Mal a empolgação em torno do primeiro vôo em órbita da nave comercial Dragon diminuiu quando novos relatórios chegaram desta área. Desta vez, a novidade diz respeito ao desenvolvimento da empresa privada SpaceDev. Esta divisão da corporação Sierra Nevada começou recentemente a testar sua nave reutilizável Dream Chaser.
Em 29 de maio, o Dream Chaser fez seu primeiro voo de teste no local de testes da NASA perto do Aeroporto Metropolitano das Montanhas Rochosas em Brumfield, Colorado. O mock-up em tamanho real da espaçonave foi levantado no ar por um helicóptero Sikorsky S-64 Skycrane, após o qual, durante o vôo de uma hora, os testadores testaram sua aerodinâmica em condições reais. As tentativas de "arrastamento" por helicóptero são organizadas a fim de verificar mais uma vez a aerodinâmica da espaçonave e determinar os sistemas de controle nas condições da atmosfera terrestre. Em abril, o sopro das maquetes do Dream Chaser em túneis de vento foi concluído, mas agora chegou a hora de testes reais de desempenho de vôo da aeronave.
O programa Dream Chaser foi lançado em 2004 com o objetivo de criar uma alternativa barata e massiva aos ônibus existentes. Além disso, foram propostas estruturas comerciais privadas para criar uma nova nave espacial. A SpaceDev foi selecionada como contratante principal com base na comparação de projetos preliminares. De acordo com os termos de referência, a espaçonave Dream Chaser deve entrar em órbita usando o veículo de lançamento Atlas V, acoplar com todas as espaçonaves existentes e futuras e descer à Terra da mesma forma que o ônibus espacial. Devido ao seu tamanho menor e à ausência da necessidade de equipamento especial para o lançamento em órbita (o foguete Atlas V é unificado ao máximo com os mísseis Atlas anteriores), o custo de entrega de carga e pessoas em órbita será várias vezes menor do que o de o equipamento disponível, incluindo ônibus.
Inicialmente, o aparato experimental X-34 foi considerado a base para o projeto Dream Chaser. Porém, apenas um ano após o início das obras, o projeto básico foi alterado. A SpaceDev entregou a documentação do programa HL-20. Este projeto do início dos anos 90 perseguia exatamente os mesmos objetivos do Dream Chaser, mas após vários anos de trabalho foi encerrado devido a uma série de problemas técnicos e tecnológicos. Os engenheiros da SpaceDev levaram em consideração todas as deficiências da versão anterior da espaçonave reutilizável e conseguiram tirar seu Runner for a Dream do estágio de projeto. É digno de nota que o HL-20 e o Dream Chaser que o seguiu externamente em certa medida se assemelham aos dispositivos soviéticos da família BOR, criados durante o projeto Spiral. Deve-se notar que esta não é uma manifestação de plágio ou "lamber" o desenvolvimento de outras pessoas. Tanto o BOR quanto o Hl-20 foram planejados para uso em condições semelhantes, o que influenciou a similaridade significativa dos contornos externos.
Durante o desenvolvimento do Dream Chaser, os designers da SpaceDev enfrentaram dois grandes desafios. Primeiro, o pequeno tamanho da espaçonave exigia um motor compacto relativamente potente. Em segundo lugar, as mesmas restrições de peso e tamanho causaram certas dificuldades na criação de um corpo durável, resistente ao calor e leve feito de materiais compostos. Em outubro de 2010, foi anunciado que ambos os problemas foram resolvidos com sucesso. Assim, um novo motor de foguete híbrido, desenvolvido e testado no meio do mesmo ano, foi escolhido como a usina de força do Dream Chaser. Além disso, o problema do casco foi resolvido com sucesso: para isso, foi utilizada uma estrutura combinada de metal-plástico.
Desde o início de 2011, os funcionários da SpaceDev, em conjunto com a NASA, estão se preparando para a produção de protótipos da nova nave e testando maquetes em túneis de vento. Tudo isso permitiu melhorar ainda mais o projeto, em particular, de acordo com os resultados do sopro, foi possível reduzir as cargas térmicas em algumas partes do casco. Em abril de 2012, foi anunciado que todos os testes preliminares nas maquetes foram concluídos e os preparativos para a próxima etapa do projeto foram iniciados. Em meados de maio, um mock-up em tamanho real do Dream Chaser foi entregue ao Centro de Testes da NASA no Colorado. Este modelo é até certo ponto um protótipo: para realizar verificações do sistema de controle durante o vôo na atmosfera, ele foi equipado com equipamento de controle de rádio e equipamento de direção completo. Durante o primeiro vôo, os testadores se familiarizaram com as nuances do controle "Runner for a Dream" e expressaram sua opinião. De acordo com as informações disponíveis, de um modo geral, a controlabilidade do dispositivo revelou-se boa, porém alguns pontos ainda precisam ser melhorados, que, em uma infeliz combinação de circunstâncias, podem levar, entre outras coisas, a desagradáveis consequências.
O primeiro voo espacial do Dream Chaser está agendado para 2015. Para o lançamento, será utilizado o lançador Atlas V, cujo desenvolvimento está chegando ao fim. Nos primeiros voos orbitais - serão realizados em modo automático - o novo navio transportará cargas (a carga útil máxima ainda não foi informada, apenas o volume do compartimento de carga de 16 metros cúbicos é conhecido). No futuro, se o projeto for bem-sucedido, as pessoas embarcarão no veículo reutilizável: atualmente está prevista a instalação de sete assentos para a tripulação. De acordo com as declarações dos representantes da incorporadora, a configuração da cabine carga-passageiros do Dream Chaser no futuro possibilitará alterar o número de pessoas e mercadorias transportadas, conforme a necessidade. Ao mesmo tempo, durante os voos tripulados, deve haver sempre duas pessoas a bordo - a própria tripulação do navio.
