Após o ataque anfíbio malsucedido em Dieppe, o comando britânico tirou uma série de conclusões importantes. Entre outras coisas, foi identificada a necessidade de pontes de tanques ou pontes de tanques. Essa técnica deveria ajudar tanques e outros veículos blindados, proporcionando uma ofensiva em terrenos difíceis. Logo, os especialistas do exército e da indústria desenvolveram uma série de novos veículos blindados de engenharia, incluindo várias variantes da ponte de tanques Churchill ARK.
Hobart Toy
A 79ª Divisão Panzer sob o comando do General Percy Hobart desempenhou o papel principal na criação de novos equipamentos de engenharia. Durante esse período, ela criou uma série de técnicas para diversos fins, conhecidas pelo apelido lúdico de "brinquedos de Hobart". Em 1942, especialistas da 79ª divisão começaram a projetar uma camada de ponte com ponte suspensa e, em 1943, surgiu um novo projeto mais simples.
O novo conceito era bastante simples. Foi proposto remover a torre e outros equipamentos "desnecessários" do tanque de infantaria Churchill. Duas escadas longitudinais de três seções foram colocadas no topo do casco. Um tanque com tal equipamento poderia se transformar em ponte de trilhos em um tempo mínimo, e seu casco era o principal suporte.
A utilização do chassi pronto do tanque Churchill garantiu a unificação com os demais equipamentos militares, facilitando a produção e operação. A capacidade de carga de tal chassi era suficiente para transportar novos equipamentos, e a resistência tornou possível lançar quaisquer veículos blindados disponíveis através da ponte.
O projeto recebeu a denominação Armored Ramp Carrier - "Armored ramp carrier". Inicialmente, esse nome foi encurtado para ARC, mas depois o nome alterado de Churchill ARK apareceu - literalmente "Arca".
Churchill ARK Mk I
A primeira versão da ponte-tanque foi desenvolvida e construída no outono de 1943. Todas as principais propostas foram implementadas nela e as principais características da aparência técnica foram determinadas. Novas modificações da "Arca" repetiram amplamente a primeira versão, designada ARK Mk I.
No chassi do tanque de Churchill da modificação Mk II ou Mk IV, seções da ponte de trilhos devem ser montadas. Seus elementos centrais eram rigidamente fixados aos para-lamas do chassi e tinham um comprimento adequado. Na frente e atrás, seções de escadas de tamanho menor foram fixadas de forma articulada.
Nenhum acionamento das peças oscilantes foi fornecido. Eles se moviam livremente em um plano vertical e podiam pousar em obstáculos, proporcionando entrada e saída de outros equipamentos. A organização da ponte demorou pouco. Na verdade, a "Arca" só precisava chegar até o obstáculo e assumir a posição desejada, que a transforma em uma ponte.
Tank bridge Churchill ARK Mk Eu poderia organizar uma travessia sobre obstáculos de vários tipos. Abrindo as escadas, ele criou uma ponte de trilhos de até 10 m de comprimento e 3,3 m de largura com seções de 2 pés (600 mm) de largura. A "Arca" proporcionou o cruzamento de valas e escarpas, escalada de obstáculos, etc. Qualquer veículo blindado do exército britânico poderia passar por ele sem problemas.
Testes experientes do ARK Mk I foram realizados no outono e inverno de 1943-44. Em fevereiro de 1944, decidiu-se iniciar a produção em massa. O exército encomendou cinquenta pontes-tanques no chassi Churchill das versões Mk II e Mk IV. Basicamente, tratava-se da reestruturação dos tanques de infantaria existentes. Essa técnica era para participar do desembarque na Normandia.
Padrão britânico e italiano
Após o início dos combates na França, em julho de 1944, a 79ª Divisão Panzer realizou uma significativa modernização de sua ponte-tanque. Com a sua ajuda, pretendeu-se melhorar as características principais e simplificar a resolução das tarefas. Esta variante do veículo foi designada ARK Mk II. Posteriormente, o rótulo padrão UK foi adicionado ao nome, para não ser confundido com outra modificação semelhante.
A ponte do tanque ARK Mk II tinha um projeto de seção diferente. Em primeiro lugar, o comprimento das escadas giratórias foi aumentado. Os elementos do lado esquerdo da ponte também foram alterados - sua largura dobrou, para 1,2 m. Graças a isso, não apenas vários tanques, mas também carros com uma pista menor puderam circular na Arca. Além disso, o desenho das seções centrais fixas foi alterado, como resultado do que é mais fácil desmontá-los para acesso ao compartimento do motor.
Na posição de transporte, escadas alongadas foram colocadas em ângulo e seguradas por um sistema de mastros e cabos. Por ordem da tripulação, as travas dos cabos foram abertas e as escadas caíram ao solo com o próprio peso. Para sair da posição, foi necessária a ajuda de outros equipamentos de engenharia, capazes de elevar as escadas à posição original.
Na fase de testes, foram testadas novas escadas móveis de vários comprimentos, o que possibilitou a superação de grandes obstáculos. A versão final do ARK Mk II recebeu dispositivos que possibilitaram a organização de uma travessia com comprimento de 12-15 m, além de seções adicionais articuladas com comprimento de 3 m para instalação em escadas padrão.
O padrão Churchill ARK Mk II UK entrou no abastecimento das tropas e substituiu o Mk I produzido na série. A unificação máxima tornou possível operar dois veículos simultaneamente sem quaisquer problemas.
No mesmo período, engenheiros militares do 8º Exército, operando na Itália, propuseram outra versão da "Arca". Esta ponte de tanque de pequeno lote foi originalmente chamada de Octopus, mas mais tarde recebeu a designação de padrão italiano ARK Mk II. Na fabricação dessas máquinas, foram utilizadas escadas de fabricação americana com comprimento de 4, 65 ou 3,7 m. Elas eram articuladas ao corpo; um sistema de cabos também foi usado para segurá-lo na posição de transporte. Não havia seções centrais no casco: o convés da ponte eram os trilhos do próprio tanque. As pontes-tanque "modelo italiano" foram feitas por oficinas militares reconstruindo os tanques Churchill Mk III.
Amostras experimentais
Durante 1944, vários novos designs foram propostos com base no Churchill ARK existente com vários recursos. Ao contrário das duas versões dos tanques-ponte Mk I e Mk II, eles não alcançaram a produção em massa.
A primeira foi a ponte para tanques Lakeman ARK. Este projeto envolveu o uso do tanque base em sua configuração original. A ponte da via foi instalada com o auxílio de altas treliças e pendurada acima da torre padrão. Com a ajuda de tal máquina, outro equipamento poderia superar obstáculos maiores. Além disso, o Lakeman ARK manteve algumas das capacidades de combate do tanque. No entanto, essa amostra foi considerada desnecessária e não foi além do teste.
O projeto da Great Eastern Ramp previa a instalação de uma ponte mais complexa de três seções sobre o tanque, localizada com inclinação para trás. A seção frontal de tal ponte deveria ficar na parte central e avançar usando mísseis de propelente sólido. Os testes do protótipo da ponte-tanque terminaram com sucesso e apareceu um pedido de 10 veículos de pré-produção para testes militares. No entanto, a guerra na Europa estava chegando ao fim e logo essa ordem foi cancelada por ser desnecessária.
"Ark" em operação
A ponte do tanque com base em Churchill foi criada especificamente para futuros pousos na Europa continental. Assim, os primeiros casos de uso de tal equipamento no campo de batalha datam de 6 de junho de 1944. As ações das unidades britânicas na costa da Normandia foram fornecidas pelos tanques-ponte ARK Mk I. As seguintes modificações apareceram posteriormente, após o início de batalhas.
As "arcas" feitas na Grã-Bretanha eram usadas principalmente na "segunda frente". O grupo de forças que operava na Itália não recebeu tal equipamento, mas o construiu independentemente dos tanques disponíveis. Assim, os tanques de ponte necessários estavam disponíveis em todos os setores da frente e eram usados ativamente.
A natureza predominantemente ofensiva das ações dos exércitos Aliados na Europa Ocidental contribuiu para o uso frequente de tecnologia de engenharia. Churchill ARKs de todas as modificações foram regularmente usados para transportar veículos militares através de valas, escarpas, reservatórios e outros obstáculos. Com o tempo, novos métodos de uso de pontes-tanque foram dominados. Assim, fossos ou ravinas profundas podiam ser atravessados com a ajuda de dois "Arcos"; enquanto um ficava no telhado do outro. A utilização de várias máquinas possibilitou a realização de pontes de maior comprimento.
No total, várias dezenas de tanques de ponte Churchill ARK de três versões foram construídas e enviadas para a frente. Várias outras variantes desta técnica não ultrapassaram os limites do polígono. Até o final dos combates na Europa, os equipamentos em série proporcionaram a superação de obstáculos e deram uma importante contribuição no combate ao inimigo.
Após o fim da guerra, as Arcas sobreviventes permaneceram em serviço por um longo tempo. Ao mesmo tempo, novos métodos de aplicação estavam sendo elaborados. Assim, o projeto Twin-ARK propôs a utilização de dois tanques ao mesmo tempo com escadas reforçadas e estendidas. Deviam ser colocados lado a lado, o que possibilitava organizar uma travessia mais longa e ampla, capaz de suportar os tanques dos novos modelos.
No entanto, Churchill ARK não permaneceu em serviço por muito tempo. Os Churchillies básicos foram retirados de serviço e substituídos por novos tanques, que perderam uma das principais vantagens da Arca. Nos anos cinquenta, as pontes-tanques desta família foram retiradas do abastecimento e deram lugar a novos modelos de equipamentos de engenharia com tarefas semelhantes, mas equipamentos diferentes. As pontes-tanque foram consideradas pouco promissoras e foram substituídas por camadas de ponte completas com uma ponte suspensa.
