Um projeto único foi anunciado pela empresa americana SpaceX. Ele pretende apresentar a única espaçonave absolutamente reutilizável do mundo e o mesmo veículo de lançamento. Uma característica distintiva do projeto é que todas as partes do complexo exclusivo terão que retornar à Terra usando motores de foguete. Esse know-how difere fundamentalmente dos ônibus espaciais que retornam à Terra em asas, e do Soyuz, que usa pára-quedas para pousar.
Elon Musk, chefe da SpaceX, falou sobre esse projeto incomum em uma coletiva de imprensa em Washington na semana passada. Conforme planejado pelos desenvolvedores do projeto, o veículo de lançamento Falcon 9 de dois estágios colocará a espaçonave Dragon em órbita. Este navio é considerado realmente reutilizável - apenas o compartimento da unidade é perdido em cada viagem. A cápsula contendo a tripulação do navio pode ser reutilizada.
No entanto, o mais inovador do projeto é um foguete reutilizável. Após o término de sua fase de vôo, os dois estágios do veículo lançador deverão descer para a atmosfera (enquanto o segundo estágio está armado com escudo térmico) e pousar no cosmódromo, freando com seus próprios jatos de jato. No futuro, essas unidades de mísseis podem ser reabastecidas e preparadas novamente para o próximo lançamento.
O know-how mais surpreendente e controverso do foguete é seu segundo estágio reutilizável.
Em um futuro próximo, o veículo de descida SpaceX também terá que descer da mesma forma - com motores, em vez de paraquedas.
Engenheiros americanos acreditam que o "Dragon" será capaz de completar o vôo facilmente para desacelerar seus motores de foguete.
Todos os componentes reutilizáveis do sistema projetado: o veículo de descida, o primeiro e o segundo estágio do veículo lançador.
Estamos maravilhosamente cientes do retorno de propelentes sólidos do ônibus espacial à Terra. Também ouvimos sobre uma série de projetos não realizados de primeiros estágios reutilizáveis (isso já foi discutido na Rússia). Mas o verdadeiro desafio veio dos designers e engenheiros americanos - o estágio de foguete reutilizável.
Afinal, essa etapa terá que desenvolver a primeira velocidade cósmica. Assim que a nave ou satélite se separar, reduza a velocidade orbital e entre nas camadas densas da atmosfera, desacelere novamente ligando os motores e pouse em quatro suportes de pouso, como um módulo lunar.
Segundo relatos da mídia, Musk pretende assim reduzir drasticamente o custo dos voos espaciais humanos, aproximando assim o momento do início da colonização de outros mundos, Marte por exemplo. A SpaceX está fazendo planos para enviar astronautas ao Planeta Vermelho nos próximos 20 anos.
O chefe da SpaceX diz que no momento qualquer lançamento de um foguete Falcon 9 custa de 50 a 60 milhões de dólares, e o custo do combustível é de apenas 200 mil dólares. Assim, com o uso repetido de todos os estágios do veículo de lançamento, isso reduziria em uma ordem de magnitude o custo de entrega de espaçonaves tripuladas e carga ao espaço.
Elon Musk está maravilhosamente ciente de que este projeto não é fácil. Ele também não dá uma data final. “Temos todo o projeto no papel, fizemos cálculos e simulações - tudo funciona. Agora precisamos ter certeza de que a realidade e a modelagem chegam a um denominador comum. Porque na maioria das vezes, se isso não for alcançado, a realidade vence”, diz o Sr. Musk.
De referir que neste momento a empresa se prepara para um novo lançamento da nave Dragon, utilizando o seu veículo de lançamento Falcon 9, apenas na sua versão habitual.
Dragon-u realizará um voo de demonstração e se encaixará na ISS de acordo com o programa de Transporte Orbital Comercial (COTS) da Agência Espacial dos EUA.
A cápsula Dragon nas instalações da SpaceX em Hawthorne, Califórnia (Roger Gilbertson / SpaceX).
Em agosto deste ano, um teste de pré-lançamento do Falcon 9 foi realizado no Launch Pad 40 no Cabo Canaveral. O programa de testes incluiu o reabastecimento do veículo lançador e a realização de todas as operações anteriores ao lançamento, com a contagem regressiva interrompida um segundo antes do lançamento. (Kyle Cothern / SpaceX).
Representantes da "SpaceX" acreditam que eles próprios estão prontos para lançar sua própria espaçonave em 19 de dezembro de 2011. No entanto, esta data não foi oficialmente confirmada e pode ser movida para o início de 2012.
Se o experimento realizado em órbita for bem-sucedido, já no próximo vôo o "Dragon" poderá entregar uma carga útil à ISS.
Aliás, as autoridades norte-americanas contam com o desenvolvimento do espaço por empresas privadas. O Comitê de Dotações do Senado dos Estados Unidos aprovou em 15 de setembro uma dotação de US $ 500 milhões para viagens comerciais espaciais no orçamento de 2012 da NASA.
