A segunda tentativa de libertar Kharkov foi feita em maio de 1942. Como resultado da operação Barvenkovo-Lozava, o comando soviético não conseguiu libertar Kharkov em janeiro de 1942, mas ao sul de Kharkov, na margem oeste do rio Seversky Donets, uma saliência de Barvenkovsky foi criada com uma profundidade de 90 km e uma largura de 100 km. A saliência cravou-se profundamente nas defesas alemãs, mas em sua base na área de Izyum havia uma garganta estreita, do norte os alemães penduraram de Balakleya e do sul de Slavyansk. Com o início do degelo da primavera em março, as hostilidades ativas de ambos os lados foram suspensas e os lados opostos começaram a se preparar para as operações de primavera-verão.
Planos do comando soviético e alemão
O Quartel-General do Comando Supremo Soviético partia do fato de que os alemães avançariam sobre Moscou, e Hitler estava preparando a Operação Blau, que assume uma ofensiva no sul da frente soviético-alemã com o objetivo de romper os campos de petróleo no Cáucaso.
O comando soviético em uma reunião no Kremlin no final de março considerou as propostas do comandante do Sudoeste em direção a Timoshenko e aprovou o plano de campanha para a primavera-verão de 1942. A fim de proteger Moscou da ofensiva alemã do sul, foi decidido lançar uma ofensiva do saliente de Barvenkov e libertar Kharkov, destruir as tropas alemãs cercadas nesta área, reagrupar as forças e, avançando do nordeste, capturar Dnepropetrovsk e Sinelnikovo. A Frente Sudoeste deveria libertar a cidade de Kharkov com a ajuda de golpes convergentes do norte e do sul.
A frente sul sob o comando de Malinovsky não deveria avançar, tinha a tarefa de fortalecer as linhas ocupadas e garantir a ofensiva das tropas da Frente Sudoeste na direção de Kharkov com sua ala direita. O comando soviético não previu a possibilidade de uma ofensiva alemã na borda de Barvenkovo.
Ao norte de Kharkov, três exércitos estavam atacando: o 38º, o 28º e o 21º. O papel principal foi atribuído ao 28º Exército sob o comando de Ryabyshev. Ela, em cooperação com os 6º e 38º exércitos, também deveria cercar e derrotar as forças do 51º corpo do exército alemão na área de Chuguev, a sudeste de Kharkov.
Da saliência de Barvenkovsky ao sul de Kharkov, os 6º, 9º e 57º exércitos e o grupo de exército do General Bobkin desferiram um golpe para cobrir Kharkov do sudoeste e cercar o 6º exército alemão junto com o 28º exército avançando do norte. O papel principal foi atribuído ao 6º Exército e ao grupo de Bobkin, que deveria avançar na direção de Merefa - Kharkov, cortou as comunicações alemãs a oeste de Kharkov e, tendo feito um avanço para o oeste, tomou a cidade de Krasnograd.
De acordo com o plano da operação, as tropas soviéticas com as forças do 38º e 6º exércitos deveriam levar as tropas alemãs para o "caldeirão" na área de Chuguev, e o segundo "caldeirão" com as forças do 28º, 6º exércitos e o grupo militar Bobkin na área de Kharkov. O grupo de Bobkin atacou profundamente a oeste, protegendo a parte externa da frente do cerco e criando uma cabeça de ponte para o ataque ao Dnieper.
A ofensiva da borda de Barvenkovo era arriscada, já que os alemães poderiam facilmente organizar um "caldeirão" para as tropas soviéticas, cortando a "garganta estreita" na região de Izyum, o que posteriormente aconteceu.
No início da campanha de primavera-verão, o comando alemão do Grupo de Exércitos Sul, em apoio à Operação Blau, definiu a tarefa de suas tropas para eliminar a saliência de Barvenkovsky na garganta estreita com dois ataques convergentes de Slavyansk e Balakleya (Operação Frederikus) Da região de Slavyansk, unidades do 1º Exército Panzer de Kleist e do 17º Exército de Hoth deveriam avançar. As tropas para esta operação começaram a se concentrar no inverno, o comando alemão puxou o grupo de 640.000 homens para cá.
Graças à aviação e à inteligência, os alemães sabiam dos preparativos de Timoshenko para a ofensiva, e o comando soviético não conseguiu fixar a concentração de tropas alemãs nessa direção.
Como resultado, em março-abril de 1942, na região de Kharkov, houve uma verdadeira corrida para preparar operações ofensivas dirigidas umas contra as outras, e a questão era quem começaria primeiro e se ele seria capaz de vencer o inimigo.
O início da ofensiva soviética
As tropas soviéticas foram as primeiras a lançar a ofensiva. Em 12 de maio, após uma poderosa barragem de artilharia, eles lançaram uma ofensiva do norte e do sul de Kharkov. Para os alemães, que se preparavam para lançar uma ofensiva em 18 de maio, esse ataque antecipado ainda era inesperado.
No flanco norte, o 28º Exército, avançando na região de Volchansk, rompeu a frente alemã a uma profundidade de 65 km e em 17 de maio chegou perto de Kharkov. Já se ouvia um canhão de artilharia na cidade e todos aguardavam um lançamento rápido. No flanco sul, o grupo de ataque operando a partir da saliência de Barvenkovo também rompeu a frente e, tendo se aprofundado 25-50 quilômetros, alcançou Merefa e Krasnograd, semi-circundando o último, criando uma ameaça de cercar Kharkov pelo oeste.
Na bandeira do norte, as tropas do 28º Exército alcançaram os subúrbios de Kharkov, mas os alemães transferiram forças adicionais do flanco sul para esta área e usaram forças que se preparavam para atacar na base da plataforma de Barvenkovsky. O comando alemão, tendo superioridade em mão de obra, aumentou a resistência no flanco norte e a ofensiva soviética estagnou. Batalhas ferozes começaram entre Chuguev e Stary Saltov, de onde as tropas soviéticas tentaram cercar Chuguev. Ninguém queria ceder, por exemplo, a aldeia de Peschanoe mudou de mãos muitas vezes ao longo de vários dias, mas as tropas soviéticas não conseguiram avançar mais.
O comandante do Grupo de Exércitos Sul, Marechal de Campo Bock, saiu com a proposta de transferir para ele várias divisões do 1º Exército Panzer, que se preparava para atacar a base da plataforma de Barvenkovsky, a fim de impedir o avanço do inimigo. Mas isso pôs fim à Operação Fridericus, então ele foi recusado e começaram os preparativos para uma contra-ofensiva na base da plataforma de Barvenkovsky.
No flanco sul, o 6º exército de Gorodnyansky se comportou passivamente, o comandante não tinha pressa em introduzir o 21º e 23º corpo de tanques na descoberta, e isso permitiu que os alemães transferissem tropas para o flanco norte e parassem a ofensiva soviética. Muito provavelmente, se uma ameaça mais séria de cerco de Kharkov do oeste surgisse no flanco sul, os alemães teriam que retirar as tropas de perto de Slavyansk e transferi-las para uma direção ameaçadora. Mas o comando soviético não tinha pressa em lançar a ofensiva, perdeu tempo e os alemães conseguiram concentrar tropas para atacar na base da saliência.
Além disso, as tropas da Frente Sul não tomaram ação ativa, e os 57º e 9º exércitos subordinados à Frente Sul, ocupando o lado sul da saliência de Barvenkovsky, nem mesmo se prepararam para uma defesa ativa. As formações de batalha das tropas não eram escaladas, não havia equipamento de engenharia de terreno e a profundidade de defesa era de apenas 3-4 km.
No processo de captura de Kharkov, as tropas sofreram pesadas perdas, pois os tanques e a infantaria frequentemente corriam para as defesas inimigas bem fortificadas sem reconhecimento e supressão pela artilharia. Em 17 de maio, as tropas estavam exauridas por batalhas contínuas e foram detidas pelo inimigo em muitos setores da frente.
Contraofensiva alemã
A contra-ofensiva alemã começou em 17 de maio, o 1º Exército Panzer de Kleist infligiu dois golpes de dissecação na retaguarda das unidades soviéticas que avançavam, um de Andreevka para Barvenkovo e o segundo de Slavyansk para Dolgenkaya, com a subsequente saída de ambos os grupos para Izyum. O objetivo desses ataques era cortar a defesa do 9º Exército, cercar e destruir o agrupamento a leste de Barvenkovo com uma nova ofensiva em Izyum-Petrovskoye na direção de Balakleya para se juntar às unidades do 6º Exército na borda de Chuguevsky e cercar todo o grupo de tropas soviéticas na borda de Barvenkovsky. Logo no primeiro dia da ofensiva foram capturados Barvenkovo e Dolgenkaya, destruindo o centro de comunicações do 9º Exército, o que levou à perda de controle das tropas.
Neste momento, na vanguarda da ofensiva no flanco sul, o 21º e o 23º Panzer Corps foram finalmente lançados no avanço, que se aprofundou nas defesas alemãs e se separou ainda mais das bases de abastecimento que estavam esmagando os tanques de Kleist.
Em 18 de maio, a situação havia piorado drasticamente. O Chefe do Estado-Maior General Vasilevsky propôs parar a ofensiva e retirar os 6º, 9º, 57º exércitos e o grupo do General Bobkin da borda de Barvenkovsky. Tymoshenko relatou a Stalin que esse perigo era exagerado e as tropas continuaram sua ofensiva. Os alemães desdobraram suas tropas para o oeste, tomaram Lozovaya e em 22 de maio cercaram os remanescentes do 57º Exército e do 21º e 23º Corpo de Panzer que haviam se infiltrado. Como resultado, em 23 de maio os alemães fecharam o cerco e todo o grupo estava no "caldeirão".
Os resultados das batalhas na borda de Barvenkovsky
5 divisões de rifle do 57º exército, 8 divisões de rifle do 6º exército, 2 divisões de rifle do grupo do exército Bobkin, 6 divisões de cavalaria do 2º e 6º corpo de cavalaria, 2 corpos de tanques, 5 brigadas de tanques e outras artilharia, engenharia, auxiliar unidades e serviços de retaguarda. Essas tropas ficaram sem sangue, exaustos, submetidos a constantes ataques aéreos e perderam em grande parte seu poder de combate.
A ordem de retirada foi dada apenas em 25 de maio, na situação mais difícil eram as tropas, que haviam penetrado profundamente a oeste na região de Krasnograd. Agora a linha de frente estava quase 150 km atrás deles e eles tiveram que romper com suas próprias batalhas. Nem todos conseguiram escapar do cerco, apenas os mais persistentes e prontos para lutar até o fim chegaram aos Seversky Donets.
Para desbloquear o agrupamento soviético cercado como parte da Frente Sul, um corpo de tanques consolidado foi formado, que a partir de 25 de maio começou a fazer tentativas de romper o anel externo do cerco. Dentro do anel de cerco, dois grupos de choque foram formados para romper o anel interno. O primeiro grupo estava avançando da área de Lozovenka em direção ao corpo de tanques consolidado em Chepel. Dos 22 mil militares que foram ao rompimento, apenas 5 mil pessoas conseguiram romper no dia 27 de maio. No total, até 30 de maio, cerca de 27 mil pessoas puderam ingressar nos cargos do 38º Exército e no consolidado corpo de tanques. Os alemães criaram um círculo de cerco apertado e, usando amplamente aviões e tanques, destruíram os remanescentes do grupo soviético. A maior parte dos cercados foram mortos ou feitos prisioneiros. Na noite de 29 de maio, os combates na margem direita do Seversky Donets pararam, apenas alguns bolsões de resistência permaneceram.
Como resultado da operação de maio de 1942, a segunda tentativa de libertar Kharkov terminou no trágico "caldeirão" de Barvenkovo. Nas batalhas perto de Kharkov, as perdas irrecuperáveis do exército soviético somaram cerca de 300 mil pessoas, houve também graves perdas em armas - 5.060 canhões e morteiros, 775 tanques e centenas de aeronaves. Segundo dados alemães, 229 mil pessoas foram capturadas.
O cerco e a subsequente destruição de grandes forças das tropas soviéticas na saliência de Barvenkovsky levaram ao fato de que a defesa na zona das frentes sudoeste e sul foi radicalmente enfraquecida. Isso tornou mais fácil para o comando alemão realizar a operação pré-planejada "Blau" para uma ofensiva estratégica nos campos de petróleo do Cáucaso e criou as pré-condições para chegar a Stalingrado e ao Volga.
