Nos anos 50, o sonho de uma energia atômica onipotente (carros atômicos, aviões, espaçonaves, tudo atômico e todos) já era abalado pela consciência do perigo da radiação, mas ainda pairava nas mentes. Após o lançamento do satélite, os americanos temeram que os soviéticos pudessem estar à frente não só em mísseis, mas também em antimísseis, e o Pentágono chegou à conclusão de que era necessário construir um bombardeiro atômico não tripulado (ou míssil) que poderia superar as defesas aéreas em baixas altitudes. O que eles criaram, eles chamaram de SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) - um míssil supersônico de baixa altitude, que foi planejado para ser equipado com um motor nuclear ramjet. O projeto foi denominado "Plutão".
O foguete, do tamanho de uma locomotiva, deveria voar a uma altitude ultrabaixa (logo acima da copa das árvores) a 3 vezes a velocidade do som, espalhando bombas de hidrogênio pelo caminho. Até mesmo o poder da onda de choque de sua passagem deveria ter sido suficiente para matar pessoas próximas. Além disso, havia um pequeno problema de precipitação radioativa - o escapamento do foguete, é claro, continha produtos de fissão. Um engenheiro espirituoso sugeriu transformar essa desvantagem óbvia em tempos de paz em uma vantagem em caso de guerra - ela teve que continuar voando sobre a União Soviética após o esgotamento da munição (até a autodestruição ou extinção da reação, ou seja, tempo quase ilimitado).
O trabalho começou em 1º de janeiro de 1957 em Livermore, Califórnia. O projeto encontrou imediatamente dificuldades tecnológicas, o que não é surpreendente. A ideia em si era relativamente simples: após a aceleração, o ar é sugado sozinho para a entrada de ar da frente, aquece e é expulso por trás pela corrente de exaustão, que dá tração. No entanto, o uso de um reator nuclear em vez de combustível químico para aquecimento era fundamentalmente novo e exigia o desenvolvimento de um reator compacto, não cercado, como de costume, por centenas de toneladas de concreto e capaz de resistir a um voo de milhares de quilômetros até os alvos na URSS. Para controlar a direção do vôo, eram necessários motores de direção que pudessem operar em um estado incandescente e em condições de alta radioatividade. A necessidade de um voo longo em uma velocidade M3 em uma altitude ultrabaixa exigia materiais que não derreteriam ou colapsariam sob tais condições (de acordo com os cálculos, a pressão no foguete deveria ser 5 vezes maior do que a pressão no X supersônico -15).
Para acelerar até a velocidade em que o motor ramjet começaria a operar, vários aceleradores químicos convencionais foram usados, que foram então desacoplados, como nos lançamentos espaciais. Depois de partir e sair das áreas povoadas, o foguete precisava ligar o motor nuclear e dar a volta no oceano (não havia necessidade de se preocupar com o combustível), aguardando a ordem de acelerar para o M3 e voar para a URSS.
Como os modernos Tomahawks, ele voou seguindo o terreno. Graças a isso e à tremenda velocidade, ele teve que superar alvos de defesa aérea que eram inacessíveis aos bombardeiros existentes e até aos mísseis balísticos. O gerente do projeto chamou o míssil de "pé-de-cabra voador", o que significa sua simplicidade e alta resistência.
Como a eficiência de um motor ramjet aumenta com a temperatura, o reator de 500 MW chamado Tory foi projetado para ser muito quente, com uma temperatura operacional de 2500F (acima de 1600C). A empresa de porcelana Coors Porcelain Company foi incumbida de fabricar cerca de 500.000 células a combustível de cerâmica em formato de lápis que pudessem suportar essa temperatura e garantir uma distribuição uniforme de calor dentro do reator.
Vários materiais foram testados para cobrir a parte traseira do foguete, onde se esperava que as temperaturas fossem máximas. As tolerâncias de projeto e fabricação eram tão rígidas que as placas de revestimento tinham uma temperatura de combustão espontânea de apenas 150 graus acima da temperatura máxima de projeto do reator.
Havia muitas suposições e ficou claro que era necessário testar um reator de tamanho real em uma plataforma fixa. Para isso, um polígono 401 especial foi construído em 8 milhas quadradas. Como o reator deveria se tornar altamente radioativo após o lançamento, uma linha ferroviária totalmente automatizada o trouxe do posto de controle para a oficina de desmontagem, onde o reator radioativo teve de ser remotamente desmontado e examinado. Cientistas de Livermore assistiram ao processo pela televisão de um celeiro localizado longe do aterro e equipado, por precaução, com um abrigo com suprimento de comida e água para duas semanas.
A mina foi comprada pelo governo dos EUA apenas para extrair material para construir uma oficina de desmontagem que tinha paredes entre 6 e 8 pés de espessura. Um milhão de libras de ar comprimido (para simular o vôo do reator em alta velocidade e lançar o PRD) foram acumulados em tanques especiais de 25 milhas de comprimento e bombeados por compressores gigantes, que foram temporariamente retirados da base de submarinos em Groton, Connecticut. O teste de 5 minutos com potência total exigiu uma tonelada de ar por segundo, que foi aquecida a 1350F (732C) passando por quatro tanques de aço cheios de 14 milhões de bolas de aço, que foram aquecidas pela queima de óleo. Porém, nem todos os componentes do projeto foram colossais - o secretário em miniatura teve que instalar os instrumentos de medição finais dentro do reator durante a instalação, já que os técnicos não passaram por lá.
Durante os primeiros 4 anos, os principais obstáculos foram gradualmente superados. Depois de experimentar diferentes revestimentos para proteger as carcaças dos motores elétricos do guidão do calor do jato de escapamento, foi encontrada uma tinta para o escapamento por meio de um anúncio na revista Hot Rod. Durante a montagem do reator, foram utilizados espaçadores, que tiveram que evaporar ao ser acionado. Foi desenvolvido um método para medir a temperatura das lajes comparando sua cor com uma escala calibrada.
Na noite de 14 de maio de 1961, o primeiro PRD atômico do mundo, montado em uma plataforma ferroviária, foi ligado. O protótipo do Tory-IIA durou apenas alguns segundos e desenvolveu apenas parte da potência calculada, mas o experimento foi considerado totalmente bem-sucedido. Mais importante ainda, não pegou fogo ou desabou, como muitos temiam. Os trabalhos começaram imediatamente no segundo protótipo, mais leve e mais potente. O Tory-IIB não foi além da prancheta, mas três anos depois, o Tory-IIC funcionou por 5 minutos com potência total de 513 megawatts e entregou 35.000 libras de empuxo; a radioatividade do jato foi menor do que o esperado. O lançamento foi observado de uma distância segura por dezenas de oficiais e generais da Força Aérea.
O sucesso foi comemorado com a instalação de um piano do dormitório feminino do laboratório em um caminhão e a condução até a cidade mais próxima, onde havia um bar, cantando canções. O gerente do projeto acompanhou o piano pelo caminho.
Mais tarde, em laboratório, começaram os trabalhos de um quarto protótipo, ainda mais potente, mais leve e compacto o suficiente para um vôo de teste. Eles até começaram a falar sobre o Tory-III, que atingirá quatro vezes a velocidade do som.
Ao mesmo tempo, o Pentágono começou a duvidar do projeto. Uma vez que o míssil deveria ser lançado do território dos Estados Unidos e tinha que voar através do território dos membros da OTAN para o máximo de furtividade antes do início do ataque, entendeu-se que não era menos uma ameaça para os aliados do que para os URSS. Mesmo antes do início do ataque, Plutão irá atordoar, aleijar e irradiar nossos amigos (o volume de Plutão voando acima da cabeça foi estimado em 150 dB, para comparação, o volume do foguete Saturno V, que lançou Apolo para a Lua, foi de 200 dB na potência máxima). Claro, tímpanos rompidos parecerão apenas um pequeno inconveniente se você se encontrar sob um míssil voador que literalmente assa galinhas no quintal durante o voo.
Enquanto os habitantes de Livermore insistiam na velocidade e na impossibilidade de interceptar o míssil, os analistas militares começaram a duvidar que armas tão grandes, quentes, barulhentas e radioativas pudessem passar despercebidas por muito tempo. Além disso, os novos mísseis balísticos Atlas e Titan atingirão seus alvos horas antes do reator voador de US $ 50 milhões. A frota, que originalmente iria lançar Plutão de submarinos e navios, também começou a perder o interesse nele após a introdução do foguete Polaris.
Mas o último prego no caixão de Plutão foi a pergunta mais simples que ninguém havia pensado antes - onde testar um reator nuclear voador? "Como convencer os patrões de que o foguete não vai sair do curso e voar por Las Vegas ou Los Angeles, como um Chernobyl voador?" - pergunta Jim Hadley, um dos físicos que trabalhavam em Livermore. Uma das soluções propostas foi uma longa guia, como um aeromodelo, no deserto de Nevada. ("Essa seria a coleira", Hadley comenta secamente.) Uma proposta mais realista era voar com o Eights perto da Ilha Wake, no Oceano Pacífico, e então afundar o foguete a 6.000 metros de profundidade, mas a essa altura já havia radiação suficiente. Estavam com medo.
Em 1º de julho de 1964, sete anos e meio após o início, o projeto foi cancelado. O custo total foi de US $ 260 milhões dos dólares ainda não depreciados na época. No auge, 350 pessoas trabalharam nele no laboratório e outras 100 no local de teste 401.
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Características táticas e técnicas do projeto: comprimento-26,8 m, diâmetro-3,05 m, peso-28.000 kg, velocidade: a uma altitude de 300 m-3M, a uma altitude de 9000 m-4, 2M, teto-10700 m, alcance: a uma altitude de 300 m - 21.300 km, a uma altitude de 9.000 m - mais de 100.000 km, uma ogiva - de 14 a 26 ogivas termonucleares.
O foguete seria lançado a partir de um lançador terrestre usando propulsores de propelente sólido, que deveriam funcionar até que o foguete atingisse uma velocidade suficiente para lançar um motor ramjet atômico. O desenho não tinha asas, com pequenas quilhas e pequenas barbatanas horizontais dispostas em padrão de pato. O foguete foi otimizado para voos de baixa altitude (25-300 m) e foi equipado com um sistema de rastreamento de terreno. Após o lançamento, o perfil de vôo principal deveria passar a uma altitude de 10700 m a uma velocidade de 4M. O alcance efetivo em alta altitude era tão grande (da ordem de 100.000 km) que o míssil podia fazer longas patrulhas antes de receber o comando para interromper sua missão ou continuar voando em direção ao alvo. Aproximando-se da área de defesa aérea inimiga, o foguete caiu para 25-300 me incluiu um sistema de rastreamento de terreno. A ogiva do foguete deveria ser equipada com ogivas termonucleares no valor de 14 a 26 e atirar verticalmente para cima ao voar em alvos específicos. Junto com as ogivas, o próprio míssil era uma arma formidável. Ao voar a uma velocidade de 3M a uma altitude de 25 m, a explosão sônica mais forte pode causar grandes danos. Além disso, o PRD atômico deixa uma forte trilha radioativa no território inimigo. Finalmente, quando as ogivas se esgotassem, o próprio míssil poderia colidir com o alvo e deixar poderosa contaminação radioativa do reator acidentado.
O primeiro voo ocorreria em 1967. Mas em 1964, o projeto começou a levantar sérias dúvidas. Além disso, surgiram ICBMs que poderiam executar a tarefa atribuída com muito mais eficiência.
