As duas primeiras tentativas de libertar Kharkov (janeiro de 1942 e maio de 1942) terminaram em fracasso e no "caldeirão Barvenkovo". Após a derrota para os alemães em Stalingrado, as tropas alemãs voltaram para o oeste sem oferecer resistência séria. Na euforia das vitórias, a liderança soviética decidiu que as tropas alemãs haviam sofrido uma derrota esmagadora e não representavam mais um perigo grave. O quartel-general considerou que as tropas soviéticas eram capazes de conduzir operações ofensivas sérias de escala estratégica e decidiu pela terceira vez implementar a obsessão de derrotar o inimigo na região de Kharkov e chegar ao Dnieper, cercando e eliminando o grupo de alemães do sul, empurrando-os para Azov e Mar Negro.
Planos e estado de forças dos lados opostos
Na verdade, as previsões do comando soviético estavam longe da realidade, as tropas alemãs ainda não haviam perdido seu poder, o comando alemão estava no controle da situação e estudava opções para deter a ofensiva das tropas soviéticas e desferir um contra-ataque contra eles.
O comandante do Grupo de Exércitos Don (mais tarde Sul) Manstein viu o perigo principal na possibilidade de isolar o grupo de forças do sul do Dnieper ao Mar de Azov e acreditou que era necessário fortalecer o agrupamento de Kharkov e retirar os agrupamento do sul para uma nova linha defensiva ao longo do rio Mius.
Stalin aprovou em 23 de janeiro o plano proposto pelo Estado-Maior para as operações "Star" e "Skip". A Operação Zvezda foi realizada pelas forças da ala esquerda da Frente de Voronezh sob o comando de Golikov em cooperação com o 6º Exército da Frente Sudoeste sob o comando de Vatutin e previa um ataque massivo de tanques na direção de Kharkov e Zaporozhye a fim de libertar a região industrial de Kharkov e criar oportunidades favoráveis para ofensiva ao Donbass.
A operação "Jump" foi realizada pelas forças da Frente Sudoeste e previa o cerco e destruição das tropas alemãs na área entre os Donets Seversky e o Dnieper, a libertação de Donbass, o acesso ao Dnieper na região de Zaporozhye e o eliminação do agrupamento do sul da Alemanha.
O golpe principal foi desferido pelas tropas da Frente de Voronezh com as forças dos 38º, 60º e 40º exércitos e o 18º corpo de rifle separado. No flanco esquerdo, o 6º Exército da Frente Sudoeste interagiu com eles, reforçado pelo 3º Exército de Tanques de Rybalko, o 6º Corpo de Cavalaria, três divisões de rifles e outras formações e unidades da reserva do Comando Supremo. O objetivo geral da operação era a captura de Kursk, Belgorod, o avanço das formações de tanques e cavalaria na retaguarda do agrupamento inimigo de Kharkov e seu cerco. Foi planejado o avanço da Frente Voronezh por cerca de 150 km, seguido por uma ofensiva em Poltava.
As tropas da Frente de Voronezh foram combatidas pelo 2º Exército alemão (7 divisões de infantaria contra os 38º e 60º exércitos soviéticos) e o grupo de exércitos de Lanz. As tropas soviéticas que avançavam sobre Kharkov chegavam a 200 mil pessoas, eram combatidas pelo grupo do exército alemão "Lanz" de até 40 mil pessoas, que alcançou uma superioridade significativa sobre o inimigo, especialmente quase três vezes em tanques.
Ao mesmo tempo, o comando soviético não atribuiu a devida importância à informação de que os 40º, 48º e 57º corpos de tanques alemães não haviam sido derrotados e que um novo corpo de tanques SS sob o comando de Obergruppenführer Hausser, consistindo em divisões de tanques de elite " Leibstandarte Adolf Hitler "," Death's Head "e" Reich ".
Início das operações Star and Leap
A primeira a ter início em 29 de janeiro de 1943 foi a Operação Salto, com uma ofensiva do 6º Exército contra a ala direita do Grupo de Exércitos Lanz na região de Kupyansk. Em 6 de fevereiro, o rio Oskol foi forçado e as tropas alcançaram o flanco direito no rio Seversky Donets, Kupyansk, Izyum e Balakleya foram tomados, e o 6º Exército avançou 127 quilômetros.
A Operação Zvezda começou em 2 de fevereiro com uma ofensiva das tropas da Frente Voronezh, o 3º Exército Panzer (2 corpos de tanques, 5 divisões de rifle, 2 brigadas de tanques, 2 divisões de cavalaria) atacou Kharkov pelo leste, o 69º Exército (4 rifles divisões) e o 40º exército (1 corpo de tanques, 6 divisões de rifles, 3 brigadas de tanques) avançou através de Belgorod. Ao norte, o 38º Exército avançou sobre Oboyan e o 60º Exército avançou sobre Kursk.
As tropas dos 40º e 60º exércitos em 9 de fevereiro tomaram Kursk e Belgorod e avançaram do norte para Kharkov, do leste através de Volchansk para a cidade o 69º exército rompeu, do sudeste, o 3º exército de tanques de Rybalko mudou-se para Kharkov em interação com o 6º Corpo de Cavalaria. No entanto, o avanço do 3º Exército Panzer para Kharkov foi interrompido em 5 de fevereiro, 45 km a leste de Kharkov, pela Divisão SS Panzer-Grenadier "Reich".
As tropas das Frentes de Voronezh e do Sudoeste receberam ordens, sem levar em conta o apoio logístico, para romper as formações de batalha do inimigo em retirada e chegar ao Dnieper antes do início do degelo da primavera. A execução de tal ordem muitas vezes levou a consequências trágicas. Assim, perto da aldeia de Malinovka, na margem oriental dos Seversky Donets, uma unidade de infantaria foi lançada para a batalha sem o apoio de tanques e artilharia. Os alemães pressionaram-no contra o solo com fogo de artilharia e não deram a oportunidade de avançar e recuar. Na geada de 20 graus, mais de mil soldados simplesmente congelaram nas trincheiras com armas nas mãos e não puderam ser salvos. Após o apoio dos tanques, o Severskiy Donets foi, no entanto, forçado e em 10 de fevereiro capturaram Chuguev.
Libertação de Kharkov
As tropas soviéticas continuaram a desenvolver a ofensiva, contornando Kharkov pelo norte e pelo sul. Em geral, o 40º Exército realizou uma operação para cercar Kharkov, avançando pelo norte e ao mesmo tempo contornando-a pelo noroeste e oeste. Tendo sentido um ponto fraco na defesa alemã, ele foi rompido pelo sul, e o 6º Corpo de Cavalaria, que não foi contido por ninguém, foi introduzido no rompimento.
Lanz reagrupou suas formações para a defesa de Kharkov do leste e nordeste, ordenou que as unidades da divisão do Reich se retirassem para a margem oeste dos Seversky Donets e criou um grupo móvel para um contra-ataque contra o 6º Corpo de Cavalaria que havia ultrapassado Kharkov.
Uma verdadeira ameaça de rendição pairava sobre Kharkov. Hitler emitiu uma ordem proibindo a rendição da cidade e em 6 de fevereiro voou pessoalmente para Zaporozhye e exigiu que o marechal de campo Manstein reforçasse as medidas para a defesa de Kharkov.
Manstein avaliou a situação neste setor da frente de uma maneira completamente diferente. Ele acreditava objetivamente que era impossível manter Kharkov, era necessário retirar as tropas do sul para uma nova linha de defesa ao longo do rio Mius, permitir que as tropas soviéticas avançassem a oeste e sudoeste o mais longe possível, atacá-las no flanquear e destruí-los. Ele mal convenceu Hitler de que estava certo e aprovou o "plano Manstein".
Ao sul e sudeste de Kharkov, as tropas do 3º Exército Panzer receberam a tarefa de capturar as posições iniciais para o assalto à cidade. Em 11 de fevereiro, as formações do 3º Exército Panzer lutaram nos acessos orientais da cidade, o 6º corpo de cavalaria foi encarregado de formar uma barreira a oeste da cidade, interceptando as estradas que partiam de Kharkov para o oeste e sudoeste.
A entrada em batalha em 12 de fevereiro do 5º Corpo Panzer de Kravchenko acelerou significativamente a ofensiva do 40º Exército, e já em 13 de fevereiro suas unidades libertaram Dergachi e entraram nos arredores de Kharkov. O corpo do general Kravchenko explodiu em uma vasta lacuna e rapidamente alcançou a região de Olshany, a noroeste de Kharkov. Em 14 de fevereiro, os destacamentos avançados do corpo já haviam alcançado a área de Lyubotin e Bogodukhov, contornando profundamente Kharkov. O corpo continuou a ofensiva e em 23 de fevereiro libertou Akhtyrka, o ponto mais distante no oeste.
As duas frentes soviéticas continuaram sua ofensiva bem-sucedida, continuando a subir mais e mais na "bolsa" preparada por Manstein. A inteligência soviética não funcionou e não revelou o perigo que ameaçava as tropas. Em meados de fevereiro, o comando alemão estava finalmente convencido de que o golpe principal das tropas soviéticas estava sendo realizado na direção de Zaporozhye, através da lacuna entre o 1º Exército Panzer no sul e o grupo Lanz no norte, a fim de apreender as travessias do Dnieper. As tropas alemãs completaram os preparativos para a implementação do "plano Manstein" e estavam prontas para atacar pelo flanco.
Lanz tentou derrotar o 6º Corpo de Cavalaria ao sul de Kharkov, mas a atividade do 40º Exército de Moskalenko não lhe permitiu eliminar a ameaça de contornar o flanco direito do grupo de exércitos. Enquanto a luta mais dura acontecia nas ruas de Kharkov, uma parte significativa da divisão do Reich continuou a lutar contra o 6º Corpo de Cavalaria ao sul da cidade. O avanço do corpo de cavalaria foi finalmente interrompido na área de Novaya Vodolaga, e em 13 de fevereiro o corpo de cavalaria foi expulso desta área.
A situação em Kharkov ao meio-dia de 14 de fevereiro tornou-se crítica para os alemães, o cerco da cidade estava quase completo. Grupos de tanques soviéticos romperam as linhas defensivas do norte, noroeste e sudeste e alcançaram os arredores da cidade. A rota de abastecimento Kharkov - Poltava foi alvejada pela artilharia soviética. Em 15 de fevereiro, as tropas do 3º Exército de Tanques soviético, os 40º e 69º Exércitos (um total de 8 brigadas de tanques, 13 divisões de rifles) começaram um ataque a Kharkov de três direções. As tropas soviéticas foram combatidas por duas divisões SS alemãs - "Reich" e "Adolf Hitler". No anel ao redor da cidade, havia apenas uma pequena passagem no sudeste.
Hitler continuou a insistir em manter Kharkov. Sob a ameaça de cerco, o comandante do SS Panzer Corps Hausser, que não estava inclinado a participar da nova "Stalingrado", ordenou que suas unidades deixassem a cidade, apesar da proibição categórica de Hitler.
Era quase impossível impedir a retirada que havia começado. Apesar da ordem de manter Kharkov "até o último homem", as unidades do corpo de Hausser retiraram-se de Kharkov, avançando para o sudoeste. Tanques abriram caminho para os granadeiros, artilharia, canhões antiaéreos e sapadores cobriram os flancos, garantindo a retirada do agrupamento para a área do rio Uda. No final do dia 15 de fevereiro, as tropas do 40º Exército limparam do inimigo as partes sudoeste, oeste e noroeste da cidade. Do leste e sudeste, parte das divisões do 3º Exército Panzer entrou em Kharkiv. Segundo as lembranças dos kharkovitas que sobreviveram à ocupação, as tropas soviéticas entravam na cidade exaustos e cansados, havia pouco equipamento, a artilharia era arrastada não só por cavalos, mas até por bois.
Ao receber um relatório de que o SS Panzer Corps havia desobedecido às suas ordens, Hitler ficou furioso. Poucos dias depois, o comandante do grupo de forças de Kharkov, General Lanz, foi substituído pelo General Kempf das forças blindadas, e este grupo de forças recebeu o nome oficial de "Grupo de Exércitos Kempf".
Contra-ataque de Manstein
Hitler chegou ao quartel-general de Manstein em Zaporozhye em 18 de fevereiro. Como resultado de reuniões de dois dias, decidiu-se abandonar as tentativas de devolver Kharkov. Hitler deu a Manstein luz verde para realizar uma operação para cercar o 6º Exército soviético e o grupo de tanques de Popov. O Fuehrer autorizou uma retirada estratégica significativa e concordou em render a região oriental de Donetsk até Mius.
O grupo operacional "Hollidt" com batalhas recuou de Seversky Donets para a posição Miusskaya menos estendida, onde deveria fornecer uma frente contínua. As formações do 1º Exército Panzer sob o comando do General Mackensen foram transferidas para os Seversky Donets para fortalecer a ala norte do grupo de exército. Do Lower Don, o 4º Exército Panzer de Gotha foi desdobrado para o norte, na ala oeste do Grupo de Exércitos Don, para a área entre Seversky Donets e a curva do Dnieper. Manstein estava preparando um agrupamento de tropas para um contra-ataque a fim de excluir a saída das tropas soviéticas para o Dnieper na área de Kremenchug, o que lhes abre caminho para a própria Crimeia.
Stalin e o alto comando soviético estavam convencidos de que os exércitos de Manstein estavam recuando ao longo de toda a frente e a retirada da força-tarefa Hollidt dos Seversky Donets foi considerada uma evidência direta disso e nada poderia evitar a catástrofe alemã entre os Seversky Donets e o Dnieper. Além disso, todos os dados de inteligência indicavam que o inimigo estava evacuando da área de Seversky Donets e retirando as tropas através do Dnieper.
Manstein percebeu o plano de Stalin com sua operação arriscada para isolar o grupo sul da Wehrmacht e decidiu jogar junto com ele, criando a ilusão de uma retirada maciça e concentrando as tropas para um ataque de flanco.
Enquanto isso, as unidades avançadas do grupo de tanques de Popov, como resultado de um ataque em Krasnoarmeyskoye, cortaram a ferrovia Dnipropetrovsk-Stalino e terminaram a cerca de 60 quilômetros de Zaporozhye, ameaçando o coração industrial da bacia de Donetsk.
Em 19 de fevereiro, Manstein ordenou que o 4º Exército Panzer lançasse uma contra-ofensiva para destruir o 6º Exército Soviético, que avançava através de Pavlograd para Dnepropetrovsk, e para o grupo do exército Kampf para bloquear o caminho do avanço soviético para o Dnieper do norte através de Krasnogrado e Kremenchug. Na madrugada de 20 de fevereiro, unidades do 1º Corpo Panzer SS e do 48º Corpo Panzer passam para a ofensiva contra as tropas da Frente Sudoeste, e a Divisão SS do Reich ataca profundamente o flanco do 6º Exército Soviético.
Com o apoio da aviação, o corpo de tanques está avançando rapidamente e, em 23 de fevereiro, unidades do 1º Corpo Panzer SS e do 48º Corpo Panzer se fundem em Pavlogrado e cercam de forma confiável dois tanques soviéticos e um corpo de cavalaria, que se dirigiam para Dnepropetrovsk e Zaporozhye.
O general Popov, na noite de 20 para 21 de fevereiro, solicitou a sanção de Vatutin para a retirada de seu grupo de tanques, mas não obteve consentimento, e agora não havia como salvar as tropas cercadas. Foi apenas em 24 de fevereiro que Vatutin finalmente percebeu toda a extensão da ilusão e entendeu o plano de Manstein, que possibilitou que as tropas soviéticas das duas frentes se envolvessem em batalhas, ficassem sem reservas e só então lançassem um contra-ataque. Agora Vatutin ordenou apressadamente ao grupo do exército que suspendesse a ofensiva e ficasse na defensiva. Mas era tarde demais, o grupo de tanques de Popov foi completamente derrotado e o 6º Exército estava em uma situação desesperadora, suas grandes partes foram isoladas e cercadas. O grupo de Popov tentou romper para o norte, mas eles tinham apenas alguns tanques sem combustível e munição, também não havia artilharia e os alemães pararam a tentativa.
Para aliviar a posição de seus exércitos, Vatutin pediu ao quartel-general que intensificasse as operações ofensivas no setor sul da frente de Mius. Mas essas operações também terminaram em completo fracasso, partes do 4º corpo mecanizado que rompeu as posições alemãs em Matveyev Kurgan foram cercadas e quase completamente destruídas ou capturadas, e partes do 8º corpo de cavalaria, que rompeu a linha de frente, em Debaltsev também foram cercados, derrotados e feitos prisioneiros.
As unidades avançadas das tropas alemãs, suprimindo os últimos centros de resistência na área de Krasnoarmeyskoye, em 23 de fevereiro com uma ampla frente, fluindo ao redor de Barvenkovo, moveram-se para o norte e oeste e perseguiram as unidades soviéticas em retirada. A iniciativa finalmente passou para os alemães e as tropas soviéticas não tiveram a oportunidade de estabelecer uma nova linha de defesa. Em 25 de fevereiro, as divisões Reich e Totenkopf ocuparam Lozovaya durante batalhas ferozes.
Com um avanço rápido, o Corpo de Panzer de Hoth perseguiu as tropas soviéticas em retirada, cercadas e destruídas antes de chegarem aos Seversky Donets. Como resultado do avanço da frente soviética, o comando alemão teve a chance de tomar novamente a linha ao longo dos Seversky Donets e ir para a retaguarda do agrupamento soviético na região de Kharkov.
Na noite de 28 de fevereiro, o 40º Corpo de Panzer já estava em uma ampla frente na área de Seversky Donets ao sul de Izyum, em posições que deixou em janeiro durante a ofensiva de inverno das tropas soviéticas. O Grupo Panzer de Popov, a poderosa formação avançada da frente, simplesmente deixou de existir. Ela saiu no campo de batalha entre os tanques Krasnoarmeisky e Izium 251, 125 armas antitanque, 73 armas pesadas e milhares de mortos.
Três divisões do SS Panzer Corps foram reorientadas em 28 de fevereiro para tomar medidas contra os 3 AT de Rybalko. Com golpes convergentes, eles capturaram o agrupamento soviético no triângulo do rio Kegichevka - Krasnograd - Berestovaya. O 6º Corpo de Cavalaria, o 12º e o 15º Corpo Panzer, as 111ª, 184ª e 219ª Divisões de Infantaria, totalizando cerca de 100 mil pessoas, foram cercados. Já cercados, receberam ordem de retirada e na madrugada de 3 de março, partiram para um rompimento ao norte em direção a Taranovka. Tendo sofrido pesadas perdas em homens e equipamentos, parte das tropas escapou do cerco, o restante se rendeu em 5 de março. Depois de sair do cerco, foram mandados para a retaguarda para se reformarem, já que sofreram pesadas perdas. Tendo derrotado o 3º Exército Panzer, os alemães abriram caminho para Kharkov.
Em 3 de março, as tropas da Frente Sudoeste completaram a retirada para a margem oriental do rio Seversky Donets, formaram uma sólida frente na linha Balakleya - Krasny Liman e interromperam as operações ofensivas inimigas.
Durante três semanas de combate, o comando soviético sofreu perdas terríveis, os 6º e 69º exércitos soviéticos, o 3º Exército Panzer e o Grupo Panzer de Popov foram praticamente derrotados. Seis corpos blindados, dez divisões de rifles e meia dúzia de brigadas separadas foram eliminados ou sofreram pesadas perdas. Foi uma vitória fantástica para Manstein. A maior ameaça à Frente Oriental alemã desde o início da campanha em 1941 e a ameaça de destruição total do grupo do sul foram evitadas. As consequências da derrota dos alemães em Stalingrado também foram eliminadas.
Entrega de Kharkov
O objetivo estratégico mais tentador para os alemães era Kharkov, e eles decidiram implementá-lo. As tropas alemãs lançaram uma ofensiva em Kharkov em 4 de março na direção sul. O Hausser SS Panzer Corps (3 divisões) e o 48º Panzer Corps (2 Panzer e 1 Divisão Motorizada) atacaram os remanescentes do 3º Exército Panzer e os 40º e 69º Exércitos. Sob o ataque dos alemães, as tropas soviéticas começaram em 7 de março a recuar para Kharkov. Após a derrota do grupo de ataque do 3º Exército Panzer, o Hausser SS Panzer Corps teve como objetivo contornar a cidade pelo oeste e em 8 de março alcançou a periferia oeste.
Em 9 de março, Manstein deu a ordem de tomar Kharkov. A divisão Leibstandarte deveria atacar a cidade pelo norte e nordeste, a divisão Reich pelo oeste. A divisão Totenkopf deve cobrir o setor ofensivo contra os ataques soviéticos do noroeste e do norte. A tarefa também foi definida para cortar a estrada Kharkov-Chuguev e evitar a chegada de reforços.
Por ordem de Hausser, Kharkov foi bloqueada do oeste e do norte pelas divisões "Leibstandarte" e "Reich", que começaram a se mover com pesadas batalhas até a estação ferroviária para desmembrar as defesas da cidade. Eles decidiram tomar a cidade não por uma ofensiva frontal, mas privando os defensores da cidade da possibilidade de receberem reforços do norte e do leste. Em Kharkov, em 14 de março, três divisões de rifles, a 17ª brigada do NKVD e duas brigadas de tanques separadas foram cercadas.
A partir de 12 de março, começaram os combates de rua ferozes na cidade, que duraram quatro dias. Os soldados soviéticos resistiram obstinadamente, especialmente nos cruzamentos, enfrentando os veículos blindados alemães com rifles antitanque. Os atiradores atiraram dos telhados, causando pesadas baixas à mão-de-obra. Ao final do dia 13 de março, dois terços da cidade já estavam nas mãos das tropas alemãs, principalmente os bairros norte, enquanto a resistência dos defensores das cidades não diminuía.
Durante o dia 15 de março, os combates na cidade continuavam, a Divisão Leibstandarte fez uma varredura na cidade principalmente na região sudeste. A divisão SS Totenkopf invadiu Chuguev na noite de 14 de março e, apesar da resistência ativa, limpou a cidade em 15 de março.
Vatutin ordenou que deixasse Kharkov em 15 de março, quando a guarnição da cidade foi desmembrada em duas partes separadas. O general Belov, encarregado da defesa da cidade, decidiu romper para sudeste, entre Zmiyev e Chuguev. A descoberta foi realizada no geral com sucesso, tendo escapado da cidade e tendo passado 30 quilômetros com batalhas, os defensores cruzaram o Seversky Donets e em 17 de março juntaram-se às forças da frente.
O general Hausser, que deixou a cidade há quatro semanas, apesar das ordens categóricas de Hitler, venceu esta batalha por Kharkov em seis dias e a capturou novamente. Isso permitiu ao SS Panzer Corps virar para o norte e lançar uma ofensiva contra Belgorod, que não havia ninguém para defender e caiu em 18 de março. As unidades soviéticas não conseguiram recapturar Belgorod com contra-ataques e, a partir de 19 de março, houve uma pausa em toda a frente devido ao degelo da primavera.
Como resultado das batalhas de 4 a 25 de março, as tropas da Frente de Voronezh recuaram 100-150 km, o que levou à formação do "saliente de Kursk", onde uma batalha gigantesca ocorreu em julho de 1943. A terceira tentativa de libertar Kharkov também terminou tragicamente, a cidade permaneceu sob o domínio dos alemães e a derrota das tropas soviéticas ofuscou sua derrota em Stalingrado. Essa vitória devolveu a fé das tropas da Wehrmacht às suas próprias capacidades, e as tropas soviéticas agora aguardavam ansiosamente a campanha de verão que se aproximava, ensinada pela amarga experiência de batalhas anteriores neste setor da frente.
