No final do século 19, os militares britânicos servindo nas ilhas da Polinésia tentaram transportar correspondência escrita usando um foguete Congreve modificado. Esta experiência, em geral, não teve sucesso, já que mísseis freqüentemente caíam na água e um pouso forçado em terra danificou seriamente a carga. Por várias décadas, os britânicos se esqueceram da ideia do correio de foguetes. Foi só no início dos anos 30 que uma proposta promissora foi implementada pelo entusiasta designer Stephen Hector Taylor-Smith. Ao longo dos anos, ele alcançou um sucesso notável.
Stephen Hector Taylor-Smith, também conhecido como Stephen Smith, nasceu em 1891 em Shillong, no nordeste da Índia britânica. Já na infância, Stephen e seus amigos demonstraram interesse por foguetes, embora não os implementassem da maneira mais adequada. Os caras coletaram foguetes caseiros e os lançaram na piscina da escola. Às vezes, lagartos capturados nos matagais mais próximos se tornavam a carga útil de tais produtos. Mais tarde, jovens experimentadores tentaram "enviar" pequenos produtos alimentícios, remédios, etc. com a ajuda de foguetes. Ao contrário dos "experimentos" com lagartos, esses lançamentos tinham um futuro real.
Selo da Índia dedicado ao centenário de S. G. Taylor-Smith
Depois de deixar a escola, S. Smith conseguiu um emprego na alfândega em Calcutá. Depois de alguns anos, ele entrou para a polícia e, ao mesmo tempo, completou seu treinamento como dentista. Em 1914, o inventor se aposentou da polícia e abriu um consultório odontológico particular.
No início de 1911, Taylor-Smith compareceu a demonstrações de aviadores e se interessou pelo problema do transporte aéreo. Em fevereiro daquele ano, a Índia se tornou um dos primeiros países do mundo a estabelecer formalmente um sistema de correio aéreo. Paralelamente, foi realizado o primeiro voo com 6 mil cartas a bordo. Essas inovações interessaram a S. Smith, que se deixou levar tanto pelo assunto postal quanto pelo desenvolvimento de tecnologias, principalmente veículos.
Em Calcutá, S. Smith tornou-se um dos fundadores do clube filatélico local. Em 1930, esta organização foi transformada na Indian Air Mail Society. Os sócios do clube não só estavam empenhados em reabastecer suas coleções, mas também forneciam algum apoio aos serviços postais. Além disso, com o advento de ideias originais, a Sociedade conseguiu fazer uma proposta muito interessante aos funcionários.
No início dos anos 30, a controvérsia continuou na Índia britânica sobre o futuro do correio aéreo. Especialistas e amadores tentaram determinar como é mais conveniente transportar cartas e encomendas: em aviões ou em dirigíveis. Ambas as opções tinham prós e contras, o que contribuiu para a controvérsia. Em 1931, chegaram à Índia notícias sobre as experiências bem-sucedidas do austríaco Friedrich Schmidl, que decidiu transportar correspondência por mísseis. Um novo tema surgiu na disputa, o que, além disso, interessou a S. Smith.
Um dos envelopes que voou do navio cargueiro para a Ilha Sagar
Provavelmente, Stephen Smith se lembrou de suas "experiências" de infância e imediatamente percebeu que a ideia do correio de foguete tem direito à vida e pode muito bem encontrar aplicação na prática. Logo ele voltou a estudar foguetes de pólvora e a procurar maneiras de usá-los no campo postal. Os estudos teóricos e cálculos foram seguidos da montagem e teste de amostras reais. Na criação e fabricação dos primeiros mísseis, bem como nos produtos subsequentes "em série", o inventor foi auxiliado pela empresa Calcutá Orient Firework, que produzia pirotecnia. Durante os testes, foi realizada a busca pela composição ótima do combustível, a versão de maior sucesso do casco e dos estabilizadores.
Após uma série de testes de lançamento de mísseis com simuladores de carga útil, S. Smith e seus colegas prepararam o primeiro lançamento de "combate". Em 30 de setembro de 1934, um navio com um simples lançador de feixe e um novo projeto de foguete deixou Calcutá. O foguete recebeu um corpo cilíndrico de diâmetro variável com cerca de um metro de comprimento. Sua seção traseira acomodava um motor a pó com a ignição de pavio mais simples, e outros volumes foram dados sob a carga. A carga do primeiro foguete de correio de Smith tinha 143 cartas em envelopes com as marcas correspondentes.
O porta-mísseis parou alguns cabos da ilha de Sagar, após o que o inventor ateou fogo ao fusível e o lançou. O foguete foi lançado com sucesso e se dirigiu para a ilha, mas no último momento de operação do motor - quase sobre o alvo - ocorreu uma explosão. A carga foi espalhada pela área. No entanto, os entusiastas conseguiram encontrar 140 itens, que foram transferidos para o correio local para posterior passagem ao longo das rotas. Apesar da explosão do foguete no ar, o experimento foi considerado um sucesso. Foi confirmada a possibilidade de entrega de cartas leves e cartões postais por foguete e, além disso, ficou estabelecido que a detonação do foguete não teria consequências excessivamente graves.
Outro envelope do primeiro foguete - a vinheta da postagem é decorada em cores diferentes
Logo, a empresa pirotécnica preparou vários novos mísseis para os próximos lançamentos. S. G. Taylor-Smith e seus camaradas fizeram experiências com o tamanho e o peso dos foguetes. Eles estavam carregados de correspondências e até de jornais de pequeno formato. Além disso, vários experimentos foram realizados com filmagens de diferentes locais e em diferentes condições. Os foguetes foram lançados de navio para terra e de terra para terra, dia e noite, e em diferentes condições climáticas. De maneira geral, os resultados dos lançamentos foram satisfatórios, embora os acidentes ocorram novamente.
Os testes usaram mísseis de design semelhante, que tinham tamanhos e pesos diferentes. A maior amostra tinha 2 m de comprimento e pesava 7 kg, dos quais um quilograma ou um e meio era para a carga útil. Amostras menores foram coletadas a bordo de meio quilo de carga ou um pouco mais. Devido à potência do motor e ao ângulo de elevação inicial, foi possível obter uma autonomia de vôo de até vários quilômetros. Foguetes leves voaram de 1 a 1,5 km. Os produtos não diferiam em alta precisão, mas mostraram-se adequados para operação real: o destinatário não precisou perder muito tempo procurando o foguete e o caminho para alcançá-lo.
Foguetes maiores deveriam ser usados tanto para cartas quanto para pacotes. Em 10 de abril de 1935, outro foguete cruzou o rio, cobrindo cerca de 1 quilômetro. Em seu porão de carga havia sacos de chá e açúcar, colheres e vários outros itens para a mesa e para uso doméstico. A possibilidade de transporte de encomendas em princípio foi confirmada.
Carta de um foguete lançado em dezembro de 1934 da área de Calcutá em direção a um navio no mar
Logo, essas oportunidades foram aproveitadas fora do teste. Em 31 de maio de 1935, um terremoto atingiu o Baluchistão e S. Smith participou da operação de resgate. Com a ajuda de seus foguetes, remédios e curativos, bem como grãos e cereais foram transportados através do rio. Rupnarayan. O primeiro lançamento desse tipo ocorreu em 6 de junho. No contexto de uma catástrofe humanitária, até mesmo alguns quilos de produtos e provisões médicas foram de grande valor. Junto com a ajuda, as vítimas receberam cartões postais com palavras de apoio.
Logo após o primeiro envio do pacote, S. Smith "inventou" um novo tipo de mala direta - o foguete. Uma das gráficas, por encomenda, imprimiu 8.000 desses cartões-postais em quatro cores diferentes. Os gráficos de foguetes eram vistos como materiais promocionais que poderiam chamar a atenção do público para um projeto promissor. Com efeito, essas remessas, que estavam no ar em um foguete, foram ativamente compradas por filatelistas e deram uma contribuição significativa para o financiamento do programa, além de glorificá-lo no exterior.
No mesmo período, S. Smith e seus colegas fizeram sua primeira viagem ao Reino de Sikkim, um protetorado britânico no Himalaia. O chögyal (rei) local Tashi Namgyal teve um grande interesse no correio de foguetes. Vários lançamentos foram realizados em sua presença. Em várias ocasiões, o rei acendeu pessoalmente o pavio. Cada lançamento se transformou em uma cerimônia oficial. Em abril, após o envio do foguete do 50º aniversário, o inventor recebeu um certificado real especial. Deve-se notar que o interesse pelo correio-foguete era justificado. O pequeno reino freqüentemente sofria com deslizamentos de terra e inundações, e os foguetes de correio podiam se tornar um meio conveniente de comunicação durante a luta contra os elementos.
Um dos foguetes de correio é lançado no Reino de Sikkim. Na extrema direita está Stephen Smith. No centro (presumivelmente) - Chögyal Tashi Namgyal
Um interessante lançamento experimental de um foguete de correio ocorreu em 29 de junho do mesmo ano. O foguete deveria voar sobre o rio Damodar, durante o qual deveria entregar uma carga especial. O compartimento da cabeça continha 189 discos de foguete, bem como uma galinha e um galo vivos. O foguete não possuía pára-quedas para um pouso suave, mas uma praia arenosa foi escolhida como local de sua queda, o que em certa medida aumentou as chances de pássaros. Os cálculos se mostraram corretos - os "passageiros" permaneceram vivos, embora estivessem morrendo de medo. Os primeiros pássaros voadores da Índia foram doados a um zoológico particular em Calcutá. Os animais experimentais morreram de morte natural de velhice no final de 1936. Este fato tornou-se uma confirmação adicional da segurança geral do transporte de mísseis.
Enquanto isso, S. G. Taylor-Smith conduziu uma nova experiência com um passageiro ao vivo. Eles colocaram 106 cartões postais no foguete, uma maçã e uma cobra chamada Miss Creepy. A cobra suportou um curto voo em todos os sentidos a sangue frio. A maçã também não sofreu danos significativos. Quanto ao lote de racograma, logo eles foram colocados à venda e foram para as coleções.
Em fevereiro de 1936, S. Smith tornou-se membro da British Interplanetary Society, uma organização que planejava desenvolver foguetes e tecnologias espaciais. Aparentemente, Taylor-Smith se tornou o primeiro membro dessa organização na Índia britânica. A Sociedade publicou vários periódicos dedicados a foguetes e espaço. O inventor indiano estava interessado em novas publicações, mas provavelmente nunca encontrou ideias nelas adequadas para implementação em seu próprio projeto.
Envelope de correio de foguete Sikkim
Na segunda metade dos anos trinta, S. Smith e os seus camaradas empenharam-se no desenvolvimento e fabrico de novos mísseis, testes de lançamento e na procura de novas soluções técnicas. Infelizmente, os entusiastas não tiveram a educação adequada e também enfrentaram problemas conhecidos na área de materiais e tecnologia. No entanto, as instalações de produção disponíveis permitiram resolver alguns dos problemas urgentes. Paralelamente às novas atividades de desenvolvimento, o Indian Rocket Mail estava trabalhando em nome dos clientes. Os especialistas receberam ordens de entregar cartas e pequenas cargas em áreas de difícil acesso. Sabe-se de novos episódios de participação em operações de resgate.
Após a eclosão da Segunda Guerra Mundial, Stephen Smith começou a procurar maneiras de usar seus mísseis nas forças armadas. O primeiro e mais óbvio foi o uso de foguetes de correio como meio de comunicação. Além disso, ele desenvolveu um foguete de reconhecimento. Usou uma câmera Kodak Brownie comercial barata como meio de fotografia aérea. Sabe-se de dois lançamentos malsucedidos de tais mísseis.
Não se sabe se novas modificações especiais do foguete de correio foram desenvolvidas. Nesse período, temendo a inteligência inimiga, o inventor preferiu não falar sobre seus planos e não deixar muitos registros. Como resultado, uma certa parte de suas idéias simplesmente desapareceu.
A história do correio de foguete de Smith começa a traçar novamente no final de 1944. A pólvora disponível não tinha características altas, e o inventor não conseguia misturas mais perfeitas. Como resultado, ele foi forçado a começar a experimentar tipos alternativos de motores. Toda uma série de foguetes com motores de ar comprimido foi montada e testada. O lançamento de tais mísseis começou no final do outono de 1944. O último foguete foi lançado em 4 de dezembro, mostrando a futilidade de tal projeto. O gás comprimido não podia competir nem mesmo com a pólvora de baixa qualidade.
Uma das variantes do racograma de 1935. Rocketgram dedicado ao 25º aniversário da coroação de Jorge V
Tanto quanto se sabe, após o fracasso com os foguetes de "gás", Stephen Hector Taylor-Smith parou de trabalhar no campo do correio de foguetes. Da forma como está, o sistema que ele criou tinha perspectivas muito limitadas, associadas a uma série de limitações sérias. O desenvolvimento posterior do projeto, com o qual foi possível obter maior desempenho de vôo, foi associado ao uso de novos materiais, e também fez demandas especiais nas instalações de produção. Incapaz de cumprir todos esses requisitos, o inventor e seus colegas se recusaram a continuar o trabalho.
S. G. Taylor-Smith faleceu em Calcutá em 1951. A essa altura, seu projeto de correio de foguete foi finalmente interrompido e não teve chance de renovação. No entanto, o trabalho do entusiasta anglo-indiano não foi esquecido. Em 1992, os Correios da Índia emitiram um selo oficial comemorando o centenário do fundador do correio de foguetes do país.
De acordo com dados conhecidos, de 1934 a 1944 S. Smith e seus colegas construíram e lançaram de 280 a 300 mísseis de todas as variantes. Os produtos diferiam em tamanho, peso, alcance e carga útil. Pelo menos 80 mísseis lançados transportavam cargas úteis reais na forma de cartas, cartões postais ou cargas maiores. Assim, do ponto de vista da aplicação prática, o projeto Taylor-Smith acabou sendo talvez o mais bem-sucedido e duradouro na história do correio mundial de foguetes.
Foguetes de correio S. G. Taylor-Smith não tinha muitos dados técnicos de voo e não podia entregar encomendas pesadas em longas distâncias. No entanto, eles lidaram bem com cargas pequenas e, na prática, provaram sua capacidade de resolver certos problemas de transporte. Infelizmente, a falta das tecnologias necessárias não permitiu a continuação do desenvolvimento do projeto mais interessante, mas mesmo na sua forma existente ocupa um lugar especial na história do correio indiano e mundial.
