O período entre o outono de 1969 e o final do verão de 1970 foi um ponto de inflexão para a guerra pelas comunicações vietnamitas. Antes disso, o problema com eles foi resolvido no âmbito da guerra civil em curso no Laos de acordo com uma lógica extremamente simples - capturar o centro do Laos, de lá se expandir em todas as direções, inclusive para o sul, diretamente para o " Caminho "em si.
Depois disso, a situação tornou-se radicalmente diferente e os métodos que os americanos começaram a usar tornaram-se radicalmente diferentes.
Comando incompetente
Devo dizer que eles poderiam ter sido assim imediatamente, mas as batalhas pesadas de milhares de grupos reduziram todas as outras possibilidades a zero. O segundo problema da CIA foi em parte a divisão forçada de forças: quando os americanos conseguiram preparar contingentes mais ou menos significativos, eles os levaram para a batalha em partes.
Isso se tornou, de certa forma, um "cartão de visita" de como a CIA, que tinha a capacidade de transportar tropas por via aérea e não tinha problemas em fornecer tropas para manobrar, administrou essa guerra. A derrota das forças de Wang Pao, que precedeu o Kou Kiet, foi acompanhada por uma ofensiva simultânea em um setor completamente diferente. A CIA, claro, poderia pensar que os vietnamitas seriam algemados por ataques a diferentes setores da frente e não seriam capazes de reagir, mas o fato é que eles tinham uma superioridade numérica, mas eram inferiores em mobilidade. Seria mais correto que a CIA sempre concentrasse suas forças em uma área. Mas a CIA decidiu o contrário.
Claro que eles tinham algumas desculpas. As unidades que preparavam eram muitas vezes "étnicas", constituídas por representantes de um grupo étnico, prontos para lutar nos locais de sua residência histórica. Para os Hmong, por exemplo, era o centro do Laos. Quando essas unidades foram transferidas para outras áreas, eles lutaram muito pior. O segundo problema eram as comunicações: o Laos sem estradas era um terreno difícil de manobrar e, sem os helicópteros americanos, era impossível superar os vietnamitas em mobilidade.
Mesmo assim, as batalhas subsequentes no Vale de Kuvshinov mostraram que unidades de algumas regiões podem lutar em outras, embora mal. A CIA não aproveitou totalmente essas oportunidades.
Mesmo antes da Operação Kou Kiet, a CIA planejou um ataque na parte sul do Laos, nas próprias comunicações vietnamitas. No momento em que Wang Pao foi forçado a atirar pessoalmente com um morteiro devido à falta de pessoas, vários batalhões monarquistas recém-treinados foram obrigados a cortar as comunicações vietnamitas na área da cidade de Maun Fain, perto da cidade de Chepone - um dos pontos-chave na própria "trilha", significativamente ao sul do Vale de Kuvshinov.
Para ajudar os batalhões realistas, "operadores de alvos aéreos" foram implantados em suas aeronaves leves, e a Força Aérea dos Estados Unidos forneceu um destacamento de caças-bombardeiros para apoiar o avanço dos realistas. A inteligência estimou as forças vietnamitas na zona de combate em cerca de seis batalhões com sistemas de defesa aérea, principalmente metralhadoras e artilharia antiaérea de pequeno calibre. Os vietnamitas controlavam as áreas ao redor de Chepone, enquanto o resto do território seria controlado pelas forças do Pathet Lao.
A operação foi batizada de Junction city Jr. ("Younger junction city"), que, por assim dizer, simbolizava o papel de Chepone como centro de logística e o papel secundário dessa ofensiva em comparação com as batalhas no vale de Kuvshinov. Também neste nome havia uma referência à operação aerotransportada da cidade de Junction, conduzida pelo Exército dos EUA e seus aliados sul-vietnamitas em 1967 no Vietnã. Os batalhões eram chamados de "Vermelho", "Branco" e "Verde" em vez de números.
Antes disso, em março, batalhões recém-treinados realizaram um ataque desastroso a uma das bases vietnamitas (Operação Pato), e não conseguiram nada, mas agora uma das empresas poderia ser considerada “demitida”.
A operação começou imediatamente após a derrota de Wang Pao e na época em que ele concebeu futura operação Kou Kiet, 28 de julho de 1969. Inicialmente, os monarquistas tiveram sucesso.
Os vietnamitas não tinham tropas suficientes para cobrir tudo, e os realistas tiveram sorte de atacar onde não havia ninguém. Logo no primeiro dia, eles capturaram um aeródromo de helicópteros, um importante cruzamento desprotegido nas estradas da "trilha" e logo tomaram Maun Fine, e também capturaram uma quantidade bastante significativa de suprimentos. Ao mesmo tempo, a resistência a eles foi fornecida principalmente pelas forças de "Pathet Lao".
Mown Fine foi tomada em 7 de setembro de 1969, com a captura simultânea de quase 2.000 toneladas de suprimentos diversos, uma massa de documentos importantes para a inteligência e vários milhares de armas.
Naquela época, a maior parte da aviação que apoiava a ofensiva havia sido retirada: uma ofensiva estava em andamento no vale de Kuvshinov e não havia aeronaves suficientes. Após a captura de Maun Fine, o número de surtidas disponíveis caiu para 12 surtidas por aeronaves de ataque Skyraider e duas surtidas por aeronaves de orientação. Além disso, os dias de mau tempo tornaram-se mais frequentes.
Mas a CIA, inspirada pelo sucesso, decidiu continuar a ofensiva. Agora os batalhões tinham que limpar as proximidades de Chepone, sem tentar invadir a própria cidade, e capturar outro cruzamento importante, que levaria ao corte da Trilha Ho Chi Minh. Naquela época, o 203º Batalhão de Comando foi implantado em socorro dos três batalhões irregulares "de cor", que por enquanto guardavam o heliporto capturado no primeiro dia da ofensiva. Agora ele deveria se mudar para Maun Fine e assumir o controle da cidade, liberando outros batalhões para continuar a ofensiva. Além disso, a CIA enviou outro batalhão "novo", de codinome "Amarelo", para a área de operação. Um pouco mais tarde, após uma participação bem-sucedida em Kou Kiet, outro batalhão, o "Azul", foi transferido para a área. Os batalhões "Branco" e "Verde" foram retirados da luta e retirados para outros setores da frente.
Tudo acabou muito simples. No início de outubro, o batalhão "Vermelho" foi atacado pelos vietnamitas. Incapazes de resistir a uma batalha aberta com o exército de quadros, os monarquistas fugiram e seus vizinhos correram com eles.
Em 6 de outubro, os vietnamitas devolveram Maun Fine sem lutar. No mesmo dia, os vietnamitas foram ao heliporto capturado pelos monarquistas no início da ofensiva e nocauteou alguns helicópteros de transporte. Os monarquistas e os americanos, cercados por vietnamitas, lutaram contra eles o dia todo, usando metralhadoras M-60 removidas de helicópteros abatidos, e no final do dia ficaram quase sem munição. Para lidar com as unidades de ataque do VNA, os americanos tiveram que literalmente inundar as florestas circundantes com gás lacrimogêneo e, durante a operação, elevar as tropas cercadas por helicópteros. Pelas 19h do mesmo dia, o local foi capturado pelos vietnamitas, o que reduziu a zero todas as conquistas da operação.
Naquela época, a CIA não podia mais remover quaisquer recursos do Vale de Kuvshinov para continuar a ofensiva e, como resultado, todas as partes dos monarquistas voltaram às suas posições originais, e os vietnamitas, sem esforço particular e sem receber reforços, restaurou o status quo.
Essas falhas no planejamento militar se tornaram o "cartão de visita" da CIA.
Mais tarde, os americanos insistiram que a operação teve algum sucesso. Assim, de acordo com suas declarações, o VNA e o Pathet Lao perderam cerca de 500 pessoas mortas e um suprimento de suprimentos suficiente para manter uma divisão de infantaria inteira por vários dias. Os monarquistas retiraram cerca de 6.000 civis da área da operação, privando o VNA de carregadores. Na opinião dos americanos, todas essas ações frustraram o próximo estágio de expansão do VNA e do Pathet Lao e os forçaram a ficar na defensiva.
Mas os próprios americanos tiveram uma catástrofe militar um pouco ao norte, e esses batalhões seriam muito mais necessários em um lugar completamente diferente.
Guerrilha atrasada
Inicialmente, o exército de Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Exército Secreto"), como muitas outras unidades no Laos, foi preparado pela CIA como formações guerrilheiras que deveriam desestabilizar a retaguarda do vietnamita e do Pathet Lao, enquanto o os monarquistas e os destacamentos que os uniram "neutros" pressionam o inimigo pela frente com o apoio aéreo de unidades aéreas monarquistas e mercenários americanos. Mas lentamente as coisas deram errado. Como resultado, no outono de 1969, todas essas formações guerrilheiras estavam lutando como infantaria leve, o apoio aéreo era fornecido pela Força Aérea dos Estados Unidos e em uma escala completamente sem paralelo, com o uso massivo de bombardeiros estratégicos no campo de batalha.
Um dos resultados dessa estratégia da CIA no Laos foi o esgotamento das forças que se opunham aos vietnamitas: elas simplesmente ficaram sem reservas de mão de obra mais rapidamente. Enquanto os vietnamitas podiam colocar de 15 a 16 mil novos combatentes nas armas em um ano, seus oponentes não conseguiam dominar nem mesmo um terço desse número. Um pouco mais tarde, isso levaria a um desastre, mas até agora tornou impossível lutar sem amplo apoio aéreo.
No entanto, mesmo antes do ataque Kou Kiet, a CIA havia testado algumas coisas na prática. Um dos destacamentos que, durante a bem-sucedida ofensiva de Wang Pao, operou no norte do Vale de Kuvshinov, nomeadamente a 2ª unidade especial de guerrilha, 2ª unidade de guerrilha especial (2ª SGU), foi utilizado pelos americanos para o seu fim imediato.
Tendo recebido todo o treinamento necessário, o destacamento foi usado pela CIA durante uma incursão em um trecho da "trilha" que passava pelo Camboja, e fazia parte do que os americanos alocaram para uma comunicação vietcongue separada - a "Trilha de Sihanouk", chamada após o príncipe socialista que governou no Camboja. A segunda tarefa do esquadrão era fazer o reconhecimento de alvos para uma operação maior da CIA contra as comunicações vietnamitas, que a CIA estava apenas tramando na época.
A operação no Camboja foi nomeada
Em 21 de junho de 1969, o segundo PDF concentrou-se perto da cidade de Pakse, no sul do Laos, perto de pontos onde os helicópteros poderiam pegá-lo. No mesmo dia, todo o pessoal embarcou em helicópteros do 21º Esquadrão de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA, bem como em helicópteros da Air America e, sob a cobertura de aeronaves de ataque a pistão Skyrader do 21º Esquadrão, pousou no território do Camboja, nos caminhões e carregadores vietnamitas.
O destacamento realizou com sucesso a mineração de estradas e caminhos, descobriu oportunamente um reduto vietnamita ocupado por cerca de 180 soldados VNA e trouxe aviões de ataque contra ele. A essa altura, eles tinham várias horas restantes antes do momento em que teriam encontrado reforços vietnamitas. Isso, porém, não aconteceu: o destacamento, que teria sido obviamente derrotado, foi evacuado por via aérea, e logo já lutou na ofensiva Wang Pao no Vale dos Jarros - a própria operação "Kou Kiet". A carreira de guerrilheiro terminou com o esquadrão se tornando uma péssima infantaria leve. A CIA, no entanto, planejou desenvolver essas táticas em algo mais e, imediatamente após a vitória de Wang Pao e seus homens no Vale dos Jarros, eles começaram a preparar uma nova operação, desta vez em outra parte do Laos - no Planalto Bolovene, no sul do país.
Isso, novamente, parecia estranho - afinal, ao norte, no vale de Kuvshinov, um grande problema estava se formando para os aliados dos EUA e os próprios americanos. As tropas eram necessárias em um lugar completamente diferente. Mas no final eles não estavam lá.
Counterstrike VNA
A perda do Vale de Kuvshinov não poderia deixar de causar uma reação vietnamita. Em primeiro lugar, porque foi o primeiro passo para a perda do Laos como um todo e, em segundo lugar, porque o inimigo agora teve a oportunidade de bloquear a parte norte do "caminho" simplesmente movendo as tropas para o sul. E feche rapidamente. A densidade das comunicações no "gargalo" do Laos ao sul do Vale não teria permitido que os vietnamitas transferissem grandes forças para lá com rapidez suficiente. Na verdade, teríamos que retomar quase todo o país, atacando desde as vizinhanças do vale do Nam Bak, ao norte do vale do Jug. Tendo em conta a guerra em curso no próprio Vietname e os problemas políticos iminentes no vizinho Camboja, através do qual também decorriam importantes comunicações vietnamitas, não valia a pena atrasar.
Naquela época, o general Vo Nguyen Giap, o comandante vietnamita mais experiente e competente, foi capaz de restaurar sua posição política, que havia sido abalada quando ele se opôs à ofensiva do Tet em 1968. Giap foi então submetido a alguma obstrução moderada, mas no final tudo se transformou em uma derrota do VNA e do Viet Cong, como ele havia alertado. Agora sua autoridade estava novamente no topo e foi ele o responsável por preparar o contra-ataque no vale de Kuvshinov.
Giap escolheu o general Wu Lap como comandante da operação, e a VNA iniciou os preparativos para o contra-ataque, que ficou para a história como a "Campanha 139".
Os vietnamitas decidiram "aumentar as apostas" nas batalhas pelo centro do Laos. Wu Lap recebeu sob seu comando forças que nunca haviam entrado em batalha no Laos ao mesmo tempo. Em termos do tamanho de um batalhão de infantaria padrão, ele tinha cerca de 26 deles, com uma força total de 16.000. Para apoiar a infantaria, Wu Lap recebeu 60 tanques PT-76. O agrupamento vietnamita consistia nos batalhões de Dak Kong - as forças especiais do exército vietnamita, como de costume, equipadas com várias armas, que o inimigo não estava pronto para usar. Ao mesmo tempo, dez batalhões Pathet Lao ficaram sob o comando de Wu Lap. É verdade, em primeiro lugar, eles eram batalhões apenas em palavras - nenhum deles chegou a atingir 170 pessoas em número.
Por si só, o Lao Pathet Lao não era visto por Wu Lapom como uma força séria. No entanto, sua presença significava que as forças do VNA não seriam distraídas por pelo menos tarefas menores. O núcleo do agrupamento em avanço eram unidades da elite 312ª divisão, a ainda mais elite 316ª divisão e o 866º regimento separado, que deveriam avançar de leste a oeste ao longo da rota 7, passando por todo o Vale de Kuvshinov e mais adiante toda a rede viária do Vale. Posteriormente, presumiu-se que as unidades vietnamitas seriam capazes de expandir a frente da ofensiva e limpar todo o Laos central dos oponentes do Pathet Lao.
Em 13 de setembro de 1969, Zipa deu a Wu Lap a ordem de iniciar a operação. No mesmo dia, soldados do 141º regimento da 312ª divisão apareceram na aldeia de Nong Khet, na fronteira com o Vietnã (a propósito, a terra natal de Wang Pao), ocupando rapidamente uma área que logo se tornaria sua área de partida para a ofensiva. A CIA não pôde deixar de notar.
Wang Pao se viu em uma situação não muito boa. A euforia com a captura do Vale dos Jarros desapareceu, agora ele percebeu que teria que enfrentar um inimigo muito mais forte do que nunca. Contra cerca de 16.000 vietnamitas e cerca de 1.500 Lao de Pathet Lao, Wang Pao não tinha mais de 6.000 lutadores, e era óbvio que o VNA usaria armas pesadas em grande número para o Laos. O próprio Wang Pao não tinha tanto. Em 6 de novembro de 1969, Wang Pao levantou a questão de novas ações em uma reunião estratégica com os americanos. Apesar de toda a confiança em sua capacidade de comando e conhecimento das realidades locais, Wang Pao pediu ajuda à CIA: ele simplesmente não sabia o que fazer agora.
No entanto, as recomendações que os conselheiros americanos deram a ele o desapontaram completamente.
Os americanos ofereceram a ele a seguinte opção. Uma vez que as unidades VNA superavam em número as forças dos monarquistas sob o comando de Wang Pao, era necessário ocupar as alturas dominantes no terreno, cavá-las adequadamente e criar a partir de uma cadeia de tais posições defensivas em contato de fogo entre si, uma linha de defesa confiável, sobre a qual a ofensiva vietnamita teria entrado em colapso. Supunha-se que quando os "comunistas" lançassem um ataque a essas posições, aviões americanos e monarquistas cairiam sobre eles do ar, e seus ataques seriam sufocados continuamente.
Parecia um exemplo de modelo de um livro didático para um estudante universitário militar, mas Wang Pao passou a maior parte de sua vida na guerra e ele sabia o que era.
Em primeiro lugar, nenhuma cadeia de fortalezas poderia conter o VNA: os vietnamitas simplesmente os contornariam, escondendo-se entre a vegetação e nas dobras do terreno, usando noite, chuva ou nevoeiro. Eles sempre faziam isso, e não havia razão para acreditar que desta vez seria diferente. Assim, o plano do conselheiro continha imediatamente um fracasso.
Além disso, havia outras considerações. Wang Pao se lembrou de como os americanos repentinamente retiraram parte da aviação das tarefas para apoiar suas ações e os enviaram para algum lugar no Vietnã, ele também entendeu perfeitamente que o tempo poderia simplesmente tornar as ações da aviação impossíveis, e por um período de tempo imprevisível. Assim, suas forças de defesa bem poderiam ficar sem apoio aéreo em um momento crítico da batalha.
Ele sabia que não importava o quão derrotados os vietnamitas estivessem durante Kou Kiet, sua reserva de mobilização estava em zero, e se não fosse pela infusão maciça de unidades Hmong etnicamente alienígenas em suas tropas, nenhuma aeronave o teria ajudado a tomar o Vale. Ao mesmo tempo, ele se lembrava perfeitamente de como todas essas tropas monarquistas se distinguiam na defesa contra as unidades de pessoal do VNA e não alimentava nenhuma ilusão sobre quanto tempo resistiriam em suas trincheiras, mesmo contra a infantaria vietnamita, mesmo contra as unidades Dak Kong que aterrorizaram a todos a quem alcançaram.
Como resultado, o próprio Wang Pao teve que apresentar um plano de defesa que desse aos monarquistas pelo menos alguma chance.
O plano resumia-se ao seguinte.
Os monarquistas manterão apenas alguns pontos críticos. O campo de aviação em Phonsavan, para o qual os americanos podem transferir reforços, suprimentos ou de onde será possível evacuar os defensores por via aérea. Um local de pouso próximo a Phonsavan. Neste local, denominado "Lima 22" pela CIA, foi necessário equipar um ponto-forte com artilharia, que seria mantida o maior tempo possível. Um campo de aviação em Muang Sui, com uma pista de onde aviões de ataque da Força Aérea podem decolar, se necessário. A fortaleza de Long Tieng é um importante centro militar e logístico, a capital de fato dos Hmong e uma importante base da CIA. Encruzilhada perto de Phonsavan, evitando que as unidades VNA não sejam capazes de mover armas pesadas.
E isso é tudo. Se algum desses objetos for perdido, então as unidades existentes dos monarquistas terão que passar para contra-ataques com o apoio da aviação e nocautear os vietnamitas, devolvendo a posição perdida. O Kou Kiet mostrou que os monarquistas podem, em princípio, atacar com apoio aéreo, especialmente se os vietnamitas não tiverem a oportunidade de cavar e puxar reservas em comunicações locais deficientes. E eles não podem se defender contra o VNA. Isso significa que devemos trabalhar a partir de contra-ataques.
O plano de Wang Pao estipulava que, sem as fortalezas designadas, a retirada seria permitida do resto das posições. Manter o número máximo de tropas era mais importante do que resistir a algum ponto forte por algumas horas extras. Supunha-se que os monarquistas reagiriam com flexibilidade aos ataques vietnamitas, recuando e recuando dos golpes e, então, contra-atacando.
O VNA não será capaz de avançar para sempre. Eles também têm outras áreas onde são necessárias tropas, terão problemas com entrega de munições e alimentos ao longo da única estrada do Vietnã, sofrerão perdas de pessoas e equipamentos e mais cedo ou mais tarde irão parar, pelo menos para se reagrupar. Era preciso, recuar e contra-atacar, para evitar o colapso da defesa monarquista até aquele momento.
Wang Pao também exigiu dos americanos um máximo de armas, tanto pequenas - fuzis M-16 e artilharia - obuseiros de calibres 105 e 155 mm. Tudo o que você precisa foi entregue prontamente em questão de dias. Batalhões não-Hmong de outras partes do Laos, incluindo unidades com veículos blindados vietnamitas capturados, foram novamente transferidos para a disposição de Wang Pao.
Fora dos pedidos de Wang Pao, a CIA sabia que outro batalhão de mercenários tailandeses se aproximava, cuja formação logo seria completada, e esse batalhão também se preparava para entrar na batalha.
Também havia algo mais. Assustado com a inevitável retaliação dos Hmong por seus anos de relações aliadas com os franceses e americanos, Wang Pao planejou que, simultaneamente com as batalhas defensivas contra o VNA, ele iniciaria negociações secretas com Pathet Lao sobre como ele poderia liderar seu povo da guerra, tornando mais fácil "Pathet Lao" e a conquista vietnamita do Laos. Wang Pao ficou feliz com as idéias sobre esse assunto e iria "vendê-las" ao inimigo em troca de garantias para os hmong. Naturalmente, os americanos nada sabiam sobre isso.
É preciso admitir que os planos de Wang Pao eram muito mais realistas do que os conselhos dos americanos. Naquela época, os vietnamitas já haviam atacado os monarquistas tanto ao longo da rota 7 quanto ao norte, onde mantinham o Monte Phou Nok. Em 6 de novembro, eles já haviam pressionado fortemente os monarquistas defensores ao longo de toda a frente da ofensiva, mas ainda não haviam rompido suas defesas em parte alguma.
Mas em 9 de novembro, o VNA fez um grande avanço - com um ataque decisivo, ele capturou o aeroporto de Pkhonsavan. Isso já foi um grande avanço e criou uma grande lacuna na defesa dos monarquistas.
Finalmente ficou claro que essa luta pelo Vale seria longa, dura e sangrenta.
O tempo de planejamento acabou. Uma batalha começou em uma escala que Laos nunca tinha visto antes.
