A misteriosa espaçonave americana (estamos falando do veículo espacial não tripulado X-37B) está em órbita terrestre há um ano, realizando várias tarefas relacionadas, aparentemente, a objetivos espaciais de longo prazo, mas desconhecidos. Este é o terceiro vôo de longo prazo do dispositivo em órbita próxima à Terra. O X-37B voou pela última vez ao espaço em 11 de dezembro de 2012, foi lançado do espaçoporto de Cabo Canaveral como parte da missão OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Os objetivos gerais da missão, bem como as informações sobre a carga a bordo da espaçonave, são estritamente classificados.
Antes disso, os veículos X-37B já haviam conseguido visitar o espaço 2 vezes - como parte da missão OTV-1, que foi lançada em 2010 (durou 225 dias), e como parte da missão OTV-2, em em que o segundo dispositivo construído foi testado X-37B. Esta missão acabou por ser a mais longa, a nave ficou em órbita por 468 dias, conseguiu orbitar a Terra mais de 7 mil vezes. Após completar a missão, os dois veículos pousaram com sucesso na base da Força Aérea dos Estados Unidos em Vandenberg, Califórnia.
O trabalho na espaçonave X-37 começou em 1999, depois que a NASA assinou um contrato com a Boeing. O valor total do contrato foi de US $ 173 milhões. Desde 2004, a Força Aérea dos Estados Unidos está encarregada do projeto experimental da aeronave orbital. O X-37B foi criado pela Boeing Defense Space and Security com a participação dos laboratórios de pesquisa dos programas X-37 da NASA, X-37 da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) e X-40 dos EUA Força do ar. Todo o processo de projeto, fabricação e teste dos sistemas do novo orbitador foi realizado nas instalações da Boeing, localizadas na Califórnia.
A aeronave orbital experimental X-37B é projetada para realizar uma variedade de missões na órbita da Terra em altitudes que variam de 110 a 500 milhas em velocidades de até 17.500 milhas por hora. O veículo pesa cerca de 4.995 kg, comprimento - 9 m, altura - 2,85 m, envergadura de cerca de 4,5 m. Cada aeronave está equipada com um compartimento de carga medindo aproximadamente 2 por 0,6 metros. Segundo os criadores, o design do X-37B incorpora as melhores qualidades de uma espaçonave e de uma aeronave tradicional, o que o torna flexível o suficiente para usar o dispositivo para resolver uma variedade de tarefas. O lançamento do dispositivo para o espaço é feito em modo vertical por meio de um veículo lançador, mas ele pousa sozinho de forma totalmente automática em modo de avião (o mesmo princípio dos ônibus espaciais). Ambas as espaçonaves X-37B foram construídas para a Força Aérea dos EUA pela Boeing Government Space Systems.
De acordo com a Boeing, ambas as aeronaves são construídas em estruturas compostas leves que substituíram o alumínio tradicional. Para proteger as asas da espaçonave, uma nova geração de telhas térmicas de alta temperatura é usada no plano orbital, que é diferente das telhas de carbono que eram usadas nos ônibus americanos. Além disso, os especialistas da Boeing observam que todos os aviônicos da espaçonave são projetados para automatizar a descida e o pouso do veículo. Além disso, o X-37B carece de sistema hidráulico, todos os seus sistemas de controle de vôo e frenagem são construídos em acionamentos eletromecânicos.
Hoje, ninguém sabe quanto tempo vai durar a atual missão em órbita, essa informação não foi oficialmente anunciada em lugar nenhum, também não está claro onde exatamente o dispositivo vai pousar desta vez. Atualmente, a Força Aérea dos Estados Unidos estuda uma opção com a descida e pouso do veículo na pista de pouso do ônibus espacial, que fica no território do Centro Espacial Kennedy da NASA, próximo ao Cabo Canaveral. Foi daqui, há pouco mais de um ano, que a espaçonave foi lançada ao espaço. A infraestrutura que sobrou após o programa do ônibus espacial pode ser usada, o que reduzirá o custo de todo o projeto, dizem autoridades americanas.
Atualmente, o vôo mais longo da aeronave orbital X-37B ao espaço continua sendo o vôo dentro da estrutura do projeto OTV-2. O dispositivo foi lançado em 5 de março de 2011 na plataforma de lançamento localizada na Flórida, no Cabo Canaveral. Foi lançado em órbita pelo foguete Atlas-5/501. Como resultado, o dispositivo passou 468 dias e 13 horas em vôo, pousando na base aérea de Vandenberg, na Califórnia. O vôo foi realizado como parte da continuação do programa de testes, que começou em 22 de abril de 2010 junto com o lançamento da primeira espaçonave X-37B (OTV-1) em órbita, o primeiro vôo durou 225 dias.
Deve-se notar que o X-37B se tornou a primeira espaçonave na história dos Estados Unidos a retornar à Terra e pousar de forma totalmente independente em modo não tripulado. De acordo com especialistas da Boeing, esta aeronave mostrou claramente que espaçonaves não tripuladas são capazes de entrar em órbita e voltar para casa com segurança. Como parte do segundo vôo superlongo ao espaço, os criadores da espaçonave verificaram em detalhes as características de resistência da estrutura do X-37B e também testaram suas funções e capacidades adicionais.
Ao mesmo tempo, os líderes da Força Aérea dos Estados Unidos evitam entrevistas e respostas diretas à questão de quais são exatamente as tarefas enfrentadas pelo avião espacial em órbita X-37B. Todos os comentários se resumem em palavras sobre a necessidade de coletar dados sobre as características e capacidades da aeronave. Segundo o fabricante, a espaçonave é usada para demonstrar a segurança e confiabilidade do uso de espaçonaves não tripuladas reutilizáveis em órbita para resolver as tarefas atribuídas à Força Aérea do país.
Não é surpreendente que alguns céticos, assim como vários especialistas, inclusive na Rússia, acreditem que os Estados Unidos estão testando outro interceptor espacial, que, se necessário, pode desativar os satélites de um inimigo potencial, e alguém até mesmo falar sobre sua possibilidade de infligir ataques de mísseis e bombas da órbita terrestre.
Isso não é surpreendente, uma vez que a Força Aérea dos Estados Unidos permanece em silêncio e não divulga o propósito de usar a aeronave orbital X-37B. Ao mesmo tempo, a versão oficial parte do pressuposto de que o dispositivo pode ser utilizado para colocar em órbita diversas cargas, é o que se denomina sua função principal. Ao mesmo tempo, há informações de que a espaçonave pode ser usada para fins de reconhecimento. De acordo com o historiador russo A. B. Shirokorad, ambas as suposições são insustentáveis devido à sua inadequação econômica. Em sua opinião, o mais plausível é a versão de que os militares americanos estão usando esse aparelho para testar e testar tecnologias para seu futuro interceptor espacial, que, se necessário, permitirá a destruição de objetos espaciais de outros países, inclusive por ação cinética. O propósito desta espaçonave poderia caber em um documento chamado "Política Nacional do Espaço dos EUA" de 2006. Este documento, de fato, proclamou o direito de Washington de estender parcialmente sua soberania nacional ao espaço sideral.
