Durante a Segunda Guerra Mundial, a base da frota de veículos das forças armadas americanas era composta por carros Willys MB, diversos caminhões, anfíbios DUKW e outros veículos sobre chassis com rodas. Rapidamente ficou claro que as rodas não se manifestam da melhor maneira nas praias de areia. Como resultado, novas propostas começaram a aparecer no que diz respeito ao aumento da capacidade de cross-country de veículos com rodas em superfícies difíceis. Após a guerra, foi desenvolvido um projeto que recebeu a designação operacional de Gaiola de Esquilo.
Muito antes do fim da guerra e dos desembarques dos Aliados na Normandia, os engenheiros britânicos criaram um tanque especial de engenharia Churchill Bobbins. Ele diferia de outros veículos blindados em uma grande estrutura na qual um tambor era montado para transportar uma faixa de fita têxtil. Movendo-se por terrenos difíceis em seus próprios trilhos, esse tanque teve que desenrolar a fita e colocá-la no chão. Deveria ter sido usada como uma estrada improvisada para movimentar equipamentos com tráfego insuficiente.
Gaiola de esquilo em um MB Willys. 1 de dezembro de 1948
O tanque de pavimentação resolveu parcialmente o problema de mover veículos com rodas sobre a areia e outras superfícies específicas, mas essa ideia tinha alguns inconvenientes. Assim, para a organização de uma grande operação de assalto anfíbio, foi necessário atrair um número significativo de tanques de engenharia e alocar embarcações flutuantes especiais para sua entrega. A organização do pouso seria mais fácil se os veículos com rodas pudessem contar com seus próprios meios de traçar a "estrada".
Em 1948, especialistas dos Estados Unidos propuseram sua própria solução para o problema existente. Um grupo de oficiais do Corpo de Fuzileiros Navais servindo em Quantico, Virgínia, desenvolveu um conjunto de equipamento original para instalação em veículos com rodas em série, capaz de aumentar sua habilidade de cross-country multiplicando a área de superfície da superfície de apoio.
Tanto quanto sabemos, o desenvolvimento original recebeu um nome muito simples que revelou totalmente a sua essência - Squirrel Cage ("Roda de esquilo"). Na verdade, as novas unidades de design incomum deveriam desempenhar o papel da própria roda, enquanto a máquina equipada com elas deveria assumir as "funções" do esquilo. Em outras palavras, foi proposta uma espécie de hélice de lagarta, na qual o veículo com rodas deveria desempenhar as funções de uma carreta com roletes e rodas.
Como se depreende dos dados disponíveis, a primeira versão da "roda de esquilo" foi desenvolvida para uso com um veículo multifuncional leve, como o Willys MB. Essa técnica era muito difundida entre as tropas, e a criação de um equipamento especial para ela poderia levar a consequências positivas compreensíveis. Conforme concebido pelos autores do projeto, o sistema Squirrel Cage deveria ser fácil de fabricar e instalar em um carro. Ao mesmo tempo, este último não deveria ter exigido modificações sérias no projeto básico.
Foi proposta a instalação de uma moldura especial curva feita de perfis metálicos no jipe. Os maiores elementos da estrutura eram as guias laterais em forma de L. A frente e as costas dessas guias eram arredondadas com um grande raio, enquanto as centrais eram retas. Um par de peças curvas teve de ser conectado a dois membros de força transversal localizados no nível dos pára-choques do carro base. No centro dessa estrutura, havia uma terceira guia curva com seção menor e peso reduzido.
Nas seções dianteira e traseira do quadro resultante, foi proposta a instalação de eixos com rolos largos. Um par de rolos estava dentro da estrutura, o segundo estava fora em relação a eles. Além disso, nessas partes da "roda de esquilo" foram colocados fixadores, com a ajuda dos quais toda a estrutura seria instalada em um carro de produção.
"Willis" e "Wheel" de um ângulo diferente
Foi proposto aumentar a superfície de apoio da máquina usando uma tela de metal que funciona como uma lagarta. O projeto previa a utilização de uma malha com células de tamanho médio, tecida a partir de um arame suficientemente resistente. As bordas laterais da tela foram reforçadas com faixas de metal. Em intervalos iguais, hastes transversais foram instaladas na tela, proporcionando a rigidez necessária da fita resultante. Nesse caso, uma das hastes servia de trava conectando as duas pontas da malha retangular.
Foi proposto pendurar a tela reforçada em uma estrutura montada em um carro, passá-la sob as rodas e, em seguida, conectá-la em uma fita contínua. A estrutura básica do sistema se distinguia por sua baixa altura e, na posição de trabalho, estava localizada diretamente acima do teto do carro. Por razões óbvias, ao usar o sistema de gaiola de esquilo, a tripulação do jipe teve que subir o teto. Caso contrário, corriam o risco de serem atingidos por granizo de areia, lama ou seixos levantados pela rede.
Dentro da malha em loop, o MB Willys ou outro veículo pode se mover para frente ou para trás. Ao mesmo tempo, as rodas, passando sobre a seção mais próxima da malha, tinham que esticá-la na direção certa. O resultado foi uma espécie de lagarta macia com acoplamento por atrito das rodas motrizes. O galho inferior dessa lagarta ficava suspenso no ar ou no chão, enquanto o galho superior se movia ao longo das três guias da estrutura principal.
A presença de uma malha, reforçada com hastes transversais, possibilitou aumentar a área da superfície de apoio da forma mais perceptível, complementando os pontos de contato das rodas. O carro na roda do esquilo não tinha mais medo de areia ou qualquer outra superfície difícil, e sua tripulação e passageiros poderiam esperar para superar rapidamente a praia.
O mais tardar no outono de 1948, a base Quantico construiu um protótipo do sistema Squirrel Cage, destinado à instalação em um veículo Willys. Um dos carros existentes logo foi equipado com novo equipamento e enviado para teste. O jipe com a "Roda" foi executado em um dos locais de teste mais próximos. Além disso, alguns testes adicionais foram realizados nas praias próximas. Neste caso, o potencial da estrutura foi testado no contexto de uso com tecnologia anfíbia.
Do ponto de vista da habilidade de cross-country "Roda de esquilo" mostrou-se da melhor maneira. Apesar de uma certa flexibilidade e flexão no plano horizontal, a malha foi colocada corretamente sob as rodas e aumentou a superfície de apoio. Usando essa "lagarta", o carro poderia dirigir em estradas de terra lamacentas, na areia, etc. A instalação e desmontagem da moldura com a malha não demorou muito e não acarretou sérias dificuldades no funcionamento do equipamento.
No entanto, houve alguns problemas sérios. A principal desvantagem da gaiola de esquilo era a falta de capacidade de manobra. Os volantes do carro ficavam constantemente no cinto, o que não era caracterizado por alta flexibilidade lateral. Como consequência, girar o volante não produzia resultados reais. Ao mesmo tempo, havia o risco de distorção da correia, inclusive emperramento.
Sistema de gaiola de esquilo em anfíbios DUKW. 1 de dezembro de 1948
A falta de habilidade de manobra também pode levar a outros problemas. Por exemplo, um solavanco suficientemente grande pode fazer com que o carro se desvie da rota pretendida e interfira com o movimento posterior ou até mesmo levar a uma colisão com outro equipamento seguindo um curso paralelo.
Finalmente, a necessidade de rebobinar uma malha bastante pesada deslizando ao longo dos trilhos de metal resultou em aumento de cargas no motor, mas não permitiu a obtenção de alta velocidade. Um carro com o sistema Squirrel Cage se movia mais rápido na lama ou na areia do que sem ele, mas altas velocidades comparáveis às da rodovia eram inatingíveis.
Com esses problemas, o sistema Squirrel Wheel só poderia ser usado para pousar em terrenos difíceis e atravessá-los rapidamente. Para um movimento posterior, a tripulação do carro teria que soltar a rede puxando a haste de conexão e, em seguida, deslizar para fora dela. Assim, o projeto original, como um todo, resolveu as tarefas a ele atribuídas, mas só poderia fazer isso com algumas restrições. A correta organização do funcionamento de tais sistemas permitiu reduzir em certa medida a influência negativa desses fatores.
Em breve, o projeto Squirrel Cage foi redesenhado levando em consideração os requisitos de outros equipamentos de produção. O segundo portador deste sistema foi o veículo anfíbio com rodas anfíbias DUKW. A modificação "Rodas" para esse carro tinha algumas diferenças em relação à versão básica. Em primeiro lugar, ele diferia em suas dimensões, determinadas de acordo com as dimensões do anfíbio. Além disso, um novo design de estrutura de base foi usado.
O novo quadro é baseado em um par de trilhos laterais curvos mais largos. A frente dessas guias, dobrada, ergueu-se acima do corpo da máquina base. Havia uma seção horizontal plana atrás da curva frontal. Isso foi seguido por outra dobra, após a qual o segundo elemento horizontal foi localizado. As guias laterais foram interligadas por várias vigas transversais. Além disso, havia três guias leves entre eles. Elementos longitudinais e transversais foram conectados com escoras inclinadas baixas, fixadas no teto do casco anfíbio DUWK.
A parte frontal do quadro perdeu os rolos para segurar a malha. Ao mesmo tempo, três vigas inclinadas surgiram sob ela, com a ajuda das quais parte da massa da moldura foi transferida para a parte frontal do casco. A grade, como um todo, não mudou. Tive que usar uma "faixa" mais larga, mas o tamanho da malha permaneceu o mesmo. Ao mesmo tempo, hastes transversais mais longas e mais grossas eram necessárias.
Protótipos da "roda de esquilo" estão sendo testados. Em primeiro plano está um jipe com o meio de lançar a rede. Atrás - um anfíbio, de frente para a "estrada" preparada. 1 de dezembro de 1948
Apesar de um redesenho de design sólido, esta versão do Squirrel Cage não diferiu muito da modificação básica para jipes em termos de suas capacidades. Havia os mesmos benefícios e as mesmas limitações. No entanto, o ganho em habilidade cross-country pode neutralizar completamente todos os problemas característicos.
A "roda de esquilo" para o anfíbio DUKW foi distinguida por uma seção traseira rebaixada do quadro. Este recurso de design pode ter sido o resultado de uma nova proposta original. Em algum momento, os autores do projeto decidiram usar o sistema Squirrel Cage como uma pavimentadora de pavimento flexível. Nesta configuração, um tambor deveria ser colocado na parte traseira da estrutura para transportar a rede longa.
Ao entrar em uma determinada área, o empilhador tinha que lançar a extremidade livre da rede sobre a frente de sua estrutura e passar por cima dela. Um movimento posterior para a frente levou a que a rede fosse enrolada do tambor e colocada no chão. Assim, a pavimentadora, utilizando os princípios básicos do projeto original, não só se movia sobre uma superfície complexa, mas também deixava um caminho para a passagem de outros equipamentos ou infantaria.
Sabe-se que no outono e inverno de 1948, foram realizados testes de uma vibroacabadora semelhante, construída com base no carro Willys MB. Não há informações exatas sobre isso, mas pode-se supor que uma capacidade de carga de apenas 250 kg, parte da qual também foi gasta no transporte da estrutura, não teria permitido levar a bordo um grande estoque de fita e equipar uma longa estrada em um vôo. Foi possível se livrar de tal problema com a ajuda de um chassi de base diferente. Por exemplo, o anfíbio DUKW pode levar a bordo mais de 2 toneladas de carga útil.
Os testes de vários protótipos dos sistemas de gaiola de esquilo, construídos com base em veículos de rodas em série, foram concluídos o mais tardar no início de 1949. Com base nos resultados das inspeções, todas as conclusões necessárias foram feitas e os especialistas das Forças Armadas tomaram sua decisão.
Apesar das vantagens óbvias, os líderes militares consideraram o sistema proposto para aumentar a capacidade de cross-country não perfeito para uso prático. O quadro e a tela tiravam uma parte perceptível da capacidade de carga do veículo, não permitiam manobras e também apresentavam outras desvantagens. A pavimentadora também foi considerada pouco promissora. Como resultado, o sistema Squirrel Wheel não foi adotado e, no início de 1949, todo o trabalho neste projeto foi reduzido.
Deve-se notar que tal decisão do comando não teve um impacto negativo no desenvolvimento posterior do exército e da frota da ILC. Nessa época, diversos projetos foram lançados para a criação de promissores veículos blindados sobre esteiras destinados ao transporte de pessoal. Os veículos protegidos sobre esteiras com recursos de alto terreno e navegação aquática não precisavam de equipamentos adicionais, como a gaiola de esquilo. Assim, o desenvolvimento de equipamentos militares usando tecnologias já conhecidas e dominadas tornou o projeto original simplesmente desnecessário. No futuro, os designers americanos não voltaram a essas idéias.
