Desde o final dos anos 50, a Força Aérea dos Estados Unidos está armada com o míssil ar-ar MB-1 / AIR-2 Genie. Ela carregava uma ogiva nuclear, mas não tinha um meio de orientação, o que limitava as capacidades de combate. No início dos anos 60, o trabalho começou em um míssil teleguiado para caças capazes de carregar uma carga especial. O resultado foi o produto AIM-68 Big Q.
Título sem erros
O míssil MB-1 / AIR-2 foi criado para combater bombardeiros soviéticos capazes de atingir o território continental dos Estados Unidos. Uma dessas munições com uma ogiva com capacidade de 1,5 kt poderia destruir ou danificar várias aeronaves inimigas ao mesmo tempo e, graças a isso, vários caças foram capazes de repelir um ataque inteiro. No entanto, o foguete não diferia em características de vôo elevadas e perfeição de design especial, que impunha restrições significativas e gerava riscos.
Também em serviço estava o míssil guiado GAR-11 Falcon, desenvolvido posteriormente. Ela tinha um alcance de voo limitado comparável ao do Genie e também uma ogiva relativamente fraca (0,25 kt). O potencial do GAR-11 também foi limitado.
Nesse sentido, em 1963, no Laboratório de Armas da Força Aérea dos EUA (AFWL) na base de Kirtland (Novo México), começaram os trabalhos na criação de um promissor míssil ar-ar com uma ogiva nuclear, características de vôo aumentadas e um cabeça homing de pleno direito. No futuro, essas armas poderão substituir o Gini e o Falcon, aumentando o potencial do componente de aviação da defesa aérea.
Na fase de estudo preliminar, o projeto recebeu a designação de trabalho Quetzalcoatl. No entanto, logo ficou claro que nem todos os participantes do projeto podem escrever ou pronunciar corretamente o nome da divindade asteca Quetzalcoatl. Como resultado, o foguete surgiu com nomes-apelidos menos complexos, Quirky ("Dexterous") e Big Q - "Big Q".
Em março de 1965, a Força Aérea atribuiu o índice ZAIM-68A ao projeto. Ele ressaltou a necessidade de continuar os trabalhos com a possibilidade de adotar o foguete em serviço. Após a conclusão bem-sucedida do trabalho, o índice teria perdido a letra "Z". Em alguns materiais, aparece a designação AIM-X, indicando o fato de que o Big Q nunca foi adotado.
Características técnicas
O objetivo do projeto Big Q era criar um míssil ar-ar promissor, compatível com caças modernos e promissores. O produto deveria receber um motor de combustível sólido, um seeker e uma ogiva especial de potência limitada. Era necessário aumentar a autonomia de vôo para excluir a possibilidade de ser atingido por uma explosão nuclear de seu próprio porta-aviões. O projeto utilizou ativamente o desenvolvimento de armas existentes e utilizou componentes prontos.
O foguete foi construído com base em um corpo cilíndrico com cabeça pontiaguda, semelhante ao usado no projeto GAR-1 / AIM-4 Falcon. Na parte da cabeça existiam lemes em forma de X, na parte central e na cauda - grandes estabilizadores dobráveis. O layout era padrão para tal arma: o apanhador estava dentro da carenagem, atrás dela estava a ogiva, e a cauda foi colocada sob o motor. O foguete tinha comprimento de 2,9 m, diâmetro de casco de 350 mm e vão do estabilizador de 860 mm. A massa não ultrapassou 227 kg.
O Big Q deveria ter um motor de foguete de propelente sólido de modo duplo. O primeiro modo foi planejado para a aceleração inicial após o reset, após o qual o modo sustentador com menos empuxo foi usado. De acordo com os cálculos, o foguete deveria atingir uma velocidade de mais de M = 4. Foi fornecida uma autonomia de vôo de cerca de 45 milhas (cerca de 60 km).
O míssil deveria transportar um buscador combinado com um radar e um canal infravermelho. Partiu-se do princípio de que, com tal equipamento, o produto seria capaz de funcionar tanto para uso em grupo quanto para fins individuais. No entanto, um GOS com essas características ainda não estava disponível e deveria ser desenvolvido em um futuro próximo. Antes do aparecimento de tal produto, foi planejado para se contentar com os existentes. Portanto, o experiente Big Q deveria ser equipado apenas com o IKGSN dos mísseis de série GAR-2A / AIM-4C.
Uma parte significativa do casco foi ocupada por uma ogiva nuclear do tipo W30. Devido ao aumento esperado na precisão de acerto em comparação com o AIR-2, decidiu-se usar uma ogiva de menor potência. O produto W30 tinha pequenas dimensões e potência no nível de TNT de 0,5 kt. A detonação foi realizada ao sinal de um fusível de proximidade.
O novo míssil foi planejado para ser usado com caças F-101 e F-106. A questão da aplicação no promissor F-4C estava sendo resolvida. Futuramente, não foi descartada a possibilidade de integração de outros porta-aviões ao complexo de armas. O míssil especial pode permanecer em serviço por várias décadas, apesar da renovação regular da frota.
Em geral, o projeto proposto do míssil ZAIM-68A Big Q poderia levar a um aumento acentuado na defesa aérea dos Estados Unidos e Canadá. Os caças podiam ser lançados de distâncias maiores e com maior probabilidade de atingir os alvos designados - individuais ou em grupo. A presença de um buscador e de uma ogiva nuclear tornava o míssil um meio eficaz de repelir ataques massivos. Com base em aeronaves com "Big Q" e armas antiaéreas terrestres, foi possível construir um sistema de defesa altamente eficaz e confiável, capaz de parar qualquer ataque de um inimigo potencial.
Preparação de teste
Em 1964-65. A AFWL, junto com organizações relacionadas, organizou e conduziu pesquisas no túnel de vento. O layout reduzido mostrou-se bem em todas as velocidades de operação, o que possibilitou continuar o desenvolvimento de um foguete completo e iniciar os preparativos para os testes de vôo.
Em maio de 1965, um míssil experimental Little Q, uma versão simplificada da futura munição, foi entregue ao White Sands Missile Range. Ele tinha uma carroceria e motor regulares, mas em vez de eletrônicos e uma ogiva, simuladores de peso foram instalados. Os testes de balística com queda de um porta-aviões foram bem-sucedidos.
Começaram os preparativos para a montagem e teste de mísseis com alguns dos equipamentos necessários. Esta versão do produto foi designada como XAIM-68A. Em junho de 1965, a National Tapered Wing Engineering encomendou 20 caixas de mísseis. Os produtos do protótipo deveriam receber motores dos mísseis AGM-12 Bullpup e IKGSN da AIM-4C. Os preparativos começaram para o porta-aviões, que deveria ser um caça F-101B modificado.
Já no final do mesmo ano, o Laboratório de Armamentos recebeu alguns dos componentes necessários e iniciou a montagem de mísseis experimentais. Os testes estavam planejados para começar nos próximos meses. De acordo com seus resultados, a médio prazo, o míssil AIM-68A poderá ser colocado em serviço.
Dificuldades imprevistas
No entanto, o otimismo era desnecessário. Apesar da fidelidade do cliente, o projeto “Z” não teve a maior prioridade. Além disso, houve problemas no desenvolvimento de novos componentes para o foguete. A modificação do protótipo do porta-aviões também se revelou mais difícil e mais cara do que se pensava anteriormente. Houve um atraso em relação ao cronograma definido. Rapidamente, começou a ser calculado em semanas e depois em meses.
Em junho de 1966, sem ver conquistas reais, a Força Aérea dos Estados Unidos decidiu suspender os trabalhos no Big Q. Nos dois meses seguintes, as perspectivas para o projeto permaneceram obscuras e já em agosto foi tomada a decisão de fechá-lo em princípio. Até aquele momento, o AWFL não teve tempo para preparar e realizar testes de vôo completos. Mísseis XAIM-68A simplificados experientes não fizeram um único vôo, muito menos AIM-68 totalmente carregado.
A Força Aérea abandonou o Big Q por dois motivos. Primeiro, eles não estavam satisfeitos com o custo crescente do programa na ausência de resultados significativos. O segundo motivo foi a mudança nas prioridades do comando. A Força Aérea dos Estados Unidos decidiu aumentar o financiamento para o desenvolvimento e implantação de mísseis balísticos intercontinentais e, além disso, houve gastos significativos em operações no Sudeste Asiático. A este respeito, uma série de projetos promissores foram demitidos, e alguns foram encerrados completamente - incl. ZAIM-68A.
O abandono do projeto AIM-68 cancelou os planos de substituir os mísseis AIR-2 Genie. Este último teve que ser mantido em serviço, mas isso exigiu uma modernização. A arma existente recebeu novos motores, o que permitiu aumentar ligeiramente o alcance de voo. No entanto, de acordo com os resultados de tal atualização, o Gini não poderia competir em suas características com o novo Big Q - naturalmente, em sua forma de design.
Planos não cumpridos
De acordo com os planos do início dos anos 60, na segunda metade da década, um novo míssil nuclear ar-ar com cabeça de direção e características de vôo aprimoradas entraria em serviço na Força Aérea dos Estados Unidos. Isso permitiu abandonar o desatualizado AIR-2 e fortalecer a defesa aérea com um modelo mais avançado. No entanto, o projeto Big Q / AIM-68 encontrou sérias dificuldades, e o comando decidiu interromper seu desenvolvimento.
Os modelos mais antigos, AIR-2 e GAR-11 / AIM-26, com características inferiores de vôo e combate, permaneceram em serviço com caças de defesa aérea. Essas armas permaneceram em arsenais até o final da década de oitenta e foram desativadas junto com os últimos porta-aviões. Novos mísseis nucleares ar-ar não estavam mais sendo desenvolvidos nos Estados Unidos. O desenvolvimento posterior da defesa aérea ocorreu de outras maneiras.
