Desde o início dos anos 40, a indústria de defesa americana tem se empenhado ativamente na criação de novas instalações de artilharia autopropelida com várias armas. Tanques médios e veículos de outras classes foram usados como base para esses veículos blindados. Em particular, vários veículos de combate promissores, incluindo canhões automotores, foram criados com base no tanque leve M24 Chaffee. Nem todos os projetos dessas máquinas alcançaram a produção em massa e foram capazes de entrar nas tropas, mas alguns desenvolvimentos tiveram muito sucesso. Então, um dos primeiros da série foi o M41 Howitzer Motor Carriage ACS, também conhecido pelo nome não oficial de Gorila.
Deve-se notar que o canhão automotor M41 HMC não apareceu imediatamente. Os termos de referência para a criação de um promissor canhão autopropelido com armamento de obuseiro de 155 mm surgiram no final de 1942, mas o projeto não foi imediatamente aprovado pelos militares. De acordo com os requisitos, um ACS promissor deveria ser capaz de acompanhar as formações de tanques e apoiá-las com fogo. O chassi do tanque leve M5 Stuart foi proposto como base para o novo veículo blindado. Deveria ser equipado com um obuseiro do tipo M1 e um conjunto de equipamentos necessários.
O projeto de um canhão automotor promissor foi denominado T64. O desenvolvimento de um novo carro não demorou muito: o projeto preliminar foi aprovado já em 42 de dezembro. Em breve, foram concluídos todos os restantes trabalhos de conceção, o que permitiu proceder à construção e teste de novos equipamentos. Segundo relatos, no projeto T64 foi proposto usar as idéias básicas de layout já elaboradas no âmbito do projeto M12 GMC ACS. Por exemplo, para liberar espaço para a colocação de um suporte de canhão, foi planejado transferir o motor do tanque base da popa para a parte central do casco.
Protótipo do M41 HMC no Museu de Aberdeen. Foto Wikimedia Commons
Nos primeiros meses de 1943, o primeiro protótipo do T64 SPG entrou em testes e, no geral, teve um bom desempenho. O chassi existente do tanque serial não apresentava falhas significativas, o que poderia abrir caminho para o novo canhão autopropelido às tropas. No entanto, o Departamento de Guerra decidiu o contrário. Houve uma proposta para desenvolver o chamado. O Light Combat Team é uma família de veículos blindados para diversos fins, construídos com base em um chassi comum. Para atingir o máximo desempenho possível, decidiu-se construir uma nova família baseada no novo tanque leve M24 Chaffee.
No final de 1943, foi lançado um novo projeto com a denominação T64E1, cujo objetivo era transferir a unidade de artilharia da base T64 para um novo chassi de tanque. Ao mesmo tempo, o chassi do tanque M24 deveria ter sido redesenhado apropriadamente. As obras do novo projeto começaram em 44 de janeiro e, devido a uma série de circunstâncias, duraram até o final do ano. O projeto do T64E1 ACS foi concluído apenas em dezembro.
O veículo blindado Chaffee tinha um layout típico dos tanques americanos da época. Na frente do casco, unidades de transmissão foram instaladas e o compartimento de controle foi localizado. Um motor foi montado na popa, conectado à transmissão por meio de um longo eixo de hélice. Este último, por sua vez, ocorreu sob o piso do compartimento de combate. Era impossível manter um layout semelhante ao instalar uma arma de 155 mm, então os autores dos projetos T64 e T64E1 recorreram a modificações de design significativas que já haviam sido testadas em veículos anteriores com armas semelhantes. Devido à falta de torre com armas, o motor foi deslocado para a parte central do casco, encurtando o eixo da hélice. Este método liberou um grande volume na parte traseira do casco, que foi cedido sob o compartimento de combate aberto.
O corpo dos canhões autopropelidos, como no caso do tanque base, era feito de peças de blindagem com espessura de 15 a 38 mm. De acordo com outras fontes, a espessura máxima da armadura automotora não excedeu 12, 7 mm. O T64E1 manteve as características básicas da carroceria básica, mas recebeu algumas unidades novas. A projeção frontal foi protegida por três folhas inclinadas. O compartimento central do motor era coberto por um teto horizontal. Na popa, foram fornecidas as folhas frontal e lateral da cabine. Devido ao layout correto das unidades, a parte inferior do casco era o piso do compartimento de combate. Além disso, o corpo tinha uma placa de popa dobrável conectada ao abridor.
Arma automotora de popa. Foto Aviarmor.net
O promissor canhão automotor T64E1 estava equipado com dois motores a gasolina Cadillac 44T24 de 110 cv instalados no meio do casco. Por meio do eixo da hélice, dois acoplamentos hidráulicos, duas caixas planetárias, um diferencial duplo, um multiplicador de faixa e uma caixa manual, o torque do motor era transmitido para as rodas motrizes dianteiras. Para simplificar e reduzir o custo de produção em massa, decidiu-se não fazer mudanças drásticas na composição da usina. Na verdade, apenas a localização do motor mudou, devido à necessidade de instalação de novas armas.
O chassi do tanque base M24 Chaffee passou para o T64E1 ACS sem nenhuma alteração. Em cada lado do casco havia seis rodas duplas com suspensão individual por barra de torção. Além disso, algumas rodas da estrada foram equipadas com amortecedores adicionais. Devido ao diâmetro relativamente pequeno das rodas da estrada, o ramo superior da pista era suportado por quatro rolos (em cada lado). As rodas motrizes ficavam na frente do casco e as guias na popa. A pista do chassi consistia em 86 pistas de 586 mm de largura.
No compartimento de popa do casco, foi proposta a montagem de suportes para munições e um suporte para canhão. Para simplificar o design, esses dois produtos foram combinados em uma unidade comum. Um suporte com células para munição foi conectado ao fundo e às laterais do casco, e um suporte para arma foi localizado em sua tampa. Com a ajuda de acionamentos manuais, o cálculo poderia direcionar a pistola 20 ° 30 'à esquerda ou 17 ° à direita do eixo do veículo horizontalmente, e os ângulos de orientação vertical foram limitados a -5 ° e + 45 °. Nas celas da prateleira do compartimento de combate, havia espaço para 22 tiros de carregamento de boné separados.
O obuseiro M1 de 155 mm (também conhecido como M114) foi proposto como a arma primária para o T64E1. Esta arma estava equipada com um cano estriado calibre 24,5 e tinha um parafuso de pistão. O cano foi montado em dispositivos de recuo hidropneumático. Para uso com o obus M1, vários tipos de projéteis foram oferecidos, fragmentação de alto explosivo, fumaça, produto químico, iluminação, etc. A velocidade máxima inicial dos projéteis atingiu 564 m / s, o alcance máximo de tiro foi de cerca de 14, 95 km.
Visão frontal direita esquemática do M41 HMC. Figura M24chaffee.com
No compartimento de luta, também foi proposto o transporte de armas adicionais para autodefesa, consistindo em duas submetralhadoras Thompson e três carabinas M1. Uma metralhadora estacionária não foi fornecida para a torre.
Como outras armas autopropelidas de design americano da época, construídas sobre o chassi de tanques existentes, a promissora máquina T64E1 não podia disparar em movimento. Para atirar, era preciso posicionar-se e fixar-se. Para manter o veículo blindado no lugar, foi proposto o uso de um abridor de alimentação. Este dispositivo consistia em duas vigas de suporte e uma lâmina com batentes para enterrar no solo. Levando em consideração a experiência de projetos anteriores, o abridor não era equipado com acionamento hidráulico, mas com guincho manual. Após chegar à posição, a tripulação teve que abaixar o abridor e depois recuá-lo, enterrando-o no solo. Antes de deixar a posição, era necessário avançar e, em seguida, levantar o abridor.
A tripulação do canhão automotor T64E1 deveria ser composta por cinco pessoas: o motorista, o comandante e três artilheiros. Por razões óbvias, todos os membros da tripulação participaram do disparo da arma principal.
Devido à preservação das unidades principais do veículo blindado básico, o promissor canhão automotor em tamanho e peso diferia pouco do tanque Chaffee. O comprimento dos canhões automotores atingiu 5,8 m, largura 2,85 m, altura - cerca de 2,4 m. O peso de combate atingiu 19,3 toneladas.
M41 HMC esquemático, vista traseira esquerda. Figura M24chaffee.com
A preservação da central elétrica básica, bem como um ligeiro aumento do peso da máquina, possibilitou atingir características de mobilidade suficientemente elevadas. A velocidade do canhão automotor na rodovia chegou a 55 km / h, o alcance de cruzeiro chegou a 160 km. Permaneceu possível superar vários obstáculos com parâmetros ao nível do tanque M24.
Para o trabalho conjunto com o T64E1 ACS, vários tipos de transportadores de munição foram oferecidos. Inicialmente, foi planejado o uso de um transportador do tipo T22E1 baseado no T64E1 com canhões autopropelidos. Na parte traseira do T22, havia prateleiras para armazenamento de munição. No futuro, decidiu-se abandonar o T22E1 e usar as novas máquinas M39. Na prática, junto com as armas autopropelidas, não apenas veículos especializados sobre esteiras eram usados com frequência, mas também caminhões comuns.
O uso do chassi acabado não afetou apenas a velocidade de desenvolvimento do projeto, mas também reduziu o tempo necessário para a construção do protótipo. O trabalho de design foi concluído no início do inverno de 1944 e, em dezembro, foi montado o primeiro protótipo dos promissores canhões automotores T64E1 com obuseiro. Logo o carro passou por testes, onde mostrou a acerto das soluções escolhidas, e também confirmou as características calculadas. O protótipo foi testado no Aberdeen Proving Ground.
A amostra apresentada cumpriu integralmente os requisitos e, após os testes, foi colocada em serviço. O pedido de aceitação em serviço foi assinado em 28 de junho de 1945. O canhão automotor recebeu a designação oficial M41 Howitzer Motor Carriage. Logo após o início da operação, o novo equipamento militar, assim como outros veículos blindados anteriores, recebeu um apelido não oficial: Gorila ("Gorila"). Talvez este apelido tenha alguma relação com o nome não oficial do M12 ACS, também conhecido como "King Kong".
Uso de armas automotoras de combate, a cremalheira do compartimento de combate é claramente visível. Foto Aviarmor.net
Sem esperar o fim dos testes, o exército americano fechou o primeiro contrato de fornecimento de veículos T64E1 / M41. Já em maio de 45, um pedido para a produção de 250 canhões autopropelidos em série foi recebido pela Massey-Harris, que se dedicava à construção dos tanques leves M24 Chaffee. Esse fato permitiu, em certa medida, simplificar e agilizar a construção de canhões autopropelidos.
O processo bem estabelecido de produção de tanques permitiu que o empreiteiro começasse imediatamente a construir novos canhões autopropelidos. No entanto, até o final da Segunda Guerra Mundial, apenas 85 novos tipos de veículos de combate foram fabricados. Posteriormente, o início da produção não permitiu que os "Gorilas" fossem à guerra, mas as tropas ainda começaram a dominar a nova tecnologia. De acordo com várias fontes, após o fim da guerra, foi decidido abandonar a construção de canhões autopropulsados. O exército entregou 85 veículos construídos e a produção do restante foi cancelada.
Vários HMCs M41 foram transferidos dos Estados Unidos para países estrangeiros. Há informações sobre a transferência de um canhão automotor para os militares britânicos, que deveriam testá-lo e estudá-lo. Além disso, algumas das máquinas construídas foram enviadas para a França, onde foram colocadas em serviço e operadas por um certo tempo, até que uma nova técnica de classe semelhante apareceu.
ACS M41 Howitzer Motor Carriage apareceu tarde demais para entrar na Segunda Guerra Mundial. No entanto, o mundo ainda estava inquieto, por isso esta técnica ainda era capaz de tomar parte nas hostilidades. Em 1950, a maior parte do M41 foi enviada à Coréia para participar da guerra que aí começou. Apesar do número relativamente pequeno, os canhões autopropulsados foram usados ativamente em todos os setores da frente e forneceram uma solução completa para as tarefas atribuídas. Como esperado no estágio de desenvolvimento, as montagens de artilharia autopropelida demonstraram claramente suas vantagens sobre os canhões rebocados.
ACS M41 no Museu Chinês. Foto The.shadock.free.fr
A intensidade da operação dos Gorilas na Coréia é bem ilustrada pelo fato de que foi justamente essa técnica, que fazia parte do 92º Batalhão de Artilharia de Campanha, que disparou dois tiros de "aniversário" contra o inimigo, que foram 150.000 e 3.000.000 durante a campanha. Ao mesmo tempo, as formações de artilharia armadas com o M41 sofreram algumas perdas. Pelo menos um desses canhões automotores em condições relativamente boas até se tornou um troféu do inimigo.
A Guerra da Coréia foi o primeiro e último conflito armado na carreira do M41 HMC ACS. A operação desta técnica continuou até meados dos anos cinquenta, após o que foi considerada pouco promissora. Devido à obsolescência moral e física do chassi e das armas, o uso posterior do Gorilla ACS não fazia sentido. Na segunda metade da década de 50, todos os veículos desse tipo disponíveis foram desativados. A maioria deles foi para a reciclagem.
De acordo com relatos, apenas duas montagens de artilharia autopropelida do tipo M41 Howitzer Motor Carriage sobreviveram até hoje. Um deles - de acordo com alguns relatos, este é o primeiro protótipo - está guardado no Museum of the Aberdeen Proving Ground. Outra cópia está no Museu da Guerra de Pequim (China). Provavelmente, essa máquina foi usada na Guerra da Coréia e se tornou um troféu das tropas chinesas, após o que foi transferida para o museu.
