Tudo de uma vez
Recentemente, os desenvolvedores dos EUA deram pelo menos várias etapas significativas no desenvolvimento da indústria espacial e de foguetes. Em novembro, o foguete Falcon 9 da SpaceX voou pela primeira vez usando o mesmo estágio inicial pela sétima vez. No mesmo mês, a empresa privada Rocket Lab conseguiu devolver o primeiro estágio de seu pequeno foguete Electron à Terra pela primeira vez. Até agora, em forma experimental: o foguete pousou na água por meio de um sistema de pára-quedas. Na versão padrão, ele deve ser capturado no ar por um helicóptero.
Em 20 de julho, o Astra Space fez o primeiro lançamento de seu veículo de lançamento "superbarato" com o nome descomplicado Rocket, capaz de colocar até 150 quilogramas de carga útil em uma órbita sincronizada com o sol de 500 quilômetros com um preço de lançamento estimado em cerca de $ 2,5 milhões (que é várias vezes mais barato que o mesmo Elétron / Elétron). O foguete fez seu segundo lançamento em 29 de novembro. Embora ambos os lançamentos tenham sido de fato malsucedidos, essa é uma reivindicação séria de sucesso.
Vale ressaltar que, com essa competição, outros desenvolvedores não ficam parados. A melhor prova disso é a apresentação repentina da espaçonave não tripulada Ravn X da pequena empresa Aevum em Huntsville, Alabama. A amostra apresentada, tanto quanto se pode julgar, é uma maquete.
Já a própria Aevum foi fundada em 2016. Até recentemente, eles tentavam não anunciar o desenvolvimento do dispositivo. No entanto, o conceito geral e alguns detalhes técnicos do modelo promissor já se tornaram conhecidos.
O Ravn X é um drone reutilizável que carregará um foguete externo que, por sua vez, deve lançar uma pequena carga útil em órbita de baixa referência. O UAV bimotor, o primeiro estágio do sistema, tem uma massa de 55.000 libras (25 toneladas), um comprimento de 80 pés (24 metros) e uma envergadura de 60 pés (18 metros). Ou seja, é aproximadamente comparável em tamanho ao bombardeiro americano A-5 Vigilante. Como The Drive corretamente observa em seu material "O avião de lançamento espacial de Aevum tem o tamanho A-5 Vigilante, suas reivindicações são ainda maiores", visualmente o dispositivo é semelhante ao conceito do escravo não tripulado Loyal Wingman, que agora está sendo desenvolvido pela Boeing. E que recentemente começou a correr na pista (o primeiro voo pode ocorrer antes do final deste ano).
O foguete, que o drone deverá carregar, terá dois estágios: de acordo com os dados apresentados, o sistema poderá colocar cargas de até 500 kg em órbita de referência baixa (LEO). Ou seja, pode ser classificado como veículo lançador de classe leve. Também inclui, por exemplo, o russo Rokot, que é capaz de transportar cargas com peso superior a duas toneladas até a LEO. Observe também que o Soyuz-2 pertence à classe média, e o Falcon 9 acima mencionado - à classe pesada.
De fato, o conceito proposto pela Aevum envolve a criação de um sistema de três estágios, onde estará o próprio VANT (como o primeiro estágio), além de um foguete suspenso sob ele, que possui dois estágios. O Ravn X vai decolar e pousar como um avião normal, usando a pista. Eles querem lançar o foguete a uma altitude de cerca de 9-18 mil metros.
Tentativa número X
À primeira vista, tal sistema (sendo bastante complexo e caro) não será capaz de competir com foguetes reutilizáveis ou veículos lançadores leves / ultraleves descartáveis baratos. No entanto, tanto quanto pode ser julgado, isso não é obrigatório.
As vantagens do sistema estão em um plano diferente. A preparação de um veículo lançador é uma tarefa longa e complexa que depende de uma variedade de fatores, incluindo as condições climáticas no local do lançamento. Portanto, o Pentágono há muito deseja obter uma operadora que possa lançar uma carga útil ao espaço, aconteça o que acontecer. Uma dessas soluções poderia ser a ideia de Aevum.
"Com nossas tecnologias autônomas, a Aevum reduzirá o tempo de espera de anos para meses, e quando nossos clientes exigirem minutos,"
- diz a empresa. De acordo com o conceito, com a ajuda do Ravn X é possível realizar lançamentos espaciais de pequenos satélites a cada 3 horas.
Aevum trabalha em estreita colaboração com o Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Além disso, sabe-se que a primeira missão que pretendem realizar no âmbito desta cooperação se chamará ASLON-45: será realizada no interesse da Força Espacial dos Estados Unidos.
O dispositivo deve fazer seu primeiro voo muito em breve - em 2021. Ao mesmo tempo, deve realizar o primeiro lançamento com carga útil, que será utilizado para fins militares.
O cronograma anunciado parece excessivamente ambicioso, especialmente considerando o quão complexo é o esquema que os desenvolvedores escolheram. Aparentemente, desta forma, a Aevum quer atrair a atenção dos clientes e (no futuro) espera obter uma parte do mercado de foguetes e serviços espaciais. No entanto, na situação atual (que mencionamos parcialmente acima), esta parece ser uma tarefa quase impossível.
Mas na esfera militar, o Ravn X tem, para dizer o mínimo, poucos concorrentes. Anteriormente, o Pentágono tentou repetidamente obter um meio barato e despretensioso de lançar cargas úteis em órbita, mas essas tentativas de fato acabaram em nada. Em 2013, a DARPA anunciou o programa XS-1, cujo objetivo é fornecer uma ferramenta barata e reutilizável para o lançamento frequente e rápido de pequenos veículos em órbita. Em janeiro de 2020, a Boeing retirou-se abruptamente do programa de desenvolvimento de aviões espaciais reutilizáveis Phantom Express.
"Após uma análise detalhada, a Boeing está encerrando seu programa Experimental Spaceplane (XSP) imediatamente", disse o porta-voz da empresa Jerry Drelling. "Agora vamos redirecionar nossos investimentos do XSP para outros programas da Boeing que abrangem os setores marítimo, aéreo e espacial."
Também vale a pena mencionar que anteriormente o Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) lançou o programa ALASA: o caça F-15 Eagle deveria funcionar como uma plataforma de lançamento. Era para lançar um foguete que lançaria pequenas espaçonaves em órbita. Os testes malsucedidos levaram à eliminação progressiva do programa em 2015.
Ao mesmo tempo, os Estados Unidos não abandonam a aeronave orbital experimental Boeing X-37: o último lançamento do aparelho foi realizado em maio de 2020, utilizando o veículo lançador Atlas-5.
Apesar de uma série de declarações oficiais relacionadas às metas e objetivos da espaçonave, o propósito final do programa permanece desconhecido. Talvez o projeto Aevum responda a algumas das perguntas relacionadas à "espaçonave mais secreta".
