O Pentágono lança um novo projeto espacial. Sierra Nevada recebeu um pedido para desenvolver uma estação espacial leve, a Unmanned Orbital Outpost, capaz de transportar uma variedade de cargas e apoiar uma ampla gama de atividades. O desenvolvimento já existente formará a base do projeto promissor.
Nova ordem
Em julho passado, a Unidade de Inovação de Defesa anunciou planos para criar um "posto avançado orbital" baseado em uma de suas espaçonaves existentes. Em um futuro próximo, planejava-se estudar as oportunidades disponíveis, receber propostas e lançar trabalhos de design.
O lançamento real do novo projeto em 14 de julho de 2020 foi anunciado pela assessoria de imprensa da Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU e SNC assinaram um acordo para projetar, construir e lançar um produto UOO para o benefício do Departamento de Defesa. O custo do contrato e o momento de sua implementação ainda não foram divulgados. No entanto, é preciso lembrar que no ano passado foi estipulada a necessidade de conclusão da obra em 24 meses.
De acordo com os termos do contrato, a nova estação UOO será desenvolvida a partir do projeto do navio de transporte SNC Shooting Star existente. Este último foi originalmente criado para operar com a espaçonave reutilizável Dream Chaser e deveria fornecer voos para a ISS. Agora se propõe redesenhar o design e garantir o cumprimento de outras tarefas.
A SNC observa que o projeto Shooting Star está pronto e tem um alto potencial de modernização. Para criar um "posto avançado" do tipo UOO, apenas uma pequena alteração da estrutura existente é necessária. Ao mesmo tempo, os detalhes técnicos de tais modificações não são mencionados.
A SNC Corporation está orgulhosa que o Pentágono está interessado em seu projeto e será capaz de se desenvolver em uma nova capacidade. Agora o Shooting Star pode encontrar aplicação não apenas em missões de carga com a nave Dream Chaser, mas também em outras áreas.
Nave base
A base do UOO será o projeto Shooting Star existente, bem conhecido por especialistas e pelo público. Os dados disponíveis sobre este navio permitem-nos imaginar o que será um "posto avançado" militar na sua base. Conforme observado pela empresa de desenvolvimento, não serão necessárias alterações fundamentais no design. Consequentemente, as características permanecerão as mesmas.
A Shooting Star é uma nave espacial de carga descartável. Ele foi desenvolvido desde 2016 como parte do programa NASA Commercial Resupply Services-2. O objetivo do projeto era criar um "caminhão" capaz de dar suporte à ISS.
O navio recebeu um casco cônico com comprimento de 15 pés (aprox. 4,5 m). Abriga um grande compartimento lacrado para a carga útil principal e permite a instalação de três caixas de carga com vazamento na superfície externa. A capacidade total de transporte do navio é de 10 mil libras (4,5 toneladas). O navio está equipado com um par de painéis solares expansíveis com capacidade total de 6 kW. Existem seis motores de manobra.
O produto Shooting Star pode ser usado tanto de forma independente quanto junto com o navio reutilizável Dream Chaser. Neste último caso, proporciona grande flexibilidade de aplicação, associada à possibilidade de separação de cargas em retornáveis e combustíveis na atmosfera.
De acordo com os planos atuais, Dream Chaser e Shooting Star farão seu vôo inaugural no próximo ano. Juntos, os navios chegarão à ISS e entregarão a carga necessária. Em seguida, a espaçonave reutilizável recolherá a carga necessária, retornará à Terra e pousará, e o antigo "caminhão" queimará nas camadas densas da atmosfera junto com os resíduos.
Posto avançado do espaço
Argumenta-se que a Shooting Star pode colocar várias cargas em órbita e, além disso, a nave pode ser equipada com um ou outro equipamento. A última possibilidade forma a base do projeto UOO. No entanto, cargas úteis específicas para tal estação ainda não foram nomeadas. Apenas a possibilidade de realizar vários experimentos em condições de microgravidade é indicada.
O serviço de imprensa do SNC informa que a primeira versão da estação UOO operará em órbita terrestre baixa. No futuro, é possível que apareçam novas modificações que possam operar em outras órbitas, até um sobrevoo da Lua, dependendo das necessidades do cliente.
Assim, UOO pode ser visto principalmente como uma plataforma de pesquisa. Com sua ajuda, o DIU e o Pentágono serão capazes de conduzir os experimentos necessários, reduzindo drasticamente a dependência da NASA e de outras estruturas. Em sua própria estação de pesquisa, os militares poderão testar comunicações, sistemas de reconhecimento espacial, navegação, etc.
No futuro, é possível usar o "posto avançado" para resolver tarefas militares específicas. Tendo trabalhado como plataforma de teste e confirmando o desempenho de sua carga, o UOO pode se tornar um satélite de comunicações, batedor, etc. Essa estação pode até mesmo acomodar armas que não violam os tratados internacionais existentes. No passado recente, foi mencionada a possibilidade de um maior desenvolvimento do projeto, cujo resultado será uma estação avançada tripulada para determinadas tarefas.
Alega-se que o desenvolvimento de um UOO baseado no Shooting Star não demorará muito, mas um cronograma específico ainda não foi anunciado. As declarações da DIU do ano passado sugerem que o primeiro vôo do "posto avançado orbital" ocorrerá o mais tardar em 2022 - cerca de um ano após o lançamento do veículo de carga de base. Depois disso, é possível iniciar a operação ativa com partidas regulares.
Para duas organizações
A nova ordem do Pentágono é de particular importância para a SNC. Como parte dos projetos Dream Chaser e Shooting Star, ela trabalha no campo não militar - por meio da NASA. A obtenção de um contrato da DIU permite que você transfira desenvolvimentos existentes para o campo militar e obtenha todas as vantagens e oportunidades associadas. Na verdade, um projeto com algumas modificações pode ser implementado em dois departamentos. Dessa forma, a SNC pode contar com mais pedidos e receitas adicionais.
Um projeto militar da SNC pode revelar-se mais promissor do que um "comercial". Como parte do programa NASA CRS-2, a nave Shooting Star tem que enfrentar uma competição bastante acirrada. Na esfera militar, a situação é mais simples - o acordo para a criação da UOO já foi assinado e você pode começar a trabalhar com segurança e sem se preocupar com o futuro.
O DIU UOO também é útil para os militares. Com a ajuda dele, o Pentágono receberá uma plataforma espacial polivalente própria, adequada para experimentos e atividades práticas. O Posto Avançado Orbital será uma boa adição a outras espaçonaves militares e também garantirá o desenvolvimento posterior dessa direção.
Portanto, em um futuro próximo, a corporação de Sierra Nevada terá que concluir vários projetos importantes de uma vez. No ano que vem, ela deve realizar o primeiro lançamento do sistema como parte das naves Dream Chaser e Shooting Star e, em paralelo, serão realizados trabalhos em uma versão militar desta última - o Unmanned Orbital Outpost. Essa estação pode fazer seu primeiro vôo em 2022. Talvez, já no primeiro vôo, tenha uma carga útil real.
Em geral, o projeto UOO é bastante interessante e tem boas perspectivas. Em apenas alguns anos, o "posto avançado orbital" será capaz de mostrar todas as suas capacidades e entrar em operação plena. O surgimento dessa tecnologia abre novas oportunidades para o Pentágono. Como eles serão usados, a que conduzirão e como afetarão o programa espacial militar dos Estados Unidos, o tempo dirá.
