A Naval Air Station Key West está localizada na parte sudoeste da Flórida. Uma base naval foi estabelecida na área para conter a pirataria em 1823. Foi expandido substancialmente em 1846 durante a Guerra Mexicano-Americana. Durante a Guerra Americano-Espanhola de 1898, toda a frota atlântica americana foi baseada aqui. Durante a Primeira Guerra Mundial, hidroaviões e aeronaves baseavam-se em Key West. Eles deveriam enfrentar submarinos alemães na costa da Flórida. Antes da rendição da Alemanha, mais de 500 pilotos navais e especialistas em aviação foram treinados na base.
A primeira aeronave da Guarda Costeira estacionada em Key West foi o biplano de flutuação Curtiss N-9, que chegou em 22 de setembro de 1917. Uma aeronave de dois lugares com motor de 150 HP refrigerado a água. desenvolveu uma velocidade máxima de 126 km / h.
A patrulha "Curtiss" estava envolvida na busca de submarinos alemães que surgiram para carregar baterias. À primeira vista, pode parecer que um frágil biplano armado com uma metralhadora não representava uma ameaça particular aos submarinos inimigos, mas o piloto observador tinha várias bombas leves à sua disposição. Devido à baixa velocidade da aeronave durante os testes, as bombas lançadas manualmente puderam ser colocadas em um círculo com um diâmetro de 5 metros. No caso de um ataque a um submarino na superfície, até mesmo essas bombas de pequeno calibre representavam um perigo real para ele.
Durante o período entre guerras, a Estação de Aviação Naval de Key West continuou a ser um centro de treinamento para pilotos, pilotos observadores e técnicos. Em 15 de dezembro de 1940, a base passou a ser um dos principais centros de treinamento da aviação da Marinha, e aqui se iniciou a construção em larga escala de pistas e hangares técnicos.
Em 1943, as principais estruturas de capital da base aérea assumiram sua forma atual. Em Key West, hangares de capitais e três faixas de concreto foram construídos: um com 3.048 m e dois com 2.134 m.
A base treinou pessoal técnico e de vôo para hidroaviões, aeronaves costeiras e de convés. Em 1943, o anti-submarino costeiro Douglas B-18 Bolo e os hidroaviões Consolidated PBY-5 Catalina rastrearam submarinos alemães na costa da Flórida.
Após o fim da guerra, a base continuou a ser usada para treinamento de pessoal da aviação naval. Em 1946, foi formado aqui o 1º esquadrão de testes do Centro de Testes Operacionais e de Combate da Aviação Naval. Esta unidade estava empenhada em avaliar a eficácia de armas anti-submarinas: bóias acústicas, hidrofones baixados por helicópteros e torpedos anti-submarinos.
Em meados de 1962, o 671º esquadrão de radar foi implantado em Key West, servindo o radar AN / FPS-37 e o rádio altímetro AN / FPS-6. Após o início da Crise do Caribe, a base aérea tornou-se a linha de frente da Guerra Fria. O avião de patrulha P-2 Neptune e os hidroaviões P-5 Marlin que participaram do bloqueio a Cuba tiveram sua base aqui.
As tripulações dos radares implantados aqui estavam em alerta, em alerta máximo. Eles foram incumbidos da tarefa de detectar lançamentos de mísseis e decolar de bombardeiros Il-28 da "Ilha da Liberdade". Para se proteger contra mísseis de cruzeiro de linha de frente FKR-1 e bombardeiros nas proximidades da base aérea, implantou baterias de sistemas de defesa aérea "Nike-Hercules" e "Hawk".
Como você sabe, na década de 70, quase todas as posições do sistema de defesa aérea no continente dos Estados Unidos foram desmontadas. Mas na Flórida, eles persistiram até o último momento, apesar do fato de os mísseis soviéticos terem sido retirados de Cuba. Além disso, na segunda metade dos anos 60, Key West atualizou os existentes e adicionou novos radares completos AN / FPS-67 e altímetros AN / FPS-90. Os americanos temiam seriamente os bombardeiros soviéticos Tu-95 de longo alcance, que poderiam usar as pistas cubanas como aeródromos de salto. A operação dos radares AN / FPS-67 e AN / FPS-90 terminou em 1988.
Agora o espaço aéreo nesta área é controlado por um radar ARSR-4 de três coordenadas estacionário automatizado com um alcance de detecção de alvos de alta altitude de 450 km.
Em 1973, o quartel-general da 1st Strike Reconnaissance Wing se estabeleceu na base aérea de Key West. A asa aérea estava armada com aeronaves de reconhecimento: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior e TA-4F / J Skyhawk.
Eu também gostaria de falar sobre a aeronave RA-5C. No início dos anos 60, o Vigilent era uma máquina única. Este grande, pesado e de alta tecnologia para a época, bimotor de dois lugares, com base no convés, possuía dados de voo excelentes. Durante sua criação, foram aplicadas muitas soluções técnicas que não eram utilizadas anteriormente em outras aeronaves. Para controlar o A-5, sistemas fly-by-wire foram usados. Pela primeira vez na aviação americana, foram utilizadas entradas de ar ajustáveis em forma de balde. O "Vigilent" se tornou a primeira aeronave baseada em porta-aviões, que tinha um compartimento de bomba interno, uma asa sem ailerons (em vez deles foram usados spoilers e um estabilizador diferencialmente defletido) e uma cauda vertical giratória.
Por seu tamanho e peso, o A-5 tinha uma capacidade de manobra inesperadamente boa e podia fazer arremessos supersônicos ao romper a defesa aérea. A aeronave com peso máximo de decolagem de 28.550 kg tinha um raio de combate de 1.580 km sem PTB. Ao romper a defesa aérea em modo de vôo supersônico, o raio era de 1260 km. A uma altitude de 12.000 metros, o avião desenvolveu uma velocidade de 2.124 km / h, no solo - 1.296 km / h. O vôo vigilante em velocidade supersônica na década de 60 não era vulnerável a caças interceptores.
Mas, como costuma ser o caso, o pagamento por alto desempenho era muito complexo e de manutenção cara. O A-5 foi originalmente criado para entregar armas nucleares, mas os almirantes da Marinha dos Estados Unidos na guerra na Indochina precisavam de um bombardeiro versátil, simples e possivelmente barato em porta-aviões. Além disso, o bastante grande Vigelant ocupava muito espaço no porta-aviões. Dois Skyhawks podem ser acomodados na mesma área.
Como resultado, o comando da Marinha dos EUA escolheu o Grumman A-6 Intruder como um bombardeiro baseado em porta-aviões e converteu os Vigilents existentes em batedores. Nessa função, o avião não era ruim. Além disso, a frota exigia muito menos batedores do que veículos de ataque, e os altos custos operacionais não desempenhavam um papel decisivo. A baixa vulnerabilidade do Vigilent aos sistemas de defesa aérea na área-alvo foi amplamente garantida por sua alta velocidade de vôo supersônico. Oito dos dez esquadrões de reconhecimento RA-5C participaram de 32 missões de combate de porta-aviões. De acordo com dados americanos, 17 aeronaves foram perdidas com o impacto de canhões antiaéreos e sistemas de defesa aérea no Vietnã, outro Vigilent foi abatido por um interceptor MiG-21.
Após o fim das hostilidades na Indochina, o RA-5C começou a ser desativado. Em tempos de paz, a manutenção de uma aeronave cara e complexa tornava-se muito trabalhosa. No final dos anos 70, a maior parte dos "Vigilents" dos conveses dos porta-aviões migrou para os aeródromos costeiros e, em 1980, o último RA-5C de reconhecimento foi finalmente retirado de serviço.
Em meados da década de 1970, o 33º Esquadrão de Treinamento de Guerra Eletrônica mudou-se da base naval de Norfolk para Key West. Na Flórida, os técnicos e pessoal do esquadrão de guerra eletrônica testaram novos equipamentos de interferência e simularam várias ameaças eletrônicas nos exercícios da frota e da aviação naval. Alguns veículos exibiam estrelas vermelhas junto com a insígnia da Marinha dos Estados Unidos.
O Esquadrão 33 tinha 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, um EF-4B e um EF-4J Phantom II e um NC-121K Warning Star. O esquadrão EW montou aeronaves exclusivas da Marinha dos Estados Unidos. Portanto, apenas 8 aeronaves foram convertidas no ERA-3B Skywarrior. Todos os Skyhawks modificados para interferência, como os Navy Phantoms de finalidade semelhante, foram baseados em Key West. Até 1982, o último gigante do pistão, o Warning Star, operava como parte do VAQ-33.
Em 1978, o 33 Squadron adicionou quatro EA-6A Electric Intruders, doados pelo Corpo de Fuzileiros Navais. Essas máquinas, como o ERA-3B, foram as últimas a serem operadas pela Marinha dos Estados Unidos até que o esquadrão foi liquidado em 1º de outubro de 1993.
Depois que o NC-121K foi desativado, o esquadrão recebeu duas aeronaves EP-3J. Essas máquinas, convertidas do anti-submarino P-3A Orion, foram usadas em exercícios para bloquear radares de navios e simular a operação dos sistemas de rádio dos bombardeiros soviéticos. O 33º Esquadrão EW, até sua dissolução, percorreu ativamente as bases de aviação da Marinha dos Estados Unidos. Diversas vezes ao ano, aeronaves de guerra eletrônica participavam de importantes exercícios realizados nas costas leste e oeste dos Estados Unidos, na Europa e na Ásia.
A base aérea de Key West tornou-se uma base permanente para caças baseados em porta-aviões devido às condições climáticas favoráveis e um grande número de dias de sol por ano. Nos anos 70 e 80, os Phantoms dos 101º e 171º Esquadrões de Caça foram implantados aqui. Em 1984, o F-4 Phantom II de Key West substituiu o F-14 Tomcat que estava em serviço na Flórida até 2005.
Em 1999, os primeiros F / A-18C / D Hornets do 106º Strike Fighter Squadron se estabeleceram em Key West. Em 2005, o Esquadrão 106 recebeu o Super Hornet F / A-18E / F. A principal função do 106º Esquadrão no passado era o treinamento e a educação de pilotos que se retreinavam em outros tipos de aeronaves baseadas em porta-aviões. No momento, os Hornets e Superhornets, baseados em Key West, estão testando novos tipos de armas de aeronaves. Além disso, caças do 106º esquadrão, se necessário, estão envolvidos em missões de defesa aérea e interceptação de aeronaves leves, nas quais traficantes tentam entregar cocaína aos Estados Unidos.
O 45º Esquadrão de Caça é único até mesmo para os padrões dos EUA. Após um confronto no Vietnã com caças de fabricação soviética, almirantes da Marinha ficaram surpresos ao descobrir que a maioria dos pilotos de caça em porta-aviões não estava preparada para combate aéreo manobrável. No primeiro estágio, o subsônico MiG-17F foi o principal "sparring partner" das aeronaves americanas no Vietnã. Este lutador aparentemente desatualizado acabou se revelando um adversário inesperadamente forte. O poderoso armamento de canhão e a boa manobrabilidade horizontal do MiG-17F o tornavam muito perigoso em baixas e médias altitudes.
Para treinar em combate aéreo aproximado como inimigo condicional, o comando da Marinha dos Estados Unidos escolheu Douglas A-4E / F Skyhawk especialmente modificado. Nos Skyhawks preparados para serem usados como inimigos condicionais, eles desmontaram o armamento embutido, porta-bombas e proteção de blindagem e instalaram os motores forçados Pratt & Whitney J52-P-408. Ao mesmo tempo, os Skyhawks do 45º Esquadrão de Caças, para maior realismo, carregavam estrelas vermelhas e números táticos adotados pela Força Aérea da URSS.
Os Skyhawks recondicionados foram usados por pilotos das mais altas qualificações e, em um período de tempo relativamente curto, melhoraram o nível de treinamento dos pilotos de caças em porta-aviões. Isso afetou diretamente os resultados de verdadeiras batalhas aéreas e perdas no Vietnã. Os pilotos da Marinha que voaram os Phantoms tiveram melhor desempenho em combate aéreo do que os pilotos da Força Aérea dos Estados Unidos.
Embora a maioria das aeronaves de ataque A-4 tenha sido desativada no final da década de 1980, essas aeronaves voaram para Key West até meados da década de 1990. Junto com os Skyhawks, o Esquadrão 45 usava F-5E / F Freedom Fighters modificados e, incomum para a Marinha dos Estados Unidos, o F-16N Fighting Falcon, que eram F-16As leves.
Em 1996, em conexão com o fim da Guerra Fria e para economizar recursos orçamentários, o 45º esquadrão foi dissolvido. No entanto, logo ficou claro que essa decisão foi precipitada. Dez anos depois, em novembro de 2006, Key West formou um novo 111º Esquadrão de Caças Reserva. Como no caso do Esquadrão 45, o objetivo principal da 111ª "reserva" era treinar pilotos da Marinha dos Estados Unidos em combate aéreo aproximado. Como a maioria dos combatentes da liberdade americanos havia esgotado seus recursos no final dos anos 90 e para o treinamento eles precisavam de uma aeronave desconhecida para os pilotos navais, decidiu-se comprar 32 F-5E / Fs usados da Suíça.
O início do programa de modernização do caça F-5N foi dado em 2000. Na Northrop Grumman, uma versão atualizada do F-5N foi montada a partir de F-5Es desatualizados e fornecidos com aeronaves suíças. Este modelo se diferencia por armas desmontadas e sistemas necessários ao seu uso, estrutura de fuselagem reforçada e equipamento digital especial que registra parâmetros de voo e o processo de realização de treinamento de combate aéreo. A aviônica F-5N introduziu um sistema de navegação por satélite e uma tela colorida multifuncional, que melhorou significativamente as capacidades de navegação e consciência situacional do piloto. Os "Aggressors" receberam estrelas vermelhas e uma coloração não típica dos lutadores americanos.
Demorou cerca de 2 anos para reequipar todo o lote. O F-5N atualizado fez seu vôo inaugural em março de 2003. Após a decisão de criar um esquadrão na base aérea de Key West, o comando naval financiou a entrega adicional de 12 aeronaves.
Em setembro de 2005, a liderança da Marinha decidiu equipar o novo 111º "esquadrão agressor" com veículos de dois lugares. Para isso, foi lançada a segunda etapa do programa de modernização dos gêmeos F-5F. Atualmente, o 111º Esquadrão na Base da Força Aérea de Key West possui 18 F-5N / Fs simples e duplos.
No verão de 1994, a base aérea de Key West tornou-se o principal palco para a preparação da operação militar no Haiti. O P-3C Orion e o E-3A Sentry voaram na direção do Haiti em missões de reconhecimento. A partir daqui, operava a aeronave de "operações psicológicas" EC-130E Commando Solo, a partir da qual eram transmitidas propagandas de TV e rádio. E após o desembarque do contingente militar americano, Key West foi utilizada pelo transporte militar C-130H Hercules.
No entanto, a base aérea de Key West, localizada perto dos Estados insulares do Caribe, tem sido uma base para a preparação de operações especiais e "sabotagem ideológica" desde 1960. Foi a partir daqui que as primeiras "estações de rádio e TV voadoras" EC-121S Coronet Solo operaram contra Cuba.
A base aérea abriga uma escola de treinamento para sabotadores navais, o centro de reconhecimento Yug e o quartel-general regional da guarda costeira. A pista de pouso de Key West é regularmente usada pelas aeronaves P-3C, P-8A, E-2C e E-2D que patrulham o Golfo do México e o Caribe como parte do programa de contrabando de drogas. Além disso, a base aérea serve como ponto intermediário para voos de aeronaves de combate americanas ao Oriente Médio.
