Em meados da década de 1950, no interesse da Força Aérea dos Estados Unidos, teve início o desenvolvimento de mísseis ar-ar com ogiva nuclear. O primeiro exemplo desse tipo foi o míssil não-guiado AIR-2 Genie - uma ogiva poderosa deveria compensar sua baixa precisão. Logo, o desenvolvimento de um míssil guiado completo com equipamento de combate semelhante começou. Essa arma foi criada apenas na segunda tentativa, e a amostra final permaneceu na história com os nomes GAR-11 e AIM-26.
Primeiro projeto
A necessidade de criar um míssil ar-ar guiado com o poder do AIR-2 tornou-se aparente já em meados dos anos cinquenta. Em 1956, a Hughes Electronics recebeu um pedido para desenvolver tal arma. De acordo com os termos de referência, o novo míssil deveria garantir a derrota dos bombardeiros inimigos em rota de colisão e recuperação, além de carregar uma ogiva nuclear relativamente poderosa.
Inicialmente, a nova arma foi proposta para ser feita com base no já existente míssil ar-ar GAR-1/2 Falcon, e era cerca de dois projetos ao mesmo tempo. Os mísseis XGAR-5 e XGAR-6 unificados tiveram que diferir nos meios de orientação. No primeiro caso, foi utilizado um buscador de radar passivo, no segundo, infravermelho.
Devido aos requisitos específicos dos mísseis XGAR-5 e XGAR-6, eles tinham que diferir do Falcon básico em seu tamanho. O comprimento dos cascos teve que ser aumentado para 3,5 m, o diâmetro - até 300 mm. Isso nos permitiu aumentar os volumes disponíveis, mas não levou aos resultados desejados. Naquela época, os Estados Unidos não tinham ogivas nucleares que pudessem caber nem mesmo no corpo de um míssil.
A falta de uma ogiva adequada e a impossibilidade de aumentar ainda mais a fuselagem, ameaçando um aumento inaceitável da massa do foguete, levaram ao abandono do projeto. Já em 1956, o desenvolvimento do XGAR-5/6 foi interrompido e, durante os vários anos seguintes, os mísseis AIR-2 permaneceram o único meio especial no arsenal de caças dos Estados Unidos. Armas guiadas deste tipo tiveram que ser esquecidas por um tempo.
Segunda tentativa
Na segunda metade dos anos 50, a tecnologia nuclear deu um grande passo, um dos resultados disso foi a redução do tamanho das munições. Novas amostras de ogivas especiais podem se encaixar nas limitações de mísseis promissores. Graças a isso, já em 1959, eles voltaram à ideia de um míssil teleguiado. O desenvolvimento de uma nova amostra com a designação GAR-11 Falcon foi novamente encomendado pela Hughes.
No final dos anos 50, foi criada a ogiva nuclear de baixo rendimento W54. Ele se distinguia por suas pequenas dimensões, o que reduzia os requisitos para o transportador. Em particular, graças a isso, foi possível abandonar o corpo longo anteriormente desenvolvido, bem como usar amplamente componentes prontos emprestados dos mísseis Falcon em série.
Para o foguete GAR-11, um novo corpo com uma cabeça cônica e um compartimento principal cilíndrico foi desenvolvido. O design aerodinâmico era o mesmo do produto Falcon. Havia asas triangulares em forma de X e um conjunto semelhante de lemes na cauda. A cabeça do foguete continha o buscador, atrás dela estava a ogiva. Os compartimentos central e traseiro foram dados sob o motor. O foguete tinha 2,14 m de comprimento e 279 mm de diâmetro. Envergadura - 620 mm. Peso - 92 kg.
De acordo com os termos de referência, o foguete deveria atingir alvos em rota de colisão. Este último requisito excluía a possibilidade de usar o IKGSN existente, que não diferia no alto desempenho. Como resultado, o foguete GAR-11 recebeu um RGSN semi-ativo do GAR-2 Falcon.
O foguete estava equipado com um motor de propelente sólido Thiokol M60 com um empuxo de 2.630 kgf. Ele deveria acelerar o foguete a velocidades da ordem de 2M e fornecer um vôo a uma distância de até 16 km.
Foi proposto derrotar o alvo usando uma ogiva nuclear de baixa potência (0,25 kt) do tipo W54. Este produto tinha um diâmetro de 273 mm e um comprimento de aprox. 400 mm. Peso - 23 kg. A detonação foi realizada por um fusível de rádio sem contato. De acordo com as ideias principais do projeto, uma explosão nuclear teria a garantia de destruir alvos aéreos em um raio de dezenas de metros e causar sérios danos a objetos a distâncias maiores. Tudo isso tornou possível compensar a baixa precisão da orientação com a ajuda do buscador existente.
No caso de utilização de armas sobre seu território, bem como para exportação de suprimentos, foi desenvolvida uma versão convencional do míssil denominado GAR-11A. Foi distinguido pelo uso de uma ogiva de fragmentação de alto explosivo pesando 19 kg. Caso contrário, os dois mísseis das duas modificações eram idênticos.
O caça-interceptor Convair F-102 Delta Dagger foi considerado o principal transportador dos mísseis GAR-11. Ele poderia carregar um desses mísseis e entregá-lo à linha de lançamento a uma distância de 600 km da base. No final dos anos 50, o F-102 havia se difundido na Força Aérea dos Estados Unidos, o que tornou possível o uso de novos mísseis para cobrir todas as direções principais. No futuro, não foi descartada a possibilidade de integração do GAR-11 ao carregamento de munições de outros interceptores.
Teste e operação
O uso generalizado de componentes prontos e a ausência da necessidade de desenvolvimento de novos componentes complexos possibilitaram a conclusão do projeto no menor tempo possível, sendo que já em 1960 os protótipos foram testados. Os testes de lançamento, balística e vôo foram bem-sucedidos. Mísseis com uma ogiva real e uma explosão nuclear não foram lançados.
Em 1961, o foguete GAR-11 foi adotado e introduzido na carga de munição dos interceptores F-102. A produção desses produtos continuou por cerca de dois anos. Os últimos mísseis saíram da linha de montagem em 1963. Durante esse tempo, a Hughes e seus subcontratados conseguiram produzir aprox. 4 mil mísseis de duas versões. Um pouco menos da metade dos produtos carregava ogivas do tipo W54.
Em 1963, a Força Aérea dos Estados Unidos adotou um novo sistema de designação de armas. De acordo com a nova nomenclatura, o míssil GAR-11 com uma ogiva nuclear passou a se chamar AIM-26A Falcon. A versão convencional foi renomeada para AIM-26B. Esses nomes foram usados até o final da operação.
O principal operador dos mísseis GAR-11 / AIM-26 foi a Força Aérea dos Estados Unidos, mas dois contratos de exportação surgiram nos anos sessenta. Um pequeno número de mísseis AIM-26B de fabricação americana foi adquirido pela Força Aérea Suíça. Esta arma foi projetada para uso por caças Mirage IIIS.
Os mísseis interessaram à Suécia, que manifestou o desejo de comprar uma licença para sua produção. O projeto AIM-26B sofreu algumas modificações de acordo com as capacidades da indústria sueca, após o que o míssil foi renomeado Rb.27. Ela entrou na munição da aeronave Saab J-35 Draken. A Força Aérea Sueca continuou a operar esses mísseis até 1998, muito mais tempo do que os Estados Unidos. Depois disso, parte do "Draken" desativado foi para a Finlândia, e junto com as armas.
Problemas de suspensão de uso
O foguete GAR-11 / AIM-26 foi construído com base em componentes do final dos anos cinquenta, razão pela qual rapidamente enfrentou o problema da obsolescência. O caça-mísseis não tinha alto desempenho, era vulnerável a interferências e difícil de manter. A eletrônica da época não garantia a derrota de alvos de baixa altitude contra o fundo da Terra. Além disso, a operação de mísseis foi dificultada pela presença de uma ogiva nuclear. Finalmente, um alcance de lançamento não superior a 16 km acarretava o risco de colisão com o porta-aviões.
Dados os desafios do futuro, em 1963, o Laboratório de Armamentos da Força Aérea dos Estados Unidos começou a desenvolver uma nova munição para substituir o AIM-26. O projeto do míssil nuclear AIM-68 Big Q produziu resultados definitivos, mas nunca foi possível trazê-lo para uma série e colocá-lo em serviço. Como resultado, o foguete Falcon foi deixado sem uma substituição direta. E logo foi decidido abandonar os novos mísseis nucleares ar-ar.
No final dos anos 60, novos mísseis ar-ar com buscadores mais avançados de todos os tipos foram criados nos Estados Unidos. Eles eram desprovidos das deficiências características do AIM-26, embora fossem inferiores a ela em termos de poder de ogiva. O novo GOS proporcionou destruição efetiva de qualquer alvo em diferentes condições, e sua precisão tornou possível dispensar poderosas ogivas.
Assim, em poucos anos, os mísseis AIM-26 perderam todas as suas vantagens. Em 1970, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou um processo de descomissionamento dessas armas, que demorou vários anos e, em meados da década, os caças haviam mudado para outros mísseis. O abandono das armas nucleares em favor das convencionais não acarretou perdas na eficácia de combate dos interceptores.
As ogivas W54 removidas do AIM-26A ainda podem ser usadas. Em 1970-72. 300 desses produtos foram modernizados de acordo com o projeto W72 com um aumento de potência para 0,6 kt. Essa ogiva recebeu uma bomba guiada AGM-62 Walleye na versão Guided Weapon Mk 6. Essa arma permaneceu em arsenais até o final dos anos setenta.
A versão não nuclear do foguete Falcon nos Estados Unidos geralmente repetia o destino do produto básico. No entanto, os países estrangeiros continuaram a operar tais armas por mais tempo do que a Força Aérea dos Estados Unidos. Os produtos AIM-26B / Rb.27 foram substituídos por designs mais novos apenas nas últimas décadas.
O último de seu tipo
Na década de 1950, os Estados Unidos viam os mísseis nucleares como um elemento real de defesa aérea, capaz de repelir um ataque de uma frota de bombardeiros soviéticos. Até o final da década, era possível desenvolver duas amostras dessas armas ao mesmo tempo, guiadas e não guiadas. Ambos os produtos permaneceram em serviço por vários anos e contribuíram para a defesa do país.
No entanto, o maior desenvolvimento da direção acabou por estar associado a muitas dificuldades e despesas injustificadas. Nos anos 60, tentou-se criar um míssil ar-ar de longo alcance AIM-68 Big Q, mas não deu os resultados desejados, com o que toda a direção foi fechada. Como resultado, o GAR-11 / AIM-26 acabou sendo o primeiro e último míssil nuclear guiado ar-ar adotado pela Força Aérea dos Estados Unidos.
