O M18 Hellcat é uma unidade de artilharia autopropelida americana de 76 mm da classe de caça-tanques da Segunda Guerra Mundial. O caça-tanques leve, ao contrário de muitos canhões autopropelidos de sua época, foi construído não com base em um tanque existente, mas em um chassi especialmente criado para ele. Durante sua produção, de julho de 1943 a outubro de 1944, 2.507 canhões autopropelidos desse tipo deixaram as lojas das empresas americanas. Este caça-tanques compensou a fraca reserva com alta velocidade e mobilidade: ao se mover na rodovia, o canhão autopropelido desenvolveu uma velocidade de mais de 70 km / h.
A trajetória desde o início dos trabalhos de projeto de um caça-tanques leve até o veículo de produção, que se tornou um dos mais famosos canhões autopropulsados americanos da Segunda Guerra Mundial, continha vários exemplares experimentais que não estavam destinados a entrar em série. Antecipando uma possível entrada na guerra, em 1941 os americanos alocaram muitos fundos para reequipar o exército. Como as hostilidades foram planejadas para serem conduzidas longe das fronteiras americanas, as Forças Aerotransportadas e os Fuzileiros Navais foram reequipados antes de tudo. E o que sempre faltou aos pára-quedistas? Claro, tanques. Todos os países que naquela época possuíam tropas aerotransportadas estavam trabalhando para fornecer-lhes algum tipo de veículos blindados. Os Estados Unidos não se opuseram, a indústria recebeu uma ordem para criar um tanque leve aerotransportado T9.
O pedido para o desenvolvimento de um tanque aerotransportado em maio de 1941 foi recebido pela Marmon-Herrington Company. Em agosto, um mock-up em tamanho real da novidade, denominado Light Tank T9, estava completamente pronto. O desenvolvimento posterior do projeto levou à criação do tanque aerotransportado M22, que também entrou para a história com a designação britânica Locust. Foi o único tanque aerotransportado especialmente projetado que foi usado para os fins previstos durante a Segunda Guerra Mundial.
Protótipo de tanque leve T9
Após a conclusão do projeto de um tanque aerotransportado leve, em outubro de 1941, os militares americanos receberam uma oferta de Marmon-Herrington para criar um canhão autopropelido antitanque baseado nele. Ao mesmo tempo, os militares tentaram por muito tempo entender qual a diferença entre o projeto do caça-tanques, armado com o mesmo canhão do Tanque Leve T9, instalado em torre semelhante. Como resultado, os representantes das Forças Aerotransportadas não apreciaram o humor peculiar e recusaram o caça-tanques antitanque baseado no tanque aerotransportado.
Com isso, a história do canhão automotor Hellcat nem planejado chegou ao fim, mas o caso ajudou. As forças terrestres americanas estavam interessadas em um canhão autopropelido antitanque leve e altamente móvel. Todos os projetos e tentativas de criar tal máquina terminaram em nada, e então uma arma automotora aerotransportada apareceu no horizonte. Ao mesmo tempo, no outono de 1941, foi lançado o programa para a criação do caça-tanques leve 37 mm Gun Motor Carriage T42, cujo projeto ficou pronto em 27 de outubro. O conceito inicial deste veículo não era muito diferente do tanque aerotransportado. A principal diferença estava na torre aberta mais espaçosa, que continha o mesmo canhão M-5 de 37 mm e uma metralhadora Browning M1919 de 7,62 mm emparelhada com ela. Em 8 de dezembro de 1941, o Departamento de Artilharia publicou recomendações para um caça-tanques que teria alta velocidade, suspensão Christie e um canhão de 37 mm.
É importante notar que, em 1941, o canhão de 37 mm ainda era, no mínimo, o suficiente para lutar contra a maioria dos tanques inimigos. Os americanos ainda não sabiam que projetistas alemães estavam trabalhando na criação de tanques com espessa armadura anti-canhão. Como o canhão autopropelido não deveria mais voar no ar, seu peso e dimensões aumentaram durante o processo de design. Em janeiro de 1942, o projeto como um todo foi totalmente concluído. O pedido de criação dos dois primeiros protótipos foi feito não com a Marmon-Herrington, que ainda não conseguiu montar os primeiros T9s, mas com a grande General Motors Corporation (GMC). A General Motors Buick Division recebeu o pedido para a produção de dois caça-tanques piloto. Naquela época, a Buick paralisou completamente a produção de automóveis, concentrando-se exclusivamente em encomendas militares, a produção principal da empresa foi reorientada para a produção de motores de aeronaves.
Carro do motor da pistola de 37 mm T42 no final de 1941. warspot.ru, Yuri Pasholok
A blindagem frontal (testa do casco e torre) do caça-tanques GMC T42 não ultrapassava 22 mm, os lados e a popa eram cobertos com placas de blindagem de apenas 9,5 mm de espessura. Essa blindagem fina era o preço a pagar pela alta capacidade de manobra e velocidade do veículo. Ao mesmo tempo, a massa que havia crescido nas dimensões do canhão automotor provavelmente teria excedido a massa do tanque leve anfíbio T9, que era de cerca de 7,5 toneladas. Foi planejada a instalação do motor Wright-Continental R-975, que desenvolveu uma potência de 300 cv, o que proporcionou ao carro uma fantástica densidade de potência.
Mal a Buick começou a produzir o T42 GMC, o Departamento de Artilharia decidiu fazer alterações no projeto. Na primavera de 1942, levando em consideração a análise das operações militares do Exército britânico no Norte da África, os militares americanos chegaram à conclusão de que o canhão de 37 mm não era mais suficiente para armar tanques e, além disso, contra-tanques. Portanto, eles decidiram instalar um canhão antitanque de 57 mm mais poderoso no SPG. O conhecido "6-pounder" inglês - QF 6 pounder foi planejado para ser instalado no canhão automotor. Seu batismo de fogo ocorreu apenas em abril de 1942 no Norte da África. No Exército dos EUA, foi adotado de uma forma ligeiramente modificada, recebendo a designação de Gun M1 de 57 mm.
Já em 18 de abril de 1942, um acordo foi alcançado sobre a criação de dois protótipos de novos caça-tanques, designados 57 mm Gun Motor Carriage T49. Como seus predecessores, eles tinham que se distinguir pela excelente mobilidade e com uma massa de cerca de 12 toneladas, eles podiam atingir velocidades de até 55 mph (cerca de 90 km / h). A tripulação ACS deveria ter 5 pessoas. A blindagem da torre, a testa do casco e as laterais deveriam ser 7/8 "(22 mm), a parte inferior e o teto do casco - 3/8" (9,5 mm).
QF 6 libras
Ao mesmo tempo, o projeto do canhão automotor passou por mudanças significativas. Se o comprimento máximo do projeto T42 GMC era 4715 mm, então o T49 GMC aumentou para 5280 mm. Ao mesmo tempo, o aumento do comprimento do casco também levou a um aumento no número de rodas da estrada - de quatro para cinco por lado. A torre do novo canhão automotor foi desenvolvida do zero e foi fechada. E a carroceria, em seu design, acabou sendo um desenvolvimento completamente novo. Até a suspensão sofreu mudanças significativas. Ainda era baseado no sistema Christie, mas as velas (molas helicoidais) foram trazidas. Esta solução de projeto permitiu eliminar parcialmente um dos principais problemas da suspensão da Christie - um grande volume útil, que era ocupado pelas "velas" no casco do tanque.
Em meados de 1942, os dois primeiros protótipos do caça-tanques GMC T49 estavam prontos. Em julho, esses veículos começaram os testes em um local de teste especial em Aberdeen. O peso de combate do veículo aumentou para 14,4 toneladas. Ao mesmo tempo, um par de dois motores Buick Série 60 de 8 cilindros com um volume de 5,24 litros cada foi instalado nele. Sua potência total era de 330 cv. É importante destacar que esses motores já foram instalados em automóveis de passageiros e têm sido bem dominados pela indústria americana, portanto não haveria problemas com o lançamento do T49 GMC com motores.
Já durante os testes, foi constatado que o canhão autopropelido não consegue atingir a velocidade declarada de 55 mph. Nos testes, o protótipo acelerou a 38 mph (cerca de 61 km / h), o que ainda era um excelente indicador para veículos blindados da época. Ao mesmo tempo, o problema não estava na massa do veículo de combate e nos motores instalados no ACS, mas no conversor de torque, no qual havia uma perda significativa de potência. Em princípio, o problema com a queda de potência era solucionável, no futuro estava prevista a instalação de uma transmissão hidráulica no ACS. Uma solução ainda mais simples foi encontrar motores mais potentes. Apesar do fato de que não foi possível atingir as características de velocidade especificadas, o caça-tanques GMC T49 mostrou-se excelente ao dirigir em terrenos acidentados. A suspensão comportou-se muito bem e as pistas não tinham tendência para voar, mesmo em alta velocidade. Os testes mostraram que o ACS parece bom o suficiente e promissor.
T49 GMC
T49 GMC
Mas esta amostra também não foi para a produção em massa. Ainda durante os testes, os militares americanos mais uma vez pensaram em substituir a arma principal e fortalecer o armamento do veículo. Como resultado, esta foi a razão pela qual o trabalho no projeto T49 GMC foi reduzido. O novo objetivo era a instalação no caça-tanques do canhão M3 de 75 mm, especialmente criado para o tanque médio americano M4 Sherman. A diferença na penetração da armadura com a arma M1 de 57 mm era mínima, o que não poderia ser dito sobre o poder da munição de 75 mm. Assim nasceu o próximo projeto, que recebeu a designação de 75 mm Gun Motor Carriage T67.
Para colocar o novo canhão de 75 mm no T67 GMC, foi decidido emprestar uma torre redonda aberta do T35 GMC (um protótipo do futuro M10 ACS). Ao mesmo tempo, a parte frontal do casco sofreu pequenas alterações, a metralhadora desapareceu de lá, e a blindagem da testa do casco foi reduzida a uma polegada (25,4 mm), enquanto a parte inferior e superior do casco, assim como as laterais e a popa do canhão automotor, por outro lado, ficaram mais finas. Como a torre estava aberta, uma metralhadora Browning M2 de grande calibre 12, 7 mm poderia ser colocada com segurança no topo. A primeira amostra do T67 GMC ficou pronta em novembro de 1942.
No mesmo mês, o novo caça-tanques começou uma série de testes no Aberdeen Proving Ground. Apesar do peso ligeiramente aumentado, o novo canhão autopropelido demonstrou aproximadamente as mesmas características de funcionamento. Os testes de fogo também foram bem-sucedidos. O chassi, que antes era feito com reserva, permitia colocar sem problemas um novo canhão de 75 mm. Os disparos realizados apresentaram valores satisfatórios de precisão do fogo. Ao mesmo tempo, com base nos resultados dos testes, decidiu-se mudar para uma suspensão com barra de torção e também foi planejada a substituição da usina por um motor mais potente. De um par de dois Buicks com uma capacidade de 330 cv. iam desistir em favor de um motor com carburador de 9 cilindros e 400 hp refrigerado a ar, que acabou aparecendo no caça-tanques leve Hellcat M18.
T67 GMC
Após a conclusão dos testes no Campo de Provas de Aberdeen, o canhão autopropelido T67 GMC foi recomendado para padronização, mas os militares intervieram novamente. Desta vez, eles pediram para substituir o canhão M3 de 75 mm (comprimento de calibre 40) por um novo canhão de tanque M1 de 76 mm de comprimento (cano de 55 calibre) com balística de canhão antiaéreo. A arma tinha as melhores características de perfuração de blindagem, o que era sem dúvida um dos valores mais importantes para um caça-tanques. O chassi T67 GMC, conforme demonstrado pelos testes realizados, deveria ter permitido a instalação desta arma. É possível que o T67 GMC com o novo canhão de 76 mm pudesse entrar em produção em massa com pequenas alterações, mas isso não aconteceu. Outro caça-tanques Gun Motor Carriage T70 de 76 mm entrou em cena.
O conceito do caça-tanques permaneceu inalterado, mas a implementação técnica do T70 GMC foi completamente diferente. O pedido para a produção dos primeiros 6 canhões autopropelidos piloto da nova modificação foi recebido em janeiro de 1943. O primeiro protótipo foi montado na primavera do mesmo ano. No novo veículo de combate, em vez de um par de dois motores Buick, foi instalado um Continental R-975-C1 radial, desenvolvendo uma potência de 400 cv. Para alcançar um melhor equilíbrio, o sistema de transmissão Torqmatic 900T foi movido para a frente e a suspensão Christie foi abandonada em favor de barras de torção individuais. A decisão original dos projetistas americanos foi a instalação do motor e da transmissão em trilhos guia especiais, ao longo dos quais poderiam ser facilmente desenrolados em caso de reparo ou desmontagem para substituição. A torre e o casco do novo caça-tanques foram montados com uma armadura homogênea enrolada, a testa da torre foi fundida. As placas de armadura foram conectadas umas às outras por soldagem. O canhão de 76 mm estava alojado em uma torre aberta soldada com amplo espaço para munição. No topo da torre havia uma metralhadora de grande calibre 12,7 mm M2.
T70 GMC
A blindagem máxima da testa do casco era de 38 mm, enquanto a maioria das projeções do ACS tinha uma reserva de apenas 13 mm. A testa da torre recebeu uma blindagem de 25 mm. A carga de munição do canhão M1 de 76 mm consistia em 45 tiros. O peso de combate do canhão autopropelido chegou a 17,7 toneladas, o que, junto com o motor de 400 cavalos, ainda permitia apresentar características de velocidade excepcionais, o Hellcat acelerou facilmente a uma velocidade de 70 km / h, e as tripulações comparadas dirigir uma arma automotora com dirigir um carro de corrida. A torre aberta tinha seus prós e contras claros. As vantagens incluíam melhor visibilidade, o que simplificou muito a tarefa de observar o inimigo durante a batalha. Mas, ao mesmo tempo, a tripulação do canhão autopropelido era muito vulnerável ao fogo de morteiros e artilharia do inimigo, bem como de sua infantaria em combate próximo. Tudo isso, combinado com uma blindagem fraca, que não permitia apoiar o avanço da infantaria, fazia do M18 um veículo altamente especializado, que deveria caçar tanques inimigos de emboscada, se necessário, mudar muito rapidamente de posição.
É importante notar que o canhão autopropelido antitanque GMC T70, que surgiu como resultado de sérias alterações, que acabou sendo adotado sob a designação M18 GMC também conhecido como Hellcat, era em muitos aspectos uma máquina completamente diferente. O casco, a torre, o motor, a suspensão, uma nova transmissão que migrou para a frente - tudo isso sofreu alterações e tirou o tempo dos designers americanos, que durante a guerra é especialmente caro e muitas vezes é pago em vidas humanas no campo de batalha. Quando o mesmo destruidor de tanques T67 GMC fosse lançado em produção em massa com a substituição do canhão de 75 mm por um canhão de 76 mm, seria possível economizar até seis meses. Os primeiros GMCs T70 foram aprovados em testes de combate na Itália apenas no final de 1943. E em fevereiro de 1944 eles foram padronizados sob a designação M18 Gun Motor Carriage.
M18 Hellcat
