Em 1997, o avião-tanque KA-6D Intruder desapareceu dos porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos - foi retirado de serviço e nenhuma substituição completa foi prevista. Para tanto, foram adaptados os caças F / A-18 Super Hornet, que em vez de armas receberam tanques de combustível externos. Claro, isso era inconveniente tanto por razões operacionais (até 30% das aeronaves foram forçadas a executar funções incomuns para elas) quanto por razões econômicas (tais Hornets não tinham uma capacidade especial de combustível). É por essa razão que a liderança da Marinha estava tão ansiosa para obter uma máquina mais eficiente, é claro, na configuração não tripulada agora em voga. Em um futuro muito próximo, os porta-aviões dos EUA usarão aeronaves F-35C (emparelhadas com Super Hornets) com um alcance efetivo de não mais que 1110 km. Naturalmente, para aumentar o raio de combate do uso dessas armas, é necessário reabastecer no ar. É assim que o programa CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) surgiu para desenvolver um veículo de reabastecimento não tripulado baseado em convés.
Uma situação um tanto paradoxal, não é? A própria ideologia não tripulada visa principalmente reduzir a perda de pessoal do fogo inimigo. Um piloto de avião é o mais valioso, e a perda de um piloto altamente qualificado não é apenas uma tragédia em termos humanos, mas também um golpe tangível na capacidade de combate da formação. Ao mesmo tempo, os americanos atribuem funções de choque e reconhecimento a veículos tripulados, como F-35C e F / A-18E / F, e um tanque secundário, que na maioria das vezes nem entrará na área afetada, de repente fica sem tripulação. Por que é que? Tudo por causa do programa UCLASS malsucedido, durante o qual o choque X-47B foi desenvolvido. No início de 2016, percebeu-se que o veículo não atendia a todos os requisitos e, até o momento, os veículos tripulados têm muito mais sucesso no desempenho das tarefas de combate aéreo. E a visibilidade de inimigos em potencial nas telas de radar do X-47B era muito alta.
X-47B de Northrop Grumman - um projeto de drone de reconhecimento e ataque fracassado para a Marinha
Isso, aliás, caiu nas mãos da Lockheed Martin - o Pentágono, decepcionado com os brinquedos controlados remotamente, acelerou a compra de uma versão de deck do F-35C. Mas para os bilhões gastos na "invisibilidade" do choque não tripulado, é necessário prestar contas de alguma forma aos contribuintes. E então nasceu a ideia de criar um petroleiro não tripulado, e até mesmo com base em tecnologias Stealth. Vale ressaltar que, no novo programa, os requisitos para discrição tornaram-se menos rígidos - afinal, o dispositivo tem funções secundárias e não será usado na área da suposta derrota. O novo projeto recebeu o código RAQ-25 "Stingray" e exigiu outro investimento de bilhões de dólares.
$ 3,6 bilhões
Para o desenvolvimento de $ 3,6 bilhões sob o programa MQ-25, foi organizada uma competição na qual as baleias do complexo de defesa dos EUA - General Atomics, Skunk Works (uma divisão da Lockheed Martin Corporation), Boeing e Northrop Grumman Corporation - participaram. O Pentágono apresentou demandas aos competidores para prepararem um demonstrador de tecnologia pronto até agosto de 2018. Inicialmente, entre os requisitos para a nova máquina estava a possibilidade de reconhecimento de mar com a alocação de volumes adequados para equipamentos dentro da fuselagem. Mas já em 2015, o departamento de defesa percebeu que seria problemático criar um tanque bastante compacto, e até com funções de inteligência. Portanto, apenas um modesto navio-tanque voador permaneceu.
O que fizeram os participantes do leilão ao estado? A Northrop Grumman tentou converter seu sofrido ataque X-47B em um tanque, mas nada sensato foi descoberto e a corporação recusou a competição. A Lockheed Martin, representada pela Skunk Works, desenvolveu uma nova aeronave com design de asa voadora, que liberou muito espaço para os tanques de combustível do tanque alado. É verdade que o carro apresentado não aprendeu a voar até agosto de 2018. E o próprio conceito do carro era revolucionário demais para ser implementado em um tanque de convés. A General Atomics abordou minuciosamente o novo trabalho e apresentou um drone equipado com o mais recente motor turbojato PW815, tornando-o o mais eficiente em termos de combustível de sua classe. A empresa tem ampla experiência no campo de construção de UAVs de choque e reconhecimento para o Exército dos EUA (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator e outros), mas o escritório não está muito familiarizado com as especificações da Marinha, e a General Atomics tem nunca desenvolveu máquinas tão grandes antes. Uma modificação do Sea Avenger, um UAV de ataque baseado em porta-aviões malsucedido, foi apresentada como uma plataforma para o futuro navio-tanque e, em muitos aspectos, sobrepôs-se aos requisitos da Marinha. Porém, apesar da confiança da galera da General Atomics na vitória, em agosto de 2018, os engenheiros da Phantom Works da divisão da gigante da aviação Boeing foram os vencedores da licitação.
Tendo apresentado o projeto de um navio tanque pesado baseado no drone Sea Avenger, especialistas da General Atomics estavam confiantes na vitória. Mas não deu certo …
Uma das principais vantagens das aeronaves da Phantom Works é a integração aos sistemas de bordo de porta-aviões. Na verdade, a equipe de manutenção não precisa treinar muito ao usar o novo produto - muitas das soluções técnicas vieram do Super Hornet. Em particular, o nariz e o trem de pouso principal foram retirados do Shershen com pequenas modificações. No total, a aeronave pode levar 6.800 litros de combustível a bordo e fornecer querosene de 4 a 6 aeronaves a uma distância de até 800 km. Entre os principais destinatários do navio-tanque estão os mencionados F-35C, F / A-17 e a aeronave de guerra eletrônica EA-18G Growler. A aeronave é construída de acordo com o esquema clássico com uma asa de varredura normal.
Se tudo correr bem, este veículo em particular se tornará o primeiro navio-tanque não tripulado MQ-25 Stingray do mundo.
A aparência específica do drone é dada pela cauda em forma de V, localizada em um ângulo de 60 graus. Obviamente, o controle de guinada e inclinação é realizado pela mudança da direção do fluxo do jato do motor. A entrada de ar do motor está localizada na parte superior da fuselagem, atrás do gargrotto (elemento saliente da pele da fuselagem). Na proa você pode ver outra pequena entrada de ar, obviamente destinada a resfriar a eletrônica de bordo. O MQ-25 Stingray deve ser equipado com um motor turbofan Rolls-Royce AE3007, que acelera o tanque voador a 620 km / h. O peso máximo de decolagem chega a 20 toneladas, das quais cerca de 13-14 toneladas são de combustível. De acordo com os requisitos do Pentágono, os veículos não tripulados MQ-25 Stingray devem estar em um estado de prontidão operacional até 2026. As primeiras máquinas para testes militares completos devem ser criadas em metal em 2020-2021. No total, se toda a história da Boeing for bem-sucedida, a Marinha encomendará pelo menos 72 navios-tanque voadores.
Na verdade, um petroleiro voador muito menos sofisticado nasceu de um programa de drones de reconhecimento fracassado. Pode-se presumir que as tecnologias testadas no novo produto em cinco a seis anos formarão a base da segunda tentativa do Pentágono de criar um veículo de ataque para porta-aviões.
