaz de repelir os ataques dos porta-mísseis soviéticos Tu-16 que transportavam mísseis anti-navio.
Como um protótipo para a Marinha e a Força Aérea, os britânicos escolheram o caça multifuncional F-4J, baseado em um porta-aviões, que voou pela primeira vez em 1966. Ao mesmo tempo, foi acordado que os motores Rolls-Royce Spey Mk.202 e aviônicos britânicos seriam instalados nos Phantoms destinados ao Reino Unido. Inicialmente, deveria adquirir até 400 Phantom FG.1 (caça / aeronave de ataque) e Phantom FGR.2 (caça / aeronave de ataque / aeronave de reconhecimento), mas na prática, a Força Aérea e a Marinha estavam limitadas à compra de 170 veículos.
Originalmente, o FGR.2, mais conhecido como F-4M, era usado por esquadrões de caça-bombardeiro e de reconhecimento estacionados na República Federal da Alemanha. O serviço FG.1 (F-4K) na Marinha Real não demorou muito.
Testes do interceptor F-4K baseado em porta-aviões britânico no porta-aviões HMS Eagle
O porta-aviões HMS Eagle, convertido na segunda metade da década de 60 para abrigar os bombardeiros Phantoms e Bukanir, foi enviado para a reserva em 1972 devido a restrições financeiras, e os interceptores F-4K foram transferidos para a Força Aérea, onde foram substituídos em esquadrões de defesa aérea. Interceptores Lightning F.3
Interceptores britânicos F-4K Phantom II e Lightning F.3
Posteriormente, quando os caças-bombardeiros Jaguar entraram em serviço, todos os Phantoms britânicos foram retirados do continente e, após o reequipamento, foram orientados para missões de defesa aérea. Durante a Guerra Fria, os interceptores britânicos freqüentemente se encontravam no ar com os bombardeiros soviéticos de longo alcance Tu-16 e Tu-95.
Durante o conflito anglo-argentino em 1982, três F-4Ks foram transportados de avião para a Ilha de Ascensão para defender a base de ataques aéreos. O serviço dos últimos "Phantoms" britânicos nas esquadras de interceptação continuou até 1992, sendo substituído pelo PANAVIA Tornado F3.
Quase simultaneamente com a RAF, as entregas de aeronaves de reconhecimento RF-4E começaram para a Luftwaffe. A partir da segunda metade de 1969, a Alemanha Ocidental recebeu 132 Phantoms. Nos anos 80 e 90, os RF-4E, F-4E e F-4F alemães foram atualizados repetidamente como parte de um programa para melhorar a eficácia do combate. O último F-4F, de propriedade do Jagdgeschwader 71 (JG 71), foi desativado em 29 de junho de 2013, após o qual esta asa de caça baseada em Witmund foi totalmente transferida para o Eurofighter Typhoon. De agosto de 1973 até a aposentadoria, o F-4F passou um total de 279.000 horas no ar. Alguns "Phantoms" da Alemanha Ocidental após a retirada dos esquadrões de combate foram transferidos para a Turquia.
F-4F de propriedade de JG 71
No segundo semestre de 2016, caças-bombardeiros F-4E e aeronaves de reconhecimento RF-4E decolaram no Egito, Irã, Grécia, República da Coreia, Turquia e Japão. É óbvio que todas essas aeronaves, construídas o mais tardar na segunda metade dos anos 70, estão vivendo seus dias e estão no limite de sua vida útil.
Aeronave de reconhecimento tático RF-4E da Força Aérea Turca
No entanto, os Phantoms turcos, modernizados pela empresa israelense Israel Aerospace Industries, continuam lutando. Em 22 de junho de 2012, uma aeronave de reconhecimento turca RF-4E foi abatida por sistemas de defesa aérea sírios sobre as águas territoriais sírias. Em 2015 e 2016, RF-4Es fez repetidos voos de reconhecimento sobre a Síria, e caças-bombardeiros F-4E bombardearam posições islâmicas no Iraque.
Após o início das entregas do F-18, a frota americana apressou-se em se desfazer do F-4S, a última vez que o Phantom decolou do convés do porta-aviões América em 1986. Todos os esquadrões navais que fornecem defesa aérea de grupos de porta-aviões foram reequipados com interceptores baseados em porta-aviões F-14A em meados dos anos 80. Nos esquadrões de combate da Força Aérea dos Estados Unidos "Phantoms" em 1990 foram finalmente suplantados pelos caças de 4ª geração F-15 e F-16. Até 1992, caças-bombardeiros e aeronaves de reconhecimento eram operados na aviação ILC dos EUA. A última Guerra Fantasma dos Estados Unidos foi a Tempestade no Deserto. Na luta contra o Iraque, participaram 24 "caçadores de radar" F-4G Wild Weasel e 6 batedores RF-4C. Em muitos aspectos, o uso de máquinas distantes das mais novas foi uma etapa forçada. Naquela época, o F-4G era a única aeronave de combate especializada na Força Aérea dos Estados Unidos projetada para suprimir a defesa aérea terrestre. Ao mesmo tempo, o RF-4C era a única aeronave de reconhecimento tático equipada com câmeras de visão lateral de alta resolução.
Os fantasmas foram usados extensivamente durante a Primeira Guerra do Golfo. A aeronave realizava missões de combate quase que diariamente. Além disso, RF-4C começou a implementá-los antes mesmo do início oficial da campanha contra o Iraque. Durante uma dessas surtidas, o reconhecimento "Phantom" sofreu sérios danos de fogo antiaéreo, seus motores pararam perto de sua base aérea e a tripulação teve que ejetar. Em abril de 1996, a Guarda Aérea Nacional dos Estados Unidos se despediu do último F-4G Wild Weasel.
F-4G Wild Weasel
Nos próprios Estados Unidos, aeronaves de primeiras modificações, à medida que o recurso se esgotava e máquinas mais avançadas entravam nas tropas, eram usadas para todos os tipos de experimentos. Por exemplo, os especialistas do Laboratório Nacional Sandia no curso de pesquisas na área de garantia da segurança de instalações nucleares usaram o Phantom desativado em um teste de colisão, dispersaram-no em um trenó especial e o esmagaram contra uma parede de concreto. O objetivo deste experimento foi descobrir na prática a espessura das paredes de um abrigo de concreto armado necessária para proteger um reator nuclear no caso de uma aeronave cair sobre ele.
Vários outros caças foram transferidos para a NASA e usados em vários testes de nova tecnologia de foguetes. Assim, na segunda metade da década de 60, o F-4A, retirado de serviço na Marinha, acompanhou o avião-foguete supersônico X-15 na fase inicial de vôo. Diversas vezes "Phantoms", acelerado a velocidade supersônica, filmou os veículos lançadores lançados do Cabo a partir do Cabo Canaveral. No início da década de 80, os F-4Cs desmilitarizados voaram no curso da pesquisa biomédica, que esclareceu o efeito de vários tipos de sobrecargas no corpo humano.
Como muitos outros aviões de combate exaustos ou irremediavelmente desatualizados nos anos 70 e 80, os F-4s das primeiras modificações foram convertidos em alvos controlados por rádio. Os "fantasmas", devido à sua alta velocidade de vôo, relação empuxo-peso e grande teto prático, podiam imitar não apenas aeronaves tripuladas, mas também mísseis de cruzeiro.
A utilização de caças convertidos em alvos controlados por rádio permite reproduzir o radar e o retrato térmico de uma aeronave de combate real. Além disso, o alvo baseado em "Phantom" tornou possível avaliar de forma realista os fatores de dano das ogivas de vários mísseis durante o contato e detonação remota, uma vez que os caças F-4 tinham uma margem de segurança considerável e boa capacidade de sobrevivência, o que foi repetidamente confirmado nas hostilidades.
Os Phantoms desativados foram usados para testar mísseis antiaéreos Patriot e novos mísseis ar-ar. A Marinha e a Força Aérea modificaram independentemente os F-4s construídos nos anos 60 em alvos controlados por rádio, enquanto não havia um padrão único para a conversão de aeronaves.
No entanto, com um grande recurso de voo, os "Phantoms" de modificações posteriores eram muito valiosos para matá-los como alvos em números significativos. Os aviões foram entregues aos Aliados ou enviados para armazenamento em Davis-Montan. Nos anos 70 e 80 nos Estados Unidos, ainda havia uma abundância de obsoletos F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - essas máquinas estavam sendo convertidas em alvos controlados por rádio, e os Phantoms americanos que decolaram seus recursos estavam esperando nas asas na base de armazenamento no Arizona.
Avião alvo controlado por rádio QF-4 Phantom II
Essa hora chegou na segunda metade dos anos 90, quando os interceptores F-106 Delta Dart desativados, adequados para serem convertidos em alvos, foram executados no "cemitério de ossos" em "Davis-Montan". Aproximadamente 15 anos depois que os F-4s de todas as modificações foram retirados de serviço nos Estados Unidos, e nos países aliados onde havia Phantoms, eles começaram a ser substituídos por aeronaves mais modernas, ficou claro que não havia perspectivas de retorno os desatualizados para o serviço, mas ainda não há lutadores fortes o suficiente, e não faz sentido mantê-los por mais tempo. Mas, ao contrário dos alvos controlados por rádio QF-106, durante a conversão dos Phantoms, os militares decidiram dar-lhes funções estendidas.
A aeronave manteve a possibilidade de voo tripulado e suspensão de armas. Foram desmontados alguns dos equipamentos desnecessários para uma aeronave não tripulada: radar aerotransportado, canhão de 20 mm, equipamentos de navegação do sistema TACAN e receptores de combustível para reabastecimento no ar. Ao mesmo tempo, graças à instalação de um equipamento de controle remoto computadorizado muito avançado, Gulf Range Drone Control (GRDCS), o Phantom não tripulado foi capaz de realizar manobras bastante complexas que antes eram inacessíveis a outros alvos controlados por rádio. A decolagem, a aterrissagem e as manobras na rota de vôo no modo não tripulado podem ser realizadas tanto no modo de controle remoto quanto de acordo com um programa pré-estabelecido. A aeronave está equipada com um transponder e um sistema de navegação por satélite com equipamentos de transmissão de dados a um ponto de controle no solo.
Painel de controle de solo para aeronave alvo QF-4
No QF-4, para aumentar o realismo do ambiente de interferência nos exercícios, são mantidos dispositivos para ejeção de refletores dipolo e armadilhas térmicas. Além disso, alguns dos alvos controlados por rádio foram adaptados para pendurar contêineres com equipamentos para interferência de radares terrestres e estações de orientação de mísseis antiaéreos. Um dispositivo explosivo controlado por rádio é instalado em uma aeronave não tripulada, projetado para eliminar a aeronave em caso de perda de controle sobre ela.
Quando foi tomada a decisão de reequipar os Phantoms nos Estados Unidos, havia mais de 400 aeronaves de várias modificações no armazenamento, principalmente: F-4E caças-bombardeiros, F-4G “caças de defesa aérea” e RF- Aeronave de reconhecimento 4C. Inicialmente, os F-4E e F-4G sofreram alterações, com o esgotamento de suas reservas, chegou a vez do reconhecimento RF-4Cs. As modificações anteriores, caças-bombardeiros F-4D e interceptores baseados em porta-aviões F-4S, foram decididos para serem usados como uma fonte de peças sobressalentes. No momento, o Davis-Montan ainda tem cerca de cem Phantoms de modificações iniciais, mas essas máquinas, muito provavelmente, nunca irão decolar.
Imagem de satélite do Google Earth: tirada do F-4 Phantom II de conservação na base aérea de Davis-Montan em 2009
Antes de serem convertidos em alvos, os Phantoms, retirados do armazenamento, passaram por diagnósticos e um complexo de medidas de restauração. Técnicos da base aérea Davis-Montan colocam a aeronave em condição de vôo, após o que eles voam. Aqui está o que o site oficial da base aérea de Eglin escreveu sobre isso em abril de 2013:
Totalmente reformado pelo 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), o F-4 Phantom II fez seu último vôo sobre a Base da Força Aérea Davis-Montan em Tucson, Arizona, antes de seguir para Mojave, pcs. Califórnia.
O RF-4C Phantom, numerado 68-0599, foi entregue à AMARG para armazenamento em 18 de janeiro de 1989 e não voou desde então. Os técnicos reinstalaram centenas de peças no avião e realizaram milhares de horas de trabalho para fazer o avião voltar à condição de vôo. Esta aeronave é o 316º F-4, retirado do armazenamento para a implementação do programa FSAT (alvo aéreo em escala real) do Comando de Aviação de Combate.
A BAE Systems irá converter esta aeronave em uma aeronave alvo QF-4C e será eventualmente transferida para o 82º Esquadrão de Alvos Aéreos (ATRS) em Tyndall AFB. Flórida.
Usando o Phantom como exemplo, o sistema americano de armazenamento e restauração de aeronaves de combate colocadas em reserva mais uma vez confirmou sua eficácia. Foi possível voltar ao estado de voo com a aeronave lançada em meados dos anos 60 e armazenada na base do Arizona por mais de 20 anos.
O contrato para o reequipamento direto dos Phantoms reativados em um alvo nos Estados Unidos foi ganho pela filial americana da corporação britânica BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Da base aérea Davis-Montan, as aeronaves são transportadas para o campo de aviação Mojave, na Califórnia, onde um conjunto de equipamentos de controle remoto digital é instalado.
Imagem de satélite do Google Earth: QF-4 no campo de aviação Mojave
Vale a pena acrescentar que o Aeródromo Mojave do Arizona, também conhecido como Centro Aeroespacial Cívico, é em muitos aspectos um local icônico para empresas americanas engajadas na aviação revolucionária e na pesquisa científica de foguetes. O centro, pela sua localização única e pelas infraestruturas aqui disponíveis, tornou-se uma base e um campo de testes para pequenas empresas que procuram um local para desenvolver tecnologias espaciais. É o primeiro aeródromo licenciado nos Estados Unidos para lançamentos horizontais de espaçonaves reutilizáveis. Aqui, além da pesquisa puramente civil sob contratos com o Departamento de Defesa dos Estados Unidos, o trabalho está sendo realizado em tópicos militares. Nos mesmos hangares, onde, até recentemente, os Phantoms eram reformados, a reforma e a reforma eram realizadas de acordo com as normas americanas de aeronavegabilidade para os caças MiG-29 e Su-27 recebidos da Ucrânia.
Phantoms próximo ao hangar da BAE Systems Inc no aeródromo de Mojave
Há cerca de 10 anos, durante a conversão para a aeronave QF-4, eles começaram a instalar um sistema de reconhecimento automático de ameaças desenvolvido pela BAE Systems, que permite chegar o mais próximo possível da situação de combate durante os disparos de controle e treinamento. Equipamentos suspensos com sensores optoeletrônicos e de radar, detectando um míssil se aproximando ou radiação de radar, selecionam automaticamente as contra-medidas ideais dentre as disponíveis a bordo da aeronave e desenvolvem uma manobra de evasão.
QF-4 decolando do campo de aviação Mojave
Segundo informações publicadas em fontes abertas, em 2011 o custo do procedimento de reequipamento de um "Phantom" custou ao orçamento americano mais de $ 800.000 e desde o momento da retirada da base de armazenamento demorou cerca de 7 meses. A vida útil atribuída ao voo do QF-4, que passou por reformas e reformas, é de 300 horas. No processo de reequipamento do console da asa, a cauda da aeronave alvo é pintada de vermelho para facilitar sua identificação visual.
Após testes de controle e sobrevôos, os QF-4s são transferidos para o 82º Esquadrão de Alvos Não Tripulados (82 ATRS) baseado na Base Aérea de Holloman no Novo México e para o 53º Grupo de Avaliação e Teste de Armamento (53 WEG) na base aérea. Tyndall na Flórida. Em 2005-2008, a base aérea de Tyndall também passou por testes de avaliação dos caças MiG-29 recebidos de países do Leste Europeu.
Imagem de satélite do Google Earth: QF-4 em Tyndall AFB
De acordo com imagens de satélite, o maior número de QF-4s nas bases aéreas de Holloman e Tyndall estava disponível em 2012. Agora, o número de Phantoms convertidos em alvos foi reduzido pela metade. Na Flórida, novas versões dos mísseis AIM-9X Sidewinder e AIM-120 AMRAAM ar-ar foram testados em alvos não tripulados QF-4 sobre as águas do Golfo do México, e a Lockheed Martin testou no campo de provas White Sands em New México. Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Observa-se que graças ao sistema BAE Systems Common Missile instalado nos Phantoms, os alvos conseguiram escapar de mísseis com um sistema de orientação por radar em 10-20% dos lançamentos, e do AIM-9X Sidewinder com o uso massivo de armadilhas térmicas em 25-30% dos casos. Como regra, durante os testes, foram utilizados mísseis com ogiva inerte, e a destruição do alvo QF-4 ocorreu apenas em caso de acerto direto. Em 2013, durante os testes de campo dos sistemas de defesa aérea de médio alcance MEADS (Medium Extended Air Defense System) no alcance dos mísseis White Sands, QF-4 e OTR Lance, voando em velocidade supersônica de diferentes direções, foram quase simultaneamente destruídos.
Em média, a perda anual de Phantoms durante os lançamentos de teste é de 10 a 15 alvos em Tyndall e de 4 a 5 em Holloman. Além de fazer testes nas áreas dessas duas bases aéreas, os QF-4s participam regularmente de exercícios que acontecem em outros lugares. Enquanto os QF-4s são controlados pelo sistema de solo GRDC no local de teste do Novo México, duas aeronaves E-9A especialmente convertidas são usadas durante o vôo na Flórida e em outras partes dos Estados Unidos. Essas aeronaves foram criadas pela Boeing com base no avião turboélice civil DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Aeronave de controle E-9A
O E-9A tem um radar lateral no lado direito da fuselagem e um radar de busca na parte inferior. Também há equipamentos para controle remoto de alvos e remoção de telemetria dos mísseis testados.
Como já mencionado, as aeronaves QF-4 têm a capacidade de controlar em modo tripulado, para o qual todos os controles e instrumentos necessários são preservados. Os voos do QF-4 com pilotos na cabine são realizados principalmente na base aérea de Holloman. Nesse caso, os "Phantoms" economizam recursos de aeronaves de combate testando sistemas de radar e treinando tripulações de defesa aérea e pilotos interceptadores, sem o uso de armas.
QF-4 pousando na Base Aérea de Nellis
Os QF-4 tripulados regularmente fazem "viagens" a outras bases aéreas, onde são envolvidos em vários exercícios e treinamentos, retratando bombardeiros inimigos. Os fantasmas costumam pousar na base aérea de Nellis. É aqui que está localizado o Centro de Treinamento de Combate da Força Aérea dos Estados Unidos e, nas proximidades da base aérea, o maior campo de treinamento aéreo dos Estados Unidos.
QF-4 tripulado, de propriedade da 82 ATRS
Ao contrário do QF-4, usado em missões não tripuladas, as aeronaves que voam regularmente com os pilotos na cabine são pintadas com a camuflagem típica dos veículos de combate. Mas na unidade de cauda, em contraste com os drones "de asas vermelhas", deve ser indicado que pertence ao 82º esquadrão de alvos não tripulados. Para voos tripulados, são usados o F-4G Wild Weasel menos desgastado, construído no final dos anos 70. Desde 2005, essas aeronaves, além do serviço de “combate”, participam regularmente de diversos shows aéreos nos Estados Unidos.
Seis pilotos da Força Aérea e aproximadamente 10 aposentados trabalhando com o Departamento de Defesa dos Estados Unidos sob contrato têm permissão para voar no QF-4. Eles são todos pilotos muito experientes que já voaram com o F-4 Phantom II por pelo menos 1000 horas no passado.
O serviço QF-4 em diferentes bases aéreas é realizado de maneiras diferentes. Na Base Aérea de Tyndall, onde os Phantoms voam em sua maioria não tripulados e principalmente em um sentido, menos atenção é dada à manutenção de toda a frota de alvos em condições de vôo. Aeronaves específicas são preparadas para o voo, muitas vezes emprestando as peças e componentes necessários de outras aeronaves. Ao mesmo tempo, os atuais reparos e manutenção do QF-4 são realizados principalmente por militares.
Na base aérea de Holloman, onde a perda de QF-4 é muito menor, as aeronaves alvo são tratadas com mais cuidado. Aqui, mais atenção é dada à manutenção da condição de voo das máquinas nas quais os voos tripulados são realizados. Ao mesmo tempo, a frota de alvos "de asas vermelhas", menos numerosa em comparação com a base aérea de Tyndall, tem uma porcentagem maior de aeronaves prontas para o vôo. Na base aérea de Holloman, os Phantoms são atendidos pelos mesmos idosos, como a aeronave, aposentados que trabalham sob contrato.
Além de testar sistemas de defesa aérea e radares no modo tripulado e usá-los como alvos não tripulados, outro aplicativo foi encontrado para aeronaves homenageadas. Em janeiro de 2008, um míssil anti-radar de combate AGM-88 HARM lançado de uma aeronave não tripulada QF-4 atingiu pela primeira vez um simulador de radar no campo de treinamento Nellis.
Lançamento do PRR AGM-88 HARM do drone QF-4
Assim, os Phantoms convertidos em drones foram capazes de suprimir os sistemas de defesa aérea inimigos. Supõe-se que os QF-4 não tripulados, equipados com PRR e meios de reconhecimento eletrônico, são capazes de receber o golpe principal dos mísseis antiaéreos, identificar e suprimir parcialmente as posições não mascaradas dos sistemas de radar e defesa aérea. E reduza significativamente as perdas entre os pilotos ao realizar operações para suprimir os sistemas de defesa aérea inimigos.
Imagem de satélite do Google Earth: QF-4 e na base aérea de Holloman QF-16
No entanto, a era dos Phantoms mesmo não tripulados está chegando ao fim. As aeronaves mais novas construídas nos Estados Unidos estão chegando aos 40 anos. Na base aérea Davis-Montan, praticamente não havia aeronaves desse tipo aptas para restauração, e no final de 2016 foi anunciado que a Força Aérea não iria mais ordenar a conversão de caças F-4 em QF-4s. Desde 2012, as primeiras modificações do F-16A / B Fighting Falcon foram convertidas em uma versão controlada por rádio não tripulada do QF-16.
Nesse sentido, em 16 de dezembro de 2016, as comemorações dedicadas à aeronave F-4 Phantom II foram realizadas na base aérea de Holloman, no Novo México. Quatro QF-4s marcharam em formação cerimonial sobre a pista de pouso da base aérea. No entanto, isso não significa que o serviço de Phantoms não tripulados acabou. Em duas bases aéreas no Novo México e na Flórida, restam cerca de cinquenta alvos de asas vermelhas não tripulados. Levando em consideração a taxa de declínio "natural", eles serão suficientes por mais vários anos.
