A agência espacial americana NASA escolheu um asteróide para se encontrar com o qual os astronautas americanos serão enviados em cerca de 10 anos. A agência anunciou na última quinta-feira que o asteróide selecionado foi designado 2011 MD. Este corpo celeste passa periodicamente por sua órbita em relativa proximidade de nosso planeta. Usando o poderoso telescópio orbital Spitzer, as principais características do asteróide foram estabelecidas. Seu diâmetro é de 6 metros e seu peso pode chegar a 100 toneladas. Este asteróide tem uma densidade muito baixa, o que é explicado pelas características estruturais do 2011 MD. Atualmente, os cientistas sugerem que este asteróide seja uma "pilha de pedras" que são mantidas juntas "devido à gravidade ou alguma outra força", ou que existem grandes vazios dentro dele.
Encontrando o asteróide certo
A busca por um asteróide adequado foi lançada como parte do programa Asteroid Redirect Mission (ARM), que a agência espacial dos EUA anunciou em março de 2013. Um dos primeiros alvos da observação foi o pequeno asteróide 2011 MD. Inicialmente, os cientistas acreditavam que seu diâmetro era de cerca de 10 metros. Esse tamanho o tornava um objeto quase ideal para um programa ARM. A essência do programa é "capturar" e entregar um asteróide pesando até 500 toneladas na órbita da Terra. Para observar o asteróide 2011 MD, a equipe científica do telescópio passou quase 20 horas.
A sensibilidade, resolução e outras características do telescópio Spitzer são várias vezes maiores do que a de muitos outros telescópios infravermelhos que estão disponíveis para as pessoas hoje. Graças a este telescópio, os cientistas americanos foram capazes de rastrear como o asteróide 2011 MD se movia em sua órbita e também determinaram com precisão seu tamanho e forma, massa e densidade. Mesmo se os cientistas tivessem imagens de alta qualidade deste corpo celeste, seria muito difícil descobrir tudo isso. Principalmente devido à forma irregular do asteróide, e também porque sua forma de rotação em torno de seu próprio eixo pode mudar sob a influência do aquecimento de sua superfície, da pressão da luz solar e uma série de outros fatores. Para definir todos os parâmetros com a maior precisão possível, os cientistas da NASA tiveram que criar um modelo de computador completo do asteróide, que levou cerca de 10 horas de trabalho para calcular com a ajuda de um supercomputador.
Como resultado, descobriu-se que o asteróide 2011 MD não é nada parecido com o que os astrônomos imaginaram que fosse em todos os anos anteriores, antes de seu estudo detalhado. Na verdade, esse corpo celestial acabou sendo significativamente menor do que parece. O diâmetro do asteróide é de apenas 6 metros, não 10, como se pensava anteriormente. Além disso, sua massa e densidade eram surpreendentemente baixas - cerca de 50 toneladas e 1,1 gramas por metro cúbico. ver Esses dados surpreenderam muito os cientistas, os valores de densidade obtidos são mais típicos para os planetas do sistema solar - gigantes gasosos, que incluem Saturno ou Júpiter, e não para asteróides rochosos.
Os cientistas dão duas explicações possíveis para isso, uma das quais é relativamente "boa", e a segunda é "ruim" e não é muito adequada para a implementação dos planos da agência espacial americana. Em um "bom" caso, o asteroide 2011 MD em sua maior parte não consiste em rochas rochosas, mas em vazios, que podem ocupar até 65% de seu volume. Falando figurativamente, por dentro, esse asteróide pode se assemelhar a um pedaço de bom queijo suíço com poros enormes ou a um monte de lixo muito solto. Tudo isso não interfere de forma alguma nos planos da NASA de capturar um asteróide por qualquer espaçonave como parte do projeto ARM ou de pousar um astronauta em sua superfície. Neste caso, o asteróide pode ter força insuficiente e simplesmente desmoronar durante tais operações com ele.
Se o cenário "ruim" se confirmar, em que 2011 MD não será um asteróide sólido, mas uma espécie de "enxame" consistindo de partículas microscópicas de poeira que circundam um núcleo denso, a tarefa se tornará mais complicada. Nesse caso, seria muito mais difícil capturar o asteróide e entregá-lo à órbita lunar. No entanto, em qualquer caso, esses estudos podem ajudar os cientistas a atualizar suas idéias e conhecimentos sobre microasteroides nas proximidades de nosso planeta, para entender o motivo de seu surgimento.
Telescópio Orbital Spitzer
Além de coletar diretamente informações científicas e amostras valiosas para análises abrangentes na Terra, os cientistas da NASA têm outros planos para um microasteróide. Antes de enviar uma missão tripulada a ele, os cientistas planejam mudar a órbita desse corpo celeste, forçando-o a girar em torno de um satélite natural de nosso planeta a uma altitude de cerca de 75 mil quilômetros acima da superfície da lua. Para esses fins, os americanos esperam usar uma espaçonave robótica.
Voo tripulado para um asteróide
Está previsto que já em 2019, uma espaçonave autônoma seja enviada ao asteroide 2011 MD, que será capaz de lançar uma rede de metal sobre ela (como dizem os próprios engenheiros americanos, “jogue em uma bolsa”) e arraste o asteróide em uma órbita quase lunar estável. Em meados da década de 2020, uma espaçonave já tripulada com astronautas a bordo pode ser enviada para este pequeno asteróide.
Outro cenário assume que nem todo o asteróide será entregue à órbita da Lua, mas apenas uma parte dele - um grande fragmento do tamanho de uma grande rocha. Neste caso, para o experimento, os cientistas precisarão de um corpo celeste maior do que 2011 MD. De acordo com representantes da NASA, atualmente na lista de candidatos para tal experimento inclui 9 corpos celestes, mas a busca por novos objetos celestes ainda está em andamento.
A NASA afirma que planeja finalmente escolher uma das duas opções propostas até o final de 2014. Até o final deste ano, eles planejam analisar vários conceitos para a criação de uma espaçonave automática, que "armará uma armadilha" para o microasteróide. Também se presume que os astronautas americanos irão para o próprio asteróide na espaçonave Orion, que está sendo desenvolvida pela Lockheed Martin. Para o lançamento desse veículo tripulado, está prevista a utilização do lançador pesado SLS, que está sendo criado por outro gigante da indústria aeroespacial americana - a Boeing. A agência espacial americana espera que mais tarde esse sistema possa ser usado para transportar pessoas até Marte.
William Gerstenmeier, que ocupa o cargo de diretor adjunto da NASA, observou na última quinta-feira que a implementação deste projeto ajudará a preparar um "voo tripulado ao espaço profundo", inclusive para Marte, e também servirá para garantir a segurança do nosso planeta natal de perigos de asteróides. Ao mesmo tempo, vários especialistas nos Estados Unidos acreditam que essa ideia dificilmente se justifica do ponto de vista financeiro, técnico e científico. Por esse motivo, os congressistas recentemente exigiram da agência espacial que a NASA, após análise cuidadosa, informasse quanto custará para “capturar o asteróide” e como isso pode afetar outros programas espaciais dos Estados Unidos.
É relatado que cerca de US $ 100 milhões foram alocados no orçamento da agência espacial dos EUA para o ano fiscal de 2014 para encontrar um candidato adequado entre asteróides e desenvolver as tecnologias necessárias. De acordo com especialistas da NASA, em geral, o projeto do asteróide custará ao tesouro US $ 1,25 bilhão, mas especialistas independentes alertam que, como resultado, o custo deste programa pode ser 2 vezes maior.
