A espaçonave Dream Chaser, uma conhecida empresa aeroespacial SNC (Sierra Nevada Corporation), já havia abandonado a luta pelo direito de enviar astronautas à ISS no futuro. No entanto, além dos astronautas, várias cargas também devem ser entregues a bordo da Estação Espacial Internacional. Portanto, a espaçonave ainda tem uma pequena chance de visitar o espaço, mas desta vez no papel de uma nave de carga não tripulada.
A criação da espaçonave Dream Chaser foi realizada como parte do programa da NASA para transferir a organização de voos espaciais e o fornecimento da ISS para as mãos de empresas aeroespaciais privadas. A espaçonave Dream Chaser original foi criada exclusivamente para participar do Programa de Tripulação Comercial da NASA, no qual espaçonaves reutilizáveis deveriam entregar astronautas e carga à ISS e retornar com eles de volta à Terra. Porém, o navio não poderá mais participar deste programa. Mas ele tem uma chance de pegar o programa Commercial Resupply Services 2 (CRS2) da NASA para entregar carga à estação espacial, este programa cobre o período de 2015 a 2024. Para participar do concurso para um contrato com a NASA, a Sierra Nevada apresentou a sua nova versão da nave Dream Chaser, capaz de entregar várias cargas à órbita da Terra, desta vez se trata de uma nave espacial não tripulada.
Enquanto todos os projetos dos concorrentes se assemelhavam a um retorno à tecnologia na década de 60 do século XX, a SNC propôs uma abordagem diferente - um avião espacial real com fuselagem monocoque, que era capaz de levar a bordo até 7 passageiros. Esta unidade poderia voar como um avião comum durante seu retorno à Terra, completando seu vôo em uma pista comum do campo de aviação mais comum. Pode-se notar que o design da espaçonave Dream Chaser era significativamente diferente dos designs das espaçonaves de concorrentes como a SpaceX e a Boeing. Isso não é surpreendente quando você considera que o projeto do SNC era uma reencarnação de um ônibus espacial e poderia voar na atmosfera da Terra como um avião normal.
Mas a tarefa de desenvolver tal espaçonave acabou sendo muito difícil, então os especialistas de Sierra Nevada perderam completamente a competição para seus principais concorrentes, a Boeing com sua espaçonave CST-100 e a SpaceX com a espaçonave Dragon Grew. Os especialistas da NASA decidiram dar preferência aos navios-cápsula padrão. Já se sabe que a agência espacial americana está pronta para alocar US $ 2,6 bilhões à SpaceX para o desenvolvimento da cápsula Dragon e US $ 4,2 bilhões à Boeing para o desenvolvimento da espaçonave CST-100.
Apesar dos protestos de advogados do SNC, representantes dos EUA O Government Accountability Office, o US Government Accountability Office, não alterou a decisão da NASA. Agora a empresa se prepara novamente para entrar na "arena de luta" com os concorrentes, mas com um navio atualizado. Este é um navio de carga automático não tripulado Dream Chaser. Agora a empresa quer levar sua espaçonave ao espaço já como veículo de transporte, entregando cargas à ISS.
De acordo com as informações disponíveis de Sierra Nevada, sua versão não tripulada da espaçonave Dream Chaser é quase a mesma de antes, não está longe da primeira opção. A espaçonave é impulsionada por um motor de foguete híbrido exclusivo que usa plásticos especiais (polibutadieno terminado em hidroxila, HTPB) como combustível e óxido nitroso como agente oxidante. Ao contrário da versão tripulada do Dream Runner, o cargueiro não tripulado terá compartimentos pressurizados e despressurizados, e suas asas terão uma estrutura dobrável. Graças às asas dobráveis, o caminhão pode ser facilmente “embalado” dentro da cápsula de contenção padrão usada nos veículos de lançamento Atlas V e Ariane 5.
A espaçonave Dream Chaser é lançada em órbita usando o veículo de lançamento Atlas V, com a espaçonave posicionada no topo do foguete, em vez de ser posicionada lateralmente, como foi o caso com o ônibus espacial. Este arranjo torna impossível danificar a espaçonave no momento do lançamento. Pouso - horizontal em forma de avião. Ao mesmo tempo, previa-se a possibilidade não apenas de planejar, como nos ônibus espaciais, mas de um vôo independente de pleno direito com capacidade de aterrissar em qualquer pista com comprimento de pelo menos 2.500 metros. O corpo do dispositivo é feito de materiais compostos e possui elementos de proteção térmica em cerâmica.
No momento, a espaçonave continua a passar por testes de seus sistemas para o futuro primeiro vôo ao espaço, embora a NASA não tenha escolhido este tipo de espaçonave para levar astronautas a bordo da ISS. O próximo estágio dos testes realizados sob o número 15a prova que o sistema de controle reativo da espaçonave Dream Chaser é capaz de operar no vácuo próximo às condições reais do espaço. Este sistema deve ajudar um ônibus espacial promissor a realizar várias manobras no espaço sideral, bem como controlar a espaçonave durante a decolagem e o pouso.
“Ao quebrar este marco de teste, seremos capazes de testar a confiabilidade e segurança de nosso sistema de propulsão”, disse Mark Sirangelo, vice-presidente da Divisão de Sistemas Espaciais de Sierra Nevada. "A conclusão bem-sucedida desta fase de teste nos levará mais perto do primeiro vôo orbital de nosso novo ônibus espacial." É importante notar que Sierra Nevada já concluiu com sucesso todas, exceto uma das 13 fases de teste que estão sendo conduzidas sob o acordo de Capacidade Integrada de Tripulação Comercial (CCiCap).
O promissor ônibus espacial Dream Chaser deve continuar os testes de voo no final de 2015. Os testes estão previstos para acontecer no aeroporto de Ellington, em Houston, que será usado como local de pouso. Segundo o representante oficial da Sierra Nevada, o Aeroporto Internacional de Ellington já recebeu autorização para o utilizar como "cosmódromo".
O chefe da corporação de Sierra Nevada, Mark Sirangelo, disse que o acordo com o aeroporto de Houston permitirá à empresa aproveitar todas as vantagens da espaçonave Dream Chaser. Isso poderia nos fornecer a capacidade de trazer materiais e cargas de valor para os cientistas para Houston, diretamente do espaço. Anteriormente, apareceu na imprensa informações de que o primeiro vôo orbital não tripulado do novo ônibus espacial ocorreria em 1 de novembro de 2016.
