A história é conhecida por estar cheia de coincidências interessantes. Por exemplo, a data de hoje não é apenas o dia do primeiro vôo tripulado ao espaço. Também pode ser chamado de aniversário da aviação a jato, já que em 12 de abril de 1937, ou seja, há exatamente 80 anos, ocorreu o primeiro teste de lançamento do primeiro motor de turbina a gás do mundo.
Graças a essas usinas, as aeronaves turbojato acabaram suplantando as aeronaves a pistão e assumindo uma posição dominante no céu, uma vez que outros tipos de motores a jato - foguete, pulsante, jato de força e motor-compressor - não ganharam popularidade na aviação devido à sua impraticabilidade. Eles ainda mantêm essa posição, e é improvável que algo mais eficaz apareça no futuro próximo.
O primeiro motor turbo foi projetado pelo engenheiro inglês Frank Whittle, que o patenteou em 1930, com apenas 22 anos. No entanto, passaram-se mais de seis anos entre o projeto e a construção do protótipo, uma vez que as autoridades britânicas não entenderam as perspectivas da invenção e se recusaram a destinar recursos para sua implantação. Whittle teve que ganhar seu próprio dinheiro e encontrar patrocinadores, o que não foi fácil em meio à depressão econômica.
Somente na primavera de 1937 o motor e uma bancada de testes foram construídos para ele e, em 12 de abril, os testes começaram. O primeiro protótipo do motor não foi projetado para instalação em uma aeronave. Foi um produto puramente experimental para testar o desempenho da própria ideia de uma usina de turbina a gás. Os testes foram concluídos com sucesso. O motor funcionava, emitindo um apito agudo e desenvolvendo um empuxo de 400 kg, que ultrapassava seu próprio peso.
Logo um segundo protótipo apareceu, seguido por um terceiro. Com ele, em 15 de maio de 1941, o primeiro turbojato inglês, o Gloucester Pioneer, decolou pela primeira vez. Curiosamente, Whittle estava apenas alguns meses à frente do inventor alemão Hans von Ohain com seu motor, que lançou seu próprio motor turbojato no outono de 1937. Mas Ohain desenvolveu imediatamente não um modelo experimental, mas um motor turbojato destinado ao uso prático, além disso, mais potente que o primogênito de Whittle, que permitiu aos alemães ultrapassarem os britânicos na criação da primeira aeronave turbojato. No entanto, essa é outra história.
A tela inicial mostra Frank Whittle na bancada de testes com seu primeiro motor de turbina a gás, que tinha uma configuração muito peculiar.
Whittle em seu escritório e uniforme militar. Após a eclosão da Segunda Guerra Mundial, ele foi alistado na Força Aérea Real.
Modelo de trabalho moderno do primeiro motor de Whittle. O original não sobreviveu.