O Tenente Leo Gredwell era advogado de profissão. O resto dos "bandidos" de sua equipe são pescadores.
O navio deles era o mais fraco da praça. Não havia marinheiros profissionais nele - o orgulho não permitia tal serviço em "Ayrshire". Não há arma. Não há velocidade. Não há segredo - calma, verão, dia polar. Mas há miragens polares mostrando o que está acontecendo no horizonte.
O mar está repleto de submarinos e aeronaves da Luftwaffe. Abeam "Ayrshir" balançando três dos mesmos infelizes, com tripulações de marinheiros mercantes. Não existem cartas náuticas para altas latitudes. Os guardas se foram. A ajuda não pode ser encontrada.
O tenente cerrou os dentes e liderou seu pequeno comboio.
* * *
Na noite de 4 de julho de 1942, o Almirantado Britânico removeu a segurança do comboio PQ-17, sugerindo que os transportes chegassem aos portos russos por conta própria. A marinha foi a toda velocidade para o oeste.
O Corvette "Ayrshir" da escolta imediata do comboio permaneceu com transportes no meio do Mar de Barents.
Cuidando dos contratorpedeiros que partiam, o comandante da corveta, Tenente Gredwell, percebeu que com 10 nós ele não poderia acompanhar os navios de guerra. Ninguém iria esperar por ele. O comboio já havia atingido 30 graus naquela época. vd, e era tarde demais para voltar. Traineiras armadas, caça-minas e corvetas foram obrigadas a viajar de forma independente para Arkhangelsk.
Com isso, a comunicação com o comando foi interrompida. O outrora poderoso comboio foi gradualmente se dissolvendo no horizonte.
A maioria dos transportes foi para o nordeste, na esperança de se esconder nas baías de Novaya Zemlya e de lá chegar a Arkhangelsk.
Alguém virou para o norte na esperança de atrasar um encontro com submarinos alemães.
A "bagatela" armada - a corveta de defesa aérea "Palomares", os caça-minas "Britomart", "Helsion" e "Salamander" - juntaram-se e, disparando de volta, começaram a se dirigir a Novaya Zemlya. Transportes pesados que desejavam se juntar ao esquadrão foram mandados embora, apesar dos apelos desesperados por proteção. A decisão foi motivada pela ordem sobre a necessidade de dispersar o comboio, o que, no entanto, não impediu que os próprios caça-minas se unissem.
Corvette "Ayrshire" sob o comando de Gredwell fez mais interessante. Ele moveu-se para o noroeste, quase na direção oposta. Deixado por sua própria conta, ele logo anexou dois transportes "Ironclyde" e "Troubadour" e, declarando-se o comandante do destacamento, foi até a fronteira do bloco de gelo. O lugar onde é menos provável que você tenha problemas.
Ao longo do caminho, seu pequeno esquadrão encontrou o transporte Silver Sod, que também se juntou ao comboio de Gredwell.
A sobrevivência futura em águas perigosas dependia inteiramente da engenhosidade do ex-advogado, que foi capaz de oferecer uma série de medidas engenhosas, mas muito eficazes para proteger os navios.
A traineira armada "Ayrshir" com um deslocamento de 500 toneladas não tinha valor militar. No caso de um inimigo aparecer, ele prefere ser afundado do que ser capaz de disparar um tiro de seu único canhão. Em um esforço para aumentar de alguma forma o poder de fogo de sua unidade, o tenente Gredwell sugeriu o uso de veículos blindados a bordo do transporte Troubadour.
Os marinheiros, armados com ferramentas, rapidamente arrancaram os selos.
Tocando rastros no convés gelado, os tanques Sherman se alinharam em uma linha defensiva ao longo dos lados. Suas torres estavam voltadas para o mar e seus canhões descobertos carregados e prontos para disparar. Os tanques foram entregues imediatamente com um conjunto de armas, munições e todos os acessórios necessários, incluindo fogão elétrico e uniformes de tripulação.
Em teoria, os esforços de Gredwell poderiam ter uma chance de sucesso. Um contratorpedeiro inimigo voando em meio ao nevoeiro ou um submarino subindo à superfície pode ficar em uma posição desagradável. E a história marítima está repleta de exemplos em que apenas um ataque bem-sucedido, por exemplo, em um AT, destruiu navios de guerra.
Tendo alcançado o gelo do Ártico, Gredwell não parou e continuou a seguir em profundidade por 20 milhas - desde que as condições do gelo permitissem. Lá, onde eles podem ser presos pelo gelo, mas os submarinos alemães definitivamente não os alcançarão.
Manobrando entre os blocos de gelo, os navios estancaram o avanço e apagaram as caldeiras para não se trair com a fumaça. Eles não tinham para onde correr. De acordo com o plano de Gredwell, eles deveriam passar vários dias na área, esperando que os submarinos alemães fechassem a "temporada de caça" e retornassem às suas bases. Então, seu time pode ter a chance de rastejar ao longo da fronteira de gelo até Novaya Zemlya.
O último problema permaneceu. A qualquer momento, os transportes parados podem ser detectados do ar. Um esquadrão indefeso seria um excelente alvo para bombardeiros.
Gredwell mandou recolher toda a cal das oficinas e pintar os conveses e as laterais do lado do mar aberto com uma cor branca deslumbrante. E onde não havia tinta suficiente - use lençóis brancos.
Em 12 de julho, uma aeronave de reconhecimento alemã inspecionou a área de busca por navios do comboio PQ-17, não encontrando um único navio sobrevivente. O comando alemão anunciou a destruição completa do comboio.
Três dias depois, o barulho do rádio começou a diminuir. Os navios, que não foram detectados pelo inimigo, saíram do cativeiro de gelo e chegaram ao Estreito de Matochkin Shar. No caminho, eles se encontraram e incluíram no esquadrão o transporte "Benjamin Harrison", e "Ayrshire" pegou três barcos com a tripulação do afundado "Fairfield City".
Lá eles foram recebidos pelos navios da Frota do Norte e escoltados com segurança até Arkhangelsk.
Ao saber do comboio do tenente Gredwell, o comando britânico caiu em um estupor. Por um lado, ele violou a ordem. Por outro lado, nessa situação, todos agiam ao acaso, e a própria ordem de saída do comboio poderia ser considerada um erro criminoso.
Fato é fato. Três dos onze transportes que sobreviveram ao comboio PQ-17 eram de crédito pessoal do Tenente Gredwell. Ele foi premiado com a Cruz por Serviço Valente. E imediatamente após seu retorno, eles foram transferidos para a corveta anti-submarina HMS Thirlmere - um lançamento ainda mais pobre do que o Ayrshire anterior.
Assim, o herói conheceu o fim da guerra e, tendo desembarcado, continuou a exercer a advocacia. Em tempos de paz, essas pessoas competentes e decididas na Marinha nada têm a fazer.
