O primeiro alerta sobre a talidomida foi em 1956, antes de ser amplamente distribuída ao balcão. Um dos funcionários de Chemie Grunenthal decidiu que sua esposa grávida precisava ser tratada para enjoos matinais e doenças com a nova droga Contergan (o nome comercial da primeira versão da talidomida). A filha nasceu sem orelhas!
Então, é claro, ninguém identificou uma relação causal e, um ano depois, a droga entrou em série. Ressalta-se que inicialmente o fármaco era considerado anticonvulsivante, mas os testes não mostraram a maior eficácia da talidomida nesse sentido. Portanto, decidiu-se usar sua propriedade "lateral" para acalmar os pacientes e proporcionar um sono profundo. No mercado farmacêutico daquela época, o Contergan era quase a droga mais eficaz, atraindo elogios de ambos os pacientes e seus médicos assistentes. Mulheres grávidas têm usado com sucesso a novidade no combate aos enjôos matinais, insônia e ansiedade.
Vale ressaltar que ninguém realizou testes preliminares da droga em fêmeas gestantes e, mais ainda, em mulheres "em posição". E a talidomida conquistava novos mercados a cada ano: no auge de sua carreira, era vendida em mais de quarenta países do mundo. Exceto nos EUA. Mas mais sobre isso mais tarde. Em particular, foi apenas no Reino Unido que a talidomida pôde ser encontrada nas prateleiras das farmácias sob as marcas Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis ou Valgraine. Quatro anos após o lançamento das drogas contra a talidomida no mercado, o médico alemão Hans-Rudolf Wiedemann apontou uma porcentagem anormalmente alta de malformações congênitas e vinculou diretamente esse fenômeno a um efeito colateral do sedativo. Antes disso, muitos médicos da Alemanha apontaram para o aumento da incidência de natimortos e deformidades, mas atribuíram isso a testes nucleares atmosféricos nos Estados Unidos. Em 1958, chegaram a enviar investigações relevantes ao departamento de defesa.
A ação do teratógeno era terrível: o feto dentro da mãe perdia olhos, ouvidos, órgãos internos e muitas vezes já nascia morto. A mais comum era a focomelia, ou síndrome do membro em selo, quando um recém-nascido era completamente privado de membros ou eram subdesenvolvidos. Ao mesmo tempo, a talidomida fazia seu trabalho sujo não apenas no corpo feminino, mas também interrompia os processos de formação de espermatozóides, condenando futuros pais a descendentes inferiores.
Há uma personalidade interessante nesta história - o ginecologista australiano William McBride. Em dezembro de 1961, ele publicou um artigo na revista The Lancet sobre os efeitos teratogênicos do sedativo Chemie Grunenthal. Foi com ele e com o citado Hans-Rudolf Wiedemann que a comunidade mundial ficou sabendo da terrível droga. McBride imediatamente ficou famoso e até recebeu a prestigiosa medalha francesa e o prêmio em dinheiro do L'Institut de la Vie. Mas a fama é muito mutável - depois de um tempo, o escândalo da talidomida acalmou e McBride foi esquecido.
O ginecologista posteriormente tentou chamar a atenção para sua pessoa pela suposta ligação entre deformidades e o uso de certos antidepressivos, mas nada pôde ser provado. E em 1981, ele repentinamente acusou a droga Debendox de um efeito teratogênico semelhante à talidomida, fabricou testes e publicou tudo. Somente em 1993, médicos e farmacêuticos descobriram a fraude e privaram a ex-celebridade do direito de exercer a medicina até 1998.
Mas voltando à talidomida. Ele foi retirado do mercado em dezembro de 1961, imediatamente após a publicação na revista médica The Lancet, mas a imagem de suas atrocidades era incrível. Cerca de 40.000 pessoas foram afetadas por neurite periférica, o efeito colateral mais inofensivo da talidomida. Mais de 10 mil crianças nasceram (os dados diferem nas fontes) com transtornos graves do desenvolvimento, dos quais mais da metade sobreviveu. Agora, muitos deles foram capazes de processar Chemie Grunenthal por compensação e suporte de vida. O governo alemão também apoia pessoas com deficiência desde o nascimento com benefícios mensais, que mal chegam para alguns. Por exemplo, em 2008, várias vítimas da talidomida exigiram um aumento de três vezes nas pensões por invalidez de uma só vez e entraram em greve de fome por tempo indeterminado.
Francis Kesley - o salvador dos Estados Unidos
Por que a talidomida é um teratógeno tão potente? O mecanismo de sua ação foi descoberto literalmente nove anos atrás, e antes disso eles apenas sabiam que uma molécula de uma substância pode existir em dois isômeros ópticos (este é um curso do currículo escolar de química). Uma forma cura, e a outra, conseqüentemente, aleijada. Ao mesmo tempo, mesmo uma simples purificação da droga a partir de isômeros teratogênicos não ajudará: nosso corpo produzirá independentemente uma molécula particularmente perigosa a partir de uma forma útil. Depois de revelar publicações sobre o desastre de Kontergan, muitos centros médicos começaram a testar drogas à base de talidomida em roedores grávidas. E descobriu-se que não há efeito teratogênico em ratos, mesmo em doses proibitivas. Ou seja, mesmo que Chemie Grunenthal tivesse conduzido testes Contergan preliminares em animais de laboratório, a perigosa droga teria passado neles com sucesso. Mesmo estudos repetidos em macacas grávidas não revelaram nenhuma contra-indicação para a introdução da droga nos mercados mundiais.
No entanto, a talidomida ainda não conseguiu convencer um farmacêutico de sua própria segurança. Um funcionário da Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, Francis Kesley, antes mesmo do início do escândalo Contergan, expressou grandes dúvidas sobre a inocuidade do medicamento para mulheres grávidas. Se foi indicado por efeitos colaterais leves ou foi o instinto profissional de Francis, não podemos dizer com certeza, mas a droga não era permitida no mercado americano. Um pequeno número de jogos grátis para teste não conta. E quando o mundo inteiro soube do desastre da talidomida, Kesley se tornou o herói nacional do país. Descobriu-se que a pesquisadora tomou sua decisão sob pressão da empresa Richardson-Merrell (divisão de marketing da Chemie Grunenthal), que de todas as formas possíveis está impondo um novo medicamento ao FDA. Se Kesley não tivesse enviado os medicamentos para pesquisas adicionais em 1960 (o que, como é compreensível, não teria levado a lugar nenhum), o tempo teria sido perdido e a talidomida teria ido parar nas farmácias. Mas enquanto o ciclo de testes em animais prenhes era lançado, enquanto os resultados eram avaliados, era dezembro de 1961 e todos os trabalhos posteriores se revelaram supérfluos. John F. Kennedy entregou pessoalmente a Francis Kesley o prêmio estadual pelo profissionalismo que salvou milhares de vidas americanas.
Um processo foi aberto contra Chemie Grunenthal, mas os verdadeiros culpados nunca foram identificados. Houve rumores de que os funcionários destruíram muitos dos resultados dos testes de drogas a tempo. Seja como for, a empresa pagou 100 milhões de marcos ao Fundo para as Vítimas da Talidomida, que ainda paga pensões vitalícias a pessoas com deficiência em todo o mundo.
O desastre de Kontergan forçou controles mais rígidos de medicamentos e aumentou drasticamente os gastos das empresas farmacêuticas no desenvolvimento de novos medicamentos. O mais interessante é que médicos em todo o mundo ainda prescrevem medicamentos à base de talidomida para seus pacientes. Claro, não para mulheres grávidas e não como pílula para dormir, mas como um poderoso agente anticâncer. Há estudos de que a infame talidomida quase pode ser tratada para AIDS.
