No último domingo, 21 de abril, o novo veículo de lançamento americano Antares fez seu primeiro lançamento no local de lançamento do MARS na Virgínia. O espaçoporto, localizado na Ilha Wallops, foi projetado para lançar pequenos foguetes. O lançamento do foguete estava originalmente agendado para sexta-feira, mas foi adiado 2 vezes, embora tenha ocorrido sem problemas. Em 18 minutos após o lançamento do foguete, um modelo dimensional de massa do caminhão de contêiner Signus foi entregue à órbita próxima à Terra. Assim, a competição intra-americana, há muito devolvida pela NASA, surge finalmente no mercado de entrega de cargas espaciais.
O foguete Antares é destinado a entregas de carga comercial para a ISS. O foguete foi projetado por especialistas americanos, mas seus motores são russos, desenvolvidos por cientistas soviéticos. O Antares é o primeiro veículo de lançamento privado de uso único capaz de injetar cargas pesando até 5,5 toneladas na órbita próxima à Terra.
O foguete consiste em 2 fases. O primeiro deles está equipado com 2 motores russos NK-33 a querosene a oxigênio. A história desses motores começou há mais de 40 anos e remonta ao programa lunar soviético. Para a implementação deste projeto na URSS, foram desenvolvidos motores leves, mas suficientemente confiáveis, que seriam capazes de levar ao espaço o foguete superpesado N-1, criado para levar cosmonautas soviéticos à lua. Como resultado, sob a liderança do brilhante designer soviético Nikolai Kuznetsov, um motor único foi desenvolvido, mas o projeto do foguete N-1 foi encerrado, e para outros mísseis daquele período, os motores NK-33 eram muito poderosos, como um resultado, dezenas de motores prontos em vez da Lua foram para o armazém.
Lançamento do foguete Antares
Ao mesmo tempo, as características do motor NK-33 revelaram-se tão boas que não podiam ser superadas até agora. De acordo com Alexander Ivano, chefe do departamento de motores de foguetes da OJSC Kuznetsov, o NK-33 é um motor de circuito fechado muito econômico. Ao mesmo tempo, os engenheiros soviéticos de Samara conseguiram dar-lhe outra propriedade muito boa - é muito leve. Atualmente, o NK-33 é o motor mais leve de sua classe, com um empuxo de 150-200 toneladas. É muito benéfico para os projetistas de foguetes usar precisamente esses motores, uma vez que eles fornecem um aumento na carga útil lançada para o espaço. Ao mesmo tempo, em termos de eficiência, o motor ainda corresponde ao atual nível de desenvolvimento da tecnologia espacial.
O segundo estágio do lançador Antares já é de origem puramente americana - é produzido pela ATK com base nos motores de propelente sólido Castor, que são uma modificação dos mísseis militares MX (Peacekeeper). A montagem dos mísseis e o controle de todo o sistema são feitos pela Orbital Sciences, que também está envolvida na criação do cargueiro Singus. A altura total do novo foguete chega a 40 metros, e a massa do "Antares" no início chega a quase 300 toneladas.
O cargueiro Signus em desenvolvimento é composto por um módulo de controle e um contêiner selado para carga, o navio é equipado com painéis solares. O dispositivo recebeu esse nome em homenagem à constelação de Cygnus e difere de seu concorrente direto - a nave de transporte Dragon - por não poder retornar cargas da ISS para a Terra. Nesse sentido, seu design é visivelmente mais simples, "Signus" é um dispositivo de mão única que entrega mercadorias de uma maneira, como fazem os transportadores russos, japoneses e europeus hoje.
Navio de carga "Signus"
A nave de carga espacial Signus está planejada para ser produzida em duas versões - estendida e convencional. Além disso, em ambos será menor que o caminhão dragão já criado. A nave de carga Dragon permite que você entregue a bordo da Estação Espacial Internacional até 3 toneladas de carga em um contêiner hermético e a mesma quantidade em um contêiner despressurizado, enquanto a massa de toda a carga Signus não excederá 2 toneladas (no período versão, 2,7 toneladas) … Ao mesmo tempo, o cargueiro desenvolvido pela Orbital Sciences tem um volume lacrado duas vezes maior, o que confere ao aparelho alguma vantagem, embora específica.
No primeiro voo do novo foguete, o papel da Signus foi desempenhado por um modelo de alumínio de 3,8 toneladas, que foi equipado com inúmeros sensores e instrumentos que coletam informações sobre parâmetros de voo, incluindo 12 termômetros digitais, 22 acelerômetros e 2 microfones. A maquete, que não possui painéis solares e motores próprios, foi lançada em órbita com um apogeu de 303 km. e um perigeu de 250 km., uma inclinação de 51,6 graus.
Junto com o modelo, o foguete lançou em órbita 4 satélites do padrão CubeSat. 3 deles foram criados na NASA e foram nomeados "Alexander", "Bell" e "Graham" - em homenagem ao inventor do telefone, Alexander Graham Bell. Nesses satélites, os smartphones com sistema operacional Android desempenham o papel de um computador de bordo. O quarto satélite, Pomba 1, foi desenvolvido pela Cosmogia e fará o levantamento da superfície terrestre.
Em 2008, a Orbital Sciences, assim como a SpaceX, receberam contratos da NASA para a entrega de carga à ISS, enquanto a Orbital Sciences tinha 8 voos. Seu concorrente, SpaceX, lançou seu segundo voo de carga programado para a ISS em 1º de março de 2013. Se tudo correr de acordo com os planos da Orbital Sciences, os próximos Antares serão colocados em órbita em junho-julho de 2013. No próximo vôo, ele levará consigo não uma maquete, mas o próprio cargueiro. Segundo a empresa do fabricante, a carga, cuja massa e composição ainda são desconhecidas, já foi embarcada no cargueiro Signus e está pronta para voar.
Após o 2º teste de lançamento do lançador Antares, ele deverá realizar mais 8 voos “oficiais” para a ISS com carga útil a bordo. Os lançamentos estão previstos para serem realizados aproximadamente 2 vezes ao ano, portanto, provavelmente, durarão até 2017-2018. Por outro lado, nada pode impedir a NASA de estender este contrato se o serviço de entrega espacial for reconhecido como bem-sucedido.
De qualquer forma, vários especialistas acreditam que a Orbital Sciences demorou um pouco para lançar o foguete Antares. Seu concorrente SpaceX começou a lançar o navio de carga Dragon quase um ano antes e já completou 2 voos bem-sucedidos para a estação espacial internacional. Além disso, a SpaceX está trabalhando na criação de um módulo para voos tripulados. Ao mesmo tempo, Orbital Sciences não parece estar experimentando muita preocupação com o sucesso de um concorrente. Anteriormente, representantes da NASA declararam muitas vezes que realmente não gostam do monopólio na indústria espacial, portanto, estão prontos para apoiar propositalmente a competição entre empresas focadas na produção de tecnologia espacial. Nesse sentido, o projeto Orbital Sciences tem esperança de um futuro feliz.
