Em 28 de janeiro de 1820, a partir das placas dos saveiros "Vostok" e "Mirny" as pessoas viram pela primeira vez a costa da Antártica
Após a circunavegação do mundo pelo famoso explorador inglês James Cook, a questão da existência do "continente desconhecido do sul" - Terra Austrália incógnita - foi considerada não apenas fechada, mas indecente. Cook, que partiu para o seu caminho como um fervoroso defensor da existência do continente a sul do paralelo 50, regressou dele como um ferrenho opositor desta ideia. E com base em suas pesquisas e conclusões, cientistas britânicos e franceses decidiram que não há continentes na área do Pólo Sul e não pode haver.
No entanto, muitos fenômenos eram bastante claros ao contrário. Além disso, por mais elevada que fosse a autoridade de Cook, no início do século 19 ele já estava sujeito a sérias críticas. E não é de estranhar que os marinheiros russos, para quem este período foi o momento de entrar na imensidão do Oceano Mundial, também se aventurem a explorar os mares polares meridionais. Os ativos da frota russa já incluíam a primeira expedição ao redor do mundo de Ivan Kruzenshtern e Yuri Lisyansky, realizada em 1803-1806, e a viagem ao redor do mundo de Vasily Golovnin na chalupa "Diana" em 1807- 1809, e a viagem de volta ao mundo de Otto Kotzebue no brigue "Rurik", que se estende de 1815 a 1818. E todos os resultados dessas viagens sugeriram que o continente polar sul deveria existir.
Para provar esta suposição, uma expedição separada foi necessária, a tarefa da qual seria extremamente restrita e seria reduzida à busca do continente do sul. Foi exatamente assim que formulou sua ideia o comandante da primeira expedição russa ao redor do mundo, Ivan Kruzenshtern, que em 31 de março de 1819 enviou uma carta ao marquês Ivan de Traversa, ministro da Marinha da Rússia, sobre a necessidade de estudar as águas polares. Kruzenshtern propôs organizar duas expedições ao mesmo tempo - aos Pólos Norte e Sul, e incluir dois navios em cada uma. Conseqüentemente, esses pares foram denominados "Divisão Sul" e "Divisão Norte". Por sugestão de Krusenstern, o comandante da Divisão Sul era o Capitão de Segundo Grau Thaddeus Bellingshausen, a quem o cérebro da expedição conhecia bem como um subordinado em sua primeira viagem ao redor do mundo. Sob o comando direto de Bellingshausen, a chalupa britânica Vostok foi transferida, e o comandante do segundo navio, a chalupa Mirny, construída de acordo com o projeto dos engenheiros russos Kolodkin e Kurepanov, era o tenente Mikhail Lazarev. É digno de nota que seu irmão mais novo, Alexei Lazarev, logo também entrou em uma campanha polar: como tenente no saveiro Blagonamerenny na Divisão Norte.
As chalupas da "Divisão Sul", cujas tripulações estavam totalmente equipadas com voluntários - e convém notar que não faltaram quem quisesse, muito pelo contrário! - partiu em sua viagem histórica de Kronstadt em 16 de julho de 1819. Nos documentos da expedição, seu objetivo foi formulado de forma breve e um tanto vaga: descobertas "na possível proximidade do Pólo Antártico". Esta imprecisão tinha um significado próprio: nenhum cientista da época teria se comprometido a predizer os resultados das pesquisas, e sob a "possível proximidade" todas as águas meridionais dos oceanos Pacífico e Atlântico e Índico - águas que interessavam aos Frota russa como uma área de possível expansão - foram escondidos.
A primeira parada na longa jornada da "Divisão Sul" foi no Portsmouth inglês, onde os navios se atrasaram por um mês, adquirindo o equipamento e suprimentos necessários. Da costa da Grã-Bretanha, "Vostok" e "Mirny" seguiram em direção ao Brasil, fazendo uma breve parada na ilha de Tenerife, chegando então ao Rio de Janeiro. Esse caminho já era familiar aos marinheiros russos de suas viagens anteriores de volta ao mundo. Mas depois do Brasil, à medida que os saveiros desciam cada vez mais para o sul, novas áreas começaram.
Em 27 de janeiro (novo estilo) de 1820, saveiros russos cruzaram o Círculo Ártico Sul pela primeira vez na história da frota russa. E no dia seguinte "Vostok" e "Mirny" chegaram perto da barreira de gelo do continente Antártico. Em seu diário de expedição, o comandante da "Divisão Sul" descreveu este evento da seguinte maneira: "Continuando nosso caminho para o sul, ao meio-dia na latitude 9 ° 21'28" e longitude 2 ° 14'50 "encontramos o gelo que nos apareceu através da neve caindo na forma de nuvens brancas ". E o comandante do saveiro Mirny, Tenente Mikhail Lazarev, mais tarde em uma carta a seu amigo e colega de classe no Corpo de Fuzileiros Navais Alexei Shestakov, encontrou palavras mais emocionantes: “No dia 16 de janeiro chegamos à latitude 69 ° 23 'S, onde nos encontramos muito gelo de alturas extremas, e em uma bela noite olhando para a salinga, ela se estendia até onde a vista só podia alcançar … Daqui continuamos nosso caminho para o leste, tentando em todas as oportunidades para o sul, mas sempre encontramos o gelo continente, não atingindo os 70 ° … Enfim, aquela mãe do sul abriu a terra que tanto procuravam e cuja existência os filósofos sentados em seus cargos consideravam necessária para o equilíbrio do globo”.
Mas os marinheiros russos não se limitaram a apenas um primeiro conhecimento do novo continente. Continuando a se mover para o leste e não abandonando as tentativas de se mover mais para o sul repetidas vezes, eles tropeçaram em "gelo duro", certificando-se de que estavam lidando com a costa do continente, e não com as ilhas. Finalmente, no início de fevereiro, os navios viraram para o norte e logo chegaram a Sydney, Austrália. Tendo reabastecido os suprimentos e corrigido os mastros e cordames, os saveiros em maio saíram para as águas tropicais do Oceano Pacífico por três meses e, depois, tendo retornado brevemente a Sydney, em 31 de outubro eles se moveram novamente em direção à terra recém-descoberta. Sem abandonar suas tentativas de avançar o mais ao sul possível, "Vostok" e "Mirny" eventualmente contornaram a Antártica, finalmente provando não apenas a existência de um novo continente, mas também que, ao contrário do que alguns geógrafos, não de alguma forma conecte-se com a América do Sul. Durante a segunda fase da viagem à Antártica, foram descobertas a Ilha Pedro I (22 de janeiro de 1821) e a Terra Alexandre I (29 de janeiro de 1821), a maior ilha da Antártica.
Os descobridores da Antártica voltaram para casa, no Báltico, em 5 de agosto de 1821. Naquele dia, os saveiros Vostok e Mirny entraram na enseada de Kronstadt e logo ancoraram nos mesmos lugares de onde pesaram há 751 dias. À ré, eles tinham 49.720 milhas náuticas - duas e um quarto do equador, ou quase 100.000 quilômetros! Além da Antártica, durante a expedição da Divisão Sul, foram descobertas 29 ilhas e um recife de coral, muitos dos quais receberam o nome de marinheiros russos - participantes da viagem única. Mesmo assim, na história da frota russa e da ciência mundial, todos os que estavam a bordo dos saveiros Vostok e Mirny permanecerão para sempre como pessoas que fizeram a maior descoberta geográfica após o início do século 19 - a descoberta do sexto continente, a “terra desconhecida do sul”, A descoberta da Antártica.
