Em meio à grande batalha às margens do Volga, que se tornou um ponto de inflexão durante toda a Segunda Guerra Mundial, as tropas soviéticas realizaram outra operação ofensiva, que também terminou no cerco do grupo de forças alemãs, ainda que de um tamanho muito menor. Estamos falando da operação ofensiva Velikie Luki, que as tropas soviéticas realizaram com o objetivo de imobilizar as tropas inimigas no setor central da frente e libertar as cidades de Velikiye Luki e Novosokolniki. A operação foi realizada de 25 de novembro de 1942 a 20 de janeiro de 1943 pelas forças do 3º Exército de Choque da Frente Kalinin com o apoio de unidades do 3º Exército Aéreo.
Durante a ofensiva, as tropas do 3º Exército de Choque avançaram até 24 quilômetros de profundidade e até 50 quilômetros ao longo da frente e, em 1º de janeiro de 1943, capturaram a cidade de Velikiye Luki (a maior parte). Como parte da ofensiva, já nos dias 28 e 29 de novembro, as tropas soviéticas conseguiram fechar o círculo de cerco ao redor da cidade, no qual foram cercados até 8-9 mil soldados nazistas. Ao mesmo tempo, o quartel-general do 3º Exército de Choque tinha informações bastante completas sobre o tamanho do grupo cercado e a natureza de suas fortificações defensivas.
Em Velikiye Luki, as tropas soviéticas cercaram partes da 83ª Divisão de Infantaria com vários reforços. O número total da guarnição cercada era de 8-9 mil pessoas com 100-120 peças de artilharia e cerca de 10-15 tanques e canhões de assalto. A linha principal e contínua de defesa passava pelos assentamentos suburbanos, cada um dos quais adaptado para conduzir uma defesa completa. Todos os edifícios de pedra da cidade foram transformados pelos alemães em poderosos centros de defesa, saturados de armas pesadas: peças de artilharia e morteiros. Os sótãos de edifícios altos foram convertidos em postos de metralhadora e postos de observação. Os centros de defesa mais fortificados separados (que duraram mais tempo) foram a fortaleza (bastião, fortaleza de terra de Velikie Luki) e o entroncamento ferroviário. O comando soviético ainda tinha informações de que o comandante da 83ª Divisão de Infantaria T. Scherer voou para fora da cidade, nomeando o Tenente Coronel Eduard von Sass, comandante do 277º Regimento de Infantaria, como comandante da guarnição.
Em 16 de janeiro, a guarnição alemã cercada em Velikiye Luki foi totalmente liquidada, às 12 horas do mesmo dia, apenas um centro de resistência permanecia sob controle inimigo, o quartel-general da defesa, chefiado pelo próprio tenente-coronel von Sass. Às 15h30, um destacamento especial da 249ª divisão invadiu o porão e capturou 52 soldados e oficiais, incluindo o próprio tenente-coronel. Assim, a guarnição alemã de Velikiye Luki deixou de existir completamente. Naquela época, na véspera da derrota completa do exército de Paulus cercado em Stalingrado, essa vitória não foi devidamente avaliada e, na história, permaneceu para sempre à sombra da grande batalha nas margens do Volga.
Ao mesmo tempo, as batalhas para Velikie Luki foram muito ferozes. A captura da cidade abriu o caminho para Vitebsk para as unidades do Exército Vermelho. O significado desta batalha foi compreendido no quartel-general em ambas as linhas de frente. Hitler, como Paulus em Stalingrado, prometeu ajuda à guarnição cercada na cidade e até prometeu ao comandante, Tenente Coronel von Sass, nomear Velikiye Luki em sua homenagem - "Sassenstadt". Não deu certo, as tropas soviéticas não permitiram.
O historiador alemão Paul Karel chamou os eventos ocorridos em Velikiye Luki de "Stalingrado em miniatura". Em particular, ele escreveu: “Batalhões de rifle soviéticos lutaram na cidade com uma coragem incrível. Principalmente os membros do Komsomol, os fanáticos jovens comunistas que, nas semanas seguintes, celebraram sua dedicação ao dever. Assim, privado do 254º Regimento de Fuzileiros de Guardas, Alexander Matrosov, à custa de sua vida, ganhou o título de Herói da União Soviética."
Soldados soviéticos em batalha na rua K. Liebknecht (cruzamento da rua K. Liebknecht e Pionerskaya) em Velikiye Luki. Foto: waralbum.ru
As tropas soviéticas começaram o ataque a Velikiye Luki quase imediatamente após a cidade ser cercada. Em 1º de janeiro de 1943, a maior parte da cidade foi libertada. O Exército Vermelho capturou toda a parte central de Velikiye Luki, separando a guarnição inimiga em duas partes - uma na área da antiga fortaleza, a segunda na área da estação ferroviária e do depósito. Ao mesmo tempo, a guarnição cercada recebeu duas ofertas de rendição. A primeira foi em 15 de dezembro de 1942, por meio dos enviados. O segundo foi no rádio na noite de 1º de janeiro de 1943. O tenente-coronel von Sass, que recebeu a exigência categórica de Hitler de não render a cidade, rejeitou ambas as propostas. Como resultado, na cidade e seus arredores por muito tempo houve uma luta feroz incessante.
Um dos mais fortes centros de defesa da cidade era a fortaleza Velikie Luki, sua invulnerabilidade estava em uma muralha de dezesseis metros. Na parte inferior do poço, sua espessura chegava a 35 metros. Trincheiras corriam ao longo do topo do poço. Na frente deles estão os restos de outra muralha, destruída pela neve. Atrás do poço principal havia contra-escarpas equipadas de acordo com todas as regras da ciência da engenharia, valas anti-tanque. Atrás deles, os alemães instalaram cercas de arame e bunkers equipados no porão. Eles também transformaram os edifícios existentes em pontos fortes: uma igreja, um presídio e dois quartéis. A noroeste, a fortaleza tinha três canos de esgoto da muralha, bem como uma passagem - os restos do antigo portão. Todos os acessos à fortaleza Velikolukskaya foram feitos pelo flanco de metralhadoras, os alemães instalaram metralhadoras nas saliências dos cantos. Do lado de fora, a muralha tinha encostas geladas que eram regadas todas as noites. Os soldados e comandantes da 357ª Divisão de Infantaria, que desde o primeiro dia participaram da operação ofensiva Velikie Luki das tropas soviéticas, tomariam a fortaleza.
Tentando ajudar a guarnição cercada na cidade, os alemães preparavam um avanço, concentrando forças bastante impressionantes para isso. A tentativa de desbloqueio começou em 4 de janeiro de 1943 às 8h30. Os alemães lançaram uma ofensiva sem esperar pelo bom tempo. Em 6 de janeiro, quando o tempo na área melhorou, a Força Aérea Soviética também se intensificou, atacando as unidades nazistas que avançavam. Em 9 de janeiro de 1943, um pequeno destacamento de tanques alemães conseguiu romper a Velikiye Luki; em diferentes fontes, seu número varia de 8 a 15 veículos de combate. Isso não ajudou a guarnição, embora já em 10 de janeiro a situação para as tropas soviéticas fosse crítica, os alemães praticamente conseguiram romper um longo corredor estreito para a cidade, apenas 4-5 quilômetros os separavam do grupo de desbloqueio para o arredores de Velikiye Luki, mas para superar essa distância antes da eliminação da guarnição, as tropas alemãs nunca conseguiram.
Planador de transporte militar Go.242, tais planadores foram usados pelos alemães para abastecer a guarnição da cidade de Velikiye Luki
O avanço dos tanques alemães em Velikiye Luki é descrito de maneiras diferentes em fontes soviéticas e alemãs. Então Paul Karel escreveu: “A última tentativa de desbloquear a guarnição Velikiye Luki em 9 de janeiro de 1943 foi feita pelo grupo de ataque do Major Tribukait. O grupo que se dirigiu à fortaleza incluía vários veículos blindados da 8ª Divisão Panzer, tanques do 1º Batalhão do 15º Regimento de Tanques e os canhões de assalto do 118º Batalhão de Tanques Reforçados. "Mova-se e atire!" - essa era a ordem do grupo. Ela foi ordenada a não parar, as tripulações dos veículos danificados tiveram que deixá-los imediatamente e sair na blindagem de outros tanques. O Tribukait realmente conseguiu invadir a fortaleza através do anel das tropas soviéticas. Vários tanques e veículos blindados permaneceram no campo de batalha, mas o grupo atingiu o alvo pretendido. Às 15 horas, exaustos do batalhão de Darnedde, que defendia na fortaleza, viram tanques alemães da muralha. A primeira reação deles foi alegria. 15 veículos de combate ressoaram no pátio da fortaleza, entre eles os três últimos tanques do 1º batalhão do 15º regimento de tanques. Mas a fortuna militar novamente se afastou do batalhão de Darnedd. Assim que os russos perceberam que os alemães haviam rompido, abriram fogo concentrado de sua artilharia contra a fortaleza. O Tribucait ordenou imediatamente que os tanques saíssem do pequeno pátio da fortaleza entre as ruínas, de onde saía apenas uma estrada. Quando um dos 15 tanques passou pelo portão, 4 projéteis o atingiram de uma vez, e ele bloqueou a saída dos outros com rastros rasgados. Como resultado, as forças Tribukait foram presas, tornando-se alvos de fogo de artilharia de canhões de todos os calibres. Como resultado, todos eles foram vítimas do bombardeio soviético, e os petroleiros sobreviventes tornaram-se soldados de infantaria, juntando-se ao batalhão Darnedd. Em 15 de janeiro, um batalhão de pára-quedas tentou entrar na fortaleza, mas essa tentativa também fracassou."
Em suas memórias “Quatro anos de sobretudo. Uma História de uma Divisão Nativa "dedicada à trajetória militar de soldados e oficiais da 357ª Ordem de Suvorov, 2º grau da divisão de fuzis, formada no outono de 1941 no território de Udmurtia, o escritor udmurt Mikhail Andreevich Lyamin, que serviu nesta divisão, descreveu o episódio com um avanço em tanques de forma diferente em Velikiye Luki. Em suas memórias, é dito que os alemães tentaram um truque, pintando suas marcas de identificação e desenhando estrelas vermelhas. Ao mesmo tempo, três tanques soviéticos T-34 capturados foram supostamente usados no comando da coluna. Aproveitando a turbulência das batalhas perto de Malenok e Fotiev, 20 tanques alemães, sob o manto do crepúsculo, conseguiram entrar na cidade pelo lado do antigo prédio do banco estatal, onde eles próprios abriram fogo contra os abrigos dos artilheiros da 357ª divisão de rifle. Ele continua descrevendo uma batalha entre artilheiros e uma coluna de tanques alemães. O primeiro a atirar em tanques inimigos com um canhão antitanque foi um sargento sênior de Izhevsk Nikolai Kadyrov. Ele conseguiu derrubar os trilhos do tanque líder. Então ele derrubou o segundo tanque, que tentava contornar o primeiro. A confusão começou na coluna inimiga, e os artilheiros que saltaram de seus abrigos começaram a atirar nos tanques que haviam escapado de tudo o que tinham. Como resultado de uma batalha fugaz, os alemães perderam 12 tanques, mas 8 deles conseguiram invadir a fortaleza.
Soldados soviéticos inspecionando tanques alemães abandonados em Velikiye Luki, foto waralbum.ru.
Independentemente das circunstâncias da descoberta, ele não afetou de forma alguma a posição da guarnição sitiada da fortaleza Velikie Luki e não o ajudou a sair do cerco. Pelas 7 horas da manhã de 16 de janeiro de 1943, a fortaleza caiu, foi tomada pelos soldados da 357ª divisão de fuzis. Na própria cidadela, foram capturados 235 soldados alemães e 9 tanques (dentre os que invadiram do lado de fora, segundo o historiador Alexei Valerievich Isaev), além de um grande número de armas diversas. Apenas o mais "implacável" dos alemães decidiu escapar da fortaleza cercada, tentando sair do cerco em pequenos grupos. Paul Karel escreveu que apenas oito entre várias centenas de defensores conseguiram fazer isso, o resto morreu em batalhas ou simplesmente congelou no caminho. Ao mesmo tempo, o próprio von Sass foi capturado e, em 1946, foi condenado por crimes de guerra e enforcado publicamente com um grupo de cúmplices em Velikiye Luki, que nunca se tornou Sassenstadt.
A operação em Velikiye Luki teve resultados importantes. Velikiye Luki e Stalingrado marcaram uma mudança qualitativa na posição das tropas alemãs. Anteriormente, o choque para a infantaria era o próprio fato do cerco, lugar comum para as tropas móveis, que avançavam muito na ofensiva. No inverno de 1942, as operações de veículos aéreos em grande escala e os esforços das tropas soviéticas para cercar pequenos e grandes grupos de tropas alemãs foram virtualmente anulados. Mas no inverno de 1943, a destruição dos grupos cercados começou a seguir o cerco. Se antes disso os exemplos de Kholm e Demyansk geraram confiança em seu comando entre soldados e oficiais alemães e estimularam a retenção persistente de pontos importantes do ponto de vista operacional, então os novos exemplos de Velikiye Luki e Stalingrado demonstraram a incapacidade do comando alemão garantir a estabilidade das guarnições pequenas e grandes cercadas nas novas condições, o que não poderia deixar de afetar a desmoralização geral das unidades alemãs, caindo em novos cercos.
Ao mesmo tempo, não se podia dizer que o abastecimento alemão do agrupamento cercado em Velikiye Luki com a ajuda da aviação fosse ineficaz. Se Stalingrado, que, devido ao grande número do agrupamento cercado e ao afastamento das unidades principais dos Grupos de Exército "B" e Don, não pudesse ser totalmente abastecido por ar com eficiência adequada, então a "Fortaleza de Velikiye Luki" foi separada da frente externa do cerco por apenas dezenas de quilômetros, e o tamanho da guarnição era pequeno. Para abastecer a guarnição, os alemães usaram planadores de transporte militar Go.242, rebocados por bombardeiros Heinkel-111 até a área da caldeira, onde se destacaram e pousaram no território controlado. Com a ajuda de planadores de transporte, os alemães entregaram até mesmo armas antitanques pesadas para a cidade. Para o vôo seguinte, no mesmo dia, os pilotos de planadores decolavam da cidade em uma pequena aeronave Fieseler Fi.156 "Storch".
Metralhadores soviéticos em batalha na Engels Street em Velikiye Luki, foto: regnum.ru
Por exemplo, somente em 28 de dezembro de 1942, 560 cartuchos para obuseiros de campo leve, 42 mil cartuchos para armas soviéticas (!), 62 mil cartuchos de calibre 7, 92 mm em fitas, além de 25 mil cartuchos em embalagens regulares para rifles. Mesmo no penúltimo dia da defesa da cidade, os alemães jogaram 300 contêineres dos aviões da guarnição sitiada, dos quais os nazistas conseguiram coletar apenas 7.
Foi de grande importância para as tropas soviéticas que a cidade de Velikie Luki não fosse apenas cercada com sucesso, mas também tomada pela tempestade, e a guarnição da cidade fosse destruída. Da teoria do uso de grupos de assalto, o Exército Vermelho cada vez mais passou a ações práticas. O sucesso foi que as tropas soviéticas conseguiram liquidar a guarnição da cidade antes que a ajuda do grupo de desbloqueio pudesse chegar lá de fora. As perdas totais de tropas alemãs mortas apenas durante a batalha em torno da cidade de Velikiye Luki chegaram a cerca de 17 mil pessoas. Desse número, cerca de 5 mil foram mortos no caldeirão, e 12 mil foram a perda de unidades e formações tentando romper para ajudar o grupo cercado. Ao mesmo tempo, de acordo com dados soviéticos, 3.944 militares alemães, incluindo 54 oficiais, foram capturados na cidade. Os troféus de equipamento também eram grandes em Velikiye Luki: 113 canhões, 58 morteiros convencionais, 28 morteiros de seis canos, até 20 tanques e armas de assalto.
