Os seis anos passados no programa Serviço de Transporte Orbital Comercial (COST) finalmente produziram seus primeiros resultados. Em 22 de maio, o Centro Espacial Kennedy lançou o foguete Falcon-9 transportando a nave de carga Dragon. Três dias depois, o dispositivo se aproximou da Estação Espacial Internacional, foi capturado pelo manipulador Canadarm2 e acoplado a ele. À primeira vista, este é o evento mais comum para a astronáutica moderna. No entanto, Dragon é a primeira espaçonave de transporte do mundo, não construída por uma agência governamental relevante, mas por uma empresa privada. Além disso, a SpaceX inicialmente adaptou seu Dragon para uso comercial.
Atualmente, os EUA têm grandes esperanças para os projetos privados Dragon e Cygnus. O fato é que o encerramento do programa do Ônibus Espacial acabou sendo um tanto inesperado e, por coincidência, a NASA não tinha espaçonave descartável para colocar cargas e pessoas em órbita. Leva tempo e muito dinheiro para criar novos. O "buraco" resultante no programa espacial precisava ser fechado com urgência. Em 2006, uma solução radicalmente nova para a cosmonáutica mundial foi proposta. Em janeiro daquele ano, a NASA anunciou o lançamento do programa COST. O aspecto mais notável deste programa diz respeito à atração de organizações privadas para a indústria espacial. Eles foram convidados a apresentar seus projetos de uma promissora espaçonave de "carga-passageiros". A agência espacial americana apresentou tal proposta por várias razões. Em primeiro lugar, a NASA tem certas dificuldades em financiar novos projetos complexos e, em segundo lugar, as peculiaridades da estrutura do estado não permitem que ela responda plenamente às necessidades atuais em tempo hábil, o que acaba resultando em um prazo significativo. O programa COST, por sua vez, é projetado para alavancar a flexibilidade e outros benefícios das organizações comerciais. Ao mesmo tempo, a NASA foi capaz de alocar apenas um ano e meio a dois custos para uma espaçonave do tipo "Ônibus" para o programa.
No final de 2008, a primeira etapa do programa COST foi concluída - a consideração de projetos competitivos. Foram assinados contratos com duas empresas para a conclusão do desenvolvimento e teste de dois navios. A SpaceX e a Orbital Sciences deveriam trazer os projetos Dragon e Cygnus, respectivamente. O trabalho no Signus ainda não terminou e o Dragão já fez seu primeiro vôo. Deve-se notar que o lançamento em 22 de maio não foi fundamentalmente o primeiro na "biografia" do Dragon. Em dezembro de 2010, foi realizado um vôo de teste, durante o qual o protótipo do Dragon entrou em órbita, fez uma manobra de teste e pousou. Mas no final de maio deste ano, a Dragon não apenas demonstrou suas capacidades de vôo, mas também entregou carga à ISS pela primeira vez. Devido à natureza de teste do último lançamento até o momento, a Dragon estava carregando cargas que não eram essenciais - no caso de um possível acidente. Mesmo assim, o novo caminhão entrou em órbita com sucesso e se aproximou da Estação Internacional. Assim, o terceiro lançamento de teste, planejado em caso de falha no segundo voo, deve receber novos alvos.
Até 2016, no âmbito do contrato entre NASA e SpaceX, serão realizados 12 voos de carga Dragon para a ISS. Nessa altura, o desenvolvimento de uma versão tripulada da nave espacial estará concluído. Devido ao seu tamanho, a versão tripulada do veículo Dragon será capaz de colocar 7 ou 4 pessoas em órbita mais duas toneladas e meia de carga. Ainda faltam pelo menos quatro anos para testar a versão tripulada do Dragon, e a SpaceX já está fazendo planos para isso. Assim, E. Musk, o designer-chefe e fundador do Space-X, cita figuras muito notáveis. De acordo com seus cálculos, a entrega de um cosmonauta em órbita custará pouco mais de US $ 20 milhões. Para efeito de comparação, o último turista espacial G. Laliberte pagou 35 milhões por sua viagem, e a NASA atualmente paga cerca de 60 milhões pela subida e descida de cada astronauta. Obviamente, o projeto Dragon vale a pena, se, claro, os 20 milhões prometidos para o astronauta forem verdadeiros.
As possíveis grandes perspectivas do “Dragão” são motivo de preocupação para os colaboradores da Roscosmos. O projeto comercial da SpaceX no futuro pode se tornar um verdadeiro competidor da Soyuz russa, principalmente em termos econômicos. Enquanto isso, a família de naves espaciais Soyuz está prestes a ser reabastecida com outra modificação, desta vez a mais recente. Soyuz TMA-MS está planejado para ser comissionado no próximo ano. A variante TMA-MS será usada pelos próximos cinco a seis anos e, em seguida, será substituída pelo Advanced Manned Transport System (PTS). O novo navio já está sendo desenvolvido e no verão de 2012 o projeto será submetido a perícia técnica. O primeiro vôo teste do PPTS será realizado em 2015, e até o dia 18 o navio estará comissionado. De acordo com os dados disponíveis, o PTS terá capacidade para colocar 6 tripulantes ou duas toneladas de carga em órbita. Devido ao design modular e aos veículos de descida reutilizáveis, o custo de operação do PTS será significativamente menor em comparação com as versões mais recentes do Soyuz.
Como você pode ver, o tipo de monopólio existente dos navios russos nos próximos anos pode ser destruído. É verdade que ainda não está claro como exatamente ele vai cambalear. Além disso, não vai se passar muito tempo entre o início planejado da operação do Dragon com astronautas a bordo e o primeiro vôo tripulado do PTS. Portanto, qualquer situação pode surgir. Por fim, a SpaceX é uma organização privada e, por isso, em caso de graves problemas financeiros ou outros, dificilmente poderá contar com o apoio governamental, especialmente tendo em conta a existência de empresas concorrentes com projetos semelhantes. No momento, apenas uma coisa pode ser afirmada com certeza suficiente: uma nova "corrida espacial" está sendo planejada. Dado que cada vez mais países estão demonstrando interesse pelo espaço, cada novo navio terá que ser melhor que seus concorrentes.
