A situação com o fornecimento de motores de foguetes russos para empresas americanas continuou. A United Launch Alliance (ULA), percebendo os riscos associados à última decisão judicial sobre o fornecimento de produtos russos, inicia o trabalho na criação de novos motores de foguete. Há poucos dias, a ULA anunciou que havia assinado contratos para trabalhos preliminares em um programa de desenvolvimento de um novo motor de foguete. Várias empresas e organizações americanas estão envolvidas no trabalho.
Até agora, estamos falando apenas de um trabalho preliminar no âmbito da criação de novos motores. As empresas envolvidas no programa são obrigadas a apresentar um pacote de documentação técnica em um futuro próximo, bem como elaborar os aspectos econômicos do projeto, desenvolver um cronograma de trabalho e identificar os possíveis riscos. Depois de analisar os documentos apresentados, a ULA escolherá a proposta mais bem-sucedida e celebrará um contrato para o desenvolvimento e construção de novos motores de foguete. Todo o trabalho no novo programa levará vários anos. Argumenta-se que os primeiros lançamentos de foguetes equipados com motores promissores não ocorrerão antes de 2019.
Nos próximos meses, as empresas participantes terão que desenvolver um anteprojeto e submetê-lo ao ULA. De acordo com os planos atuais, o desenvolvimento e comparação dos projetos preliminares serão concluídos no quarto trimestre deste ano. Em seguida, a ULA selecionará um empreiteiro que construirá o projeto e, no futuro, construirá novos motores. A operação do mais novo motor de foguete não começará antes do final desta década.
O presidente da ULA, Michael Gass, lembrou que sua organização é a única empresa que possui todas as autorizações e licenças para realizar as missões mais importantes, e também lembrou que a criação de um novo motor de foguete permitirá à empresa manter uma posição de liderança no mercado americano indústria espacial. Além disso, a empresa deve mantê-lo e continuar a realizar os lançamentos no interesse do Estado. O vice-presidente da empresa, George Sowers, responsável pela criação de projetos promissores, disse que a ULA possui uma série de alternativas à tecnologia atualmente em uso. As muitas tecnologias avançadas disponíveis podem ser usadas para melhorar a competitividade de uma empresa.
Apesar da intenção de obter um novo motor para seus veículos de lançamento, a United Launch Alliance não pretende encerrar os laços com a joint venture russo-americana RD AMROSS, que fornece motores RD-180. Ao mesmo tempo, os especialistas da ULA estudarão as perspectivas da parceria existente e avaliarão a viabilidade de longo prazo do uso de motores russos. No futuro, eles vão comparar o motor RD-180 com um novo desenvolvimento de uma das empresas americanas, criado como parte de um programa lançado recentemente.
M. Gass reconheceu o sucesso da cooperação entre ULA e RD AMROSS, mas ao mesmo tempo observou que agora é o melhor momento para iniciar novos projetos americanos. Assim, a United Launch Alliance está tentando aproveitar a chance e começar a criar um novo motor de foguete americano para veículos de lançamento modernos e avançados.
Atualmente, a ULA está instalando motores russos de propelente líquido RD-180 em veículos de lançamento Atlas V. Os motores são fabricados pela NPO Energomash russa em homenagem a V. Acadêmico V. P. Glushko (Khimki). Para atender aos requisitos da legislação americana, os motores são fornecidos por meio da RD AMROSS, uma joint venture entre a russa NPO Energomash e a americana Pratt & Whitney Rocketdyne (agora Aerojet Rocketdyne). O contrato existente entre empresas aeroespaciais russas e americanas implica o fornecimento de motores de foguete RD-180 até 2018.
Na primavera deste ano, em um contexto de deterioração das relações russo-americanas, uma série de eventos ocorreram diretamente relacionados ao fornecimento de motores de foguetes. Assim, no final de abril, o Tribunal Federal de Justiça dos Estados Unidos proibiu a ULA de fechar novos contratos para o fornecimento de motores RD-180. O motivo do litígio foi a reclamação da SpaceX, segundo a qual o fornecimento de motores russos é realizado em violação da legislação de compras e licitações existente nos Estados Unidos. Poucos dias depois, o ULA protestou contra essa decisão e também recebeu o apoio da liderança dos Estados Unidos. Vários departamentos governamentais enviaram documentos indicando que não houve violações na aquisição de motores RD-180. Além disso, foi observada a importância de tais compras para a indústria espacial americana.
Deve-se notar que muitos especialistas acreditam que o motivo da reclamação foi a concorrência banal. A ULA há muito tempo é o principal contratante da Força Aérea dos Estados Unidos e de outras agências governamentais. A SpaceX, por sua vez, também quer conseguir contratos lucrativos e por isso foi à Justiça. Ao mesmo tempo, toda a situação com o julgamento se desenrolava em um cenário de numerosas discussões sobre sanções contra a Rússia.
Enquanto o contrato existente, assinado em meados dos anos 90, estiver em vigor, o programa espacial americano poderá continuar a usar motores de foguete russos. No entanto, eventos recentes mostraram que, no futuro, uma série de empresas líderes do setor podem perder suprimentos essenciais. Nesse sentido, o fluxo de propostas para desenvolver seu próprio motor de foguete, adequado para substituir o russo RD-180, foi retomado com renovado vigor.
Em meados de maio, vários senadores dos EUA propuseram financiar o desenvolvimento de um motor de foguete promissor no orçamento do próximo ano. A proposta pede US $ 100 milhões no orçamento do EF15 para o novo projeto. No futuro, aparentemente, o estado fornecerá recursos adicionais para a implementação deste projeto.
Cerca de um mês após o surgimento do projeto de lei, de autoria de senadores, o ULA anunciou seus planos de desenvolver a indústria, anunciando o início de um programa para criar um motor de foguete promissor. Provavelmente, o programa da empresa ULA terá mais sucesso, já que as obras serão iniciadas em um futuro muito próximo, e a proposta dos senadores terá que passar por várias instâncias antes de levar às correspondentes emendas no orçamento do país.
Antes do surgimento do projeto de lei de financiamento de um novo projeto nos Estados Unidos, foi feita a proposta de iniciar a produção licenciada de motores russos em empresas americanas. Aparentemente, essa proposta permaneceu em nível de conversas e discussões, uma vez que a produção dos motores RD-180 é realizada com materiais, tecnologias e padrões russos. Uma tentativa de expandir a produção desses motores nos Estados Unidos levaria à necessidade de dominar uma série de tecnologias, bem como reconstruir muitos processos de produção para atender aos padrões russos.
O principal tópico de discussão agora é o desenvolvimento de seu próprio motor de foguete com as características necessárias. Já está claro que tal projeto levará a uma grande perda de dinheiro e tempo. Por exemplo, um dos autores do projeto de lei sobre o início do financiamento de um projeto promissor, o senador Bill Nelson, acredita que o desenvolvimento de um novo motor levará pelo menos cinco anos. Outros especialistas são menos otimistas em suas previsões e falam em prazos mais longos: de sete a dez anos. Algumas semanas atrás, a agência de notícias Bloomberg citou analistas que trabalham com o Pentágono. De acordo com esses especialistas, o programa de desenvolvimento de um novo motor para substituir o RD-180 russo levará pelo menos cinco anos e pode custar ao orçamento US $ 1,5 bilhão.
Enquanto senadores, analistas e o público interessado discutem o momento, o custo e até a própria possibilidade de criar um novo motor americano, a United Launch Alliance dá os primeiros passos reais nessa direção. Recentemente, foram firmados contratos com empresas que vão trabalhar na definição do formato de um motor promissor. Os primeiros resultados do novo programa aparecerão neste outono.
