A situação com os foguetes americanos modernos é difícil de comparar com qualquer coisa: talvez os Estados Unidos nunca tenham tido tantas inovações potencialmente revolucionárias. Em primeiro lugar, estamos falando sobre a SpaceX com seu foguete Falcon 9 de classe pesada parcialmente reutilizável. Devido ao preço de lançamento de US $ 60 milhões (inferior ao do Proton-M, famoso por seu relativo baixo custo), esse lançador se tornou o mais procurado em 2019 no mercado de lançamento de foguetes. Em 2020, a SpaceX pode repetir o sucesso e, em seguida, ameaça comissionar seu "monstro" na pessoa do Grande Foguete Falcão.
No entanto, por trás das belas imagens da aterrissagem do primeiro palco e das apresentações espetaculares de BFR, podemos ver uma verdadeira revolução. E não está conectado com o SpaceX de forma alguma. E nem um pouco com transportadoras pesadas ou superpesadas. O fato é que o processo de miniaturização de espaçonaves está em andamento no mundo: portadores grandes e poderosos muitas vezes parecem redundantes para realizar as tarefas atuais.
Isso é entendido pela empresa americana Rocket Lab, que desenvolveu o foguete de luz Electron, que algumas fontes chamam de ultraleve. O principal trunfo da operadora é o preço. De acordo com dados anunciados anteriormente, o custo de lançamento de um foguete é de aproximadamente US $ 5 a US $ 6,6 milhões. O elétron pode colocar até 250 quilos de carga em uma órbita de baixa referência, o que é muito para essa classe de foguetes. Agora ninguém no mundo tem um análogo direto. Mas isso vai aparecer em breve.
O foguete mais competitivo (pelo menos em seu segmento) pode ser uma operadora de uma startup Astra Space, desconhecida por ninguém alguns anos atrás. Os fundadores da empresa são Adam London e Chris Kemp. Este último é ex-funcionário da NASA, ou seja, uma pessoa com grande experiência e, como mostra a prática, grandes ambições.
O que há com a criação do Astra Space que a atenção de uma boa metade do hemisfério está voltada para ele? O fato é que com uma massa de cerca de 150-200 quilos de carga colocada em uma órbita de referência baixa, o preço de lançamento deve ser de 2,5 milhões de dólares. Muitas vezes menos que a do Electron, sem falar nas outras operadoras. Eles contam com empresas como a Spire Global ou a Planet, que querem colocar em órbita um grande número de espaçonaves em miniatura.
O Astra, que consiste em cerca de 150 pessoas, já tem vários testes em seu currículo. Em 28 de fevereiro, os funcionários deveriam realizar o primeiro lançamento espacial do foguete Rocket 3.0, um foguete de dois estágios de onze metros que usa querosene e oxigênio líquido como combustível. Mas algo deu errado: eles não puderam lançá-lo.
Não cumpriu o prazo
Um ponto importante precisa ser esclarecido aqui. Este lançamento foi incomum, e a questão não é apenas que, para o Astra Space, seria o primeiro teste real de força. O lançamento foi uma parte essencial da competição Desafio de Lançamento da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA).
Pelos termos, a primeira empresa a conseguir realizar dois lançamentos consecutivos em sites diferentes e com cargas úteis diferentes em um período de várias semanas ganha US $ 12 milhões. Por último, o mais interessante: o Astra Space não tinha concorrentes na altura do alegado lançamento. Anteriormente, havia dois, mas a Virgin Orbit recentemente decidiu sair, e o Vector Launch faliu no ano passado. Mas, como dissemos acima, isso não ajudou a "arma milagrosa" da DARPA. O lançamento foi adiado de fevereiro para 1º de março e depois para o segundo. Então foi mudado por um longo tempo e, finalmente, foi anunciado que não seria mais. Em qualquer caso, dentro do prazo anunciado pela DARPA.
Assim, o Pentágono não conseguiu o que tanto queria: um meio barato e confiável de lançar veículos ao espaço. A própria empresa explicava a efetiva recusa da concorrência pelo facto de não querer arriscar.
“Vimos algumas informações que nos preocuparam, por isso decidimos que seria melhor cancelar o lançamento e tentar novamente outro dia, porque se os dados estivessem corretos, certamente poderiam causar problemas durante o voo.”, - disse Chris Kemp.
A empresa anunciou o desejo de repetir o teste, mas não forneceu dados sobre a nova data de início. “Provavelmente não vai demorar um ou dois dias. É mais uma ou duas semanas”, disse Kemp, comentando sobre o momento do próximo lançamento. "Isso definitivamente não é um mês ou dois."
Mas a situação pode ser mais complicada do que pensa o especialista. Existem dificuldades nesse caminho, e elas estão relacionadas não apenas ao fato de a empresa não poder mais contar com recursos do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Para a próxima tentativa de lançamento, será necessário alterar a licença da Federal Aviation Administration, uma vez que este lançamento não será mais associado a uma competição, e a carga útil para lançamento na pessoa dos satélites DARPA formato CubeSat será substituída por uma carga útil. E, claro, você precisa eliminar os problemas que se fizeram sentir durante os primeiros testes.
Três vezes - sistema
Este incidente é apenas uma parte das falhas do Pentágono em criar mídia barata. Recorde-se que os Estados Unidos em 2014-2015 trabalharam no projeto ALASA, no âmbito do qual pretendiam lançar espaçonaves utilizando o método de lançamento aéreo. A plataforma principal foi escolhida pelo caça F-15 Eagle, que lançou um foguete que lançaria em órbita satélites de até 45 quilos. Em 2015, o programa foi encerrado: àquela altura, já podia “gabar-se” de dois testes reprovados.
E em janeiro de 2020, o Pentágono perdeu outra esperança de "espaço acessível". Então a Boeing repentinamente abandonou sua participação no programa Experimental Spaceplane (XSP) e fechou o desenvolvimento do Phantom Express. “Após esta análise detalhada, a Boeing encerrará imediatamente seu programa Experimental Spaceplane (XSP)”, disse Jerry Drelling, porta-voz da Boeing. "Agora vamos redirecionar nossos investimentos do XSP para outros programas da Boeing que abrangem os setores marítimo, aéreo e espacial." A DARPA confirmou que a empresa notificou a agência de sua decisão de se retirar do complexo programa de desenvolvimento.
O Phantom Express foi concebido para ser o epítome da economia. O dispositivo era um avião espacial com um segundo estágio consumível, que deveria lançar satélites. O próprio porta-aviões reutilizável, após a largada, teve que voltar e pousar como um avião normal. O Phantom Express deveria decolar verticalmente, como um foguete convencional.
Presumivelmente, o fracasso da competição Launch Challenge é menos doloroso para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos. No entanto, demonstra bem que nem tudo o que parece relativamente simples e econômico funcionará na prática.
