Exatamente 160 anos atrás, em 2 de março de 1855, subiu ao trono o imperador Alexandre II, o Libertador, que estava destinado a realizar transformações comparáveis às reformas de Pedro I. Obteve um país semifeudal que havia perdido a guerra, que havia para ser puxado para uma nova era. Por natureza, Alexandre II não foi um reformador, mas possuía habilidade de estadista suficiente para compreender a necessidade de reforma. Descansando sobre os louros das guerras napoleônicas fez uma brincadeira cruel com Nicolau Rússia: ela abordou a guerra da nova geração - a da Criméia - completamente despreparada, e apenas a coragem de marinheiros, soldados, oficiais e civis salvou o país de ainda mais condições de paz difíceis do que aquelas que lhe foram ditadas no final. O atraso, a selvageria feudal e os vestígios arcaicos da Idade Média escondiam-se atrás do brilho dos bailes e dos magníficos desfiles militares.
Alexandre II entendeu perfeitamente o quanto arriscou preparando suas transformações. Lançar reformas radicais demais levaria ao descontentamento da elite nobre e a uma conspiração. O destino de Paulo I neste sentido foi mais do que indicativo. A ausência de quaisquer reformas aumentaria o atraso do Império Russo em relação às potências avançadas, o que inevitavelmente levaria a uma derrota militar ainda mais severa no futuro. Podemos dizer com segurança que, em meados do século 19, os fantasmas dos fracassos iminentes nas Guerras Russo-Japonesas e na Primeira Guerra Mundial surgiram diante do soberano.
Um ano após o fim da Guerra da Crimeia, um fenômeno tão selvagem como os assentamentos militares foi eliminado e quase imediatamente começaram os preparativos para a abolição da servidão.
Em 19 de fevereiro (3 de março) de 1861, ocorreu um evento de proporções históricas que mudou todo o modo de vida da Rússia. Nesse dia, o imperador de toda a Rússia Alexander Nikolaevich assinou o "Manifesto sobre a abolição da servidão" e os "Regulamentos sobre a saída dos camponeses da servidão". O Manifesto e os Regulamentos tornaram-se um grande acontecimento na história da Rússia, embora tenham causado o descontentamento de proprietários de terras e camponeses. Os ex-servos ficaram surpresos ao saber que "em liberdade" ainda são forçados a servir à corve e pagar o aluguel, e a ama-seca ainda não pertence a eles. Os termos do resgate da terra também eram tão injustos que muitos nobres os consideraram perigosos para a estabilidade do estado. O resultado da reforma camponesa foi, por um lado, numerosas revoltas camponesas e, por outro, um surto agrícola e o surgimento de uma camada cada vez maior de camponeses ricos.
Após a reforma camponesa, a reforma Zemskaya tornou-se natural, criando um sistema flexível de autogoverno local, que por sua vez contribuiu para o desenvolvimento de hospitais e escolas rurais. Seguiram-se as reformas judiciais, educacionais e militares, que mudaram completamente o espírito da época e sua aparência.
A política externa era contraditória. Por um lado, Alexandre II procurou se livrar dos distantes e não lucrativos "territórios ultramarinos", o que resultou na transferência das Ilhas Curilas para o Japão, e do Alasca e das Ilhas Aleutas para os Estados Unidos, bem como a recusa de colonizar a Nova Guiné. Por outro lado, tentou-se ampliar a influência já no continente: a anexação relativamente pacífica da Manchúria Exterior e a militar - Ásia Central. Cáucaso pacífico.
Como resultado da guerra russo-turca, quase todas as vitórias militares foram (como freqüentemente acontece na história da Rússia) entregues com sucesso por diplomatas. Na Europa, Alexandre confiou na Prússia (mais tarde - Alemanha unificada), vendo nela um contrapeso à França, da qual sentia uma antipatia pessoal completamente compreensível. Infelizmente, a história mostra que uma Alemanha unida é hostil à Rússia em grau ainda maior do que a França.
Os resultados do reinado de Alexandre II, com todas as conhecidas reservas, podem ser chamados de profundamente positivos, e do próprio soberano - um dos maiores governantes da Rússia em toda a sua história. Durante seu reinado, o país embarcou no caminho da revolução industrial e do Estado de Direito. A emancipação dos camponeses levou ao seu influxo para as cidades, onde se tornaram trabalhadores nas fábricas e a força motriz por trás do surto industrial da década de 1890. Por outro lado, a natureza indiferente das reformas (principalmente reformas camponesas) aumentou a tensão social. Os contemporâneos muitas vezes criticaram as políticas de Alexandre II, e apenas os descendentes foram capazes de apreciar suas transformações, no entanto, apenas quando pouco restava delas.
