Imagine uma mão biônica que se conecta diretamente ao sistema nervoso: o cérebro controla seus movimentos e o usuário sente a pressão e o calor com um membro mecânico. A propósito, estamos sendo alertados de que, com o desenvolvimento dos sensores fotônicos, essas fantasias estão prestes a se tornar realidade.
As interfaces neurais existentes são baseadas em componentes eletrônicos e de metal que o corpo pode rejeitar. Portanto, Mark Christensen, da Southern Methodist University em Dallas (EUA), e seus colegas estão criando sensores a partir de fibras ópticas e polímeros, que têm menor probabilidade de causar uma resposta imunológica e também não estão sujeitos à corrosão.
Os sensores estão em estágio de protótipo e, até agora, infelizmente, são muito grandes para serem implantados no corpo.
Os sensores são bolas de polímero. Cada esfera é equipada com uma fibra ótica que emite um feixe de luz. Ele flui dentro do transdutor de forma astuta, que é chamado de "modo galeria sussurrante" (modo galeria sussurrante) em homenagem à sala de mesmo nome na Catedral de São Paulo, em Londres, onde o som viaja mais longe do que o normal, porque é refletido de uma parede côncava.
A ideia do dispositivo é a seguinte: o campo elétrico associado ao impulso nervoso afeta a forma da esfera, que, por sua vez, altera a ressonância da luz na casca interna, ou seja, o nervo passa a fazer parte da o circuito fotônico. A mudança na ressonância da luz que se propaga pela fibra óptica sinaliza para o manipulador que o cérebro, por exemplo, quer mover um dedo. O feedback é atribuído à radiação infravermelha, que atua diretamente no nervo. A luz é direcionada por um refletor localizado na extremidade da fibra.
Hipoteticamente, o dispositivo será útil não só para quem perdeu membros, mas também para pacientes com lesões na medula espinhal: sensores e fibras ópticas ajudarão a contornar a área inoperante. Mas antes de implantar os sensores, você precisa descobrir onde as terminações nervosas necessárias estão localizadas: por exemplo, o cirurgião irá sugerir ao paciente que tente levantar o braço perdido.
Os cientistas planejam demonstrar um protótipo viável usando o exemplo de um gato ou cachorro nos próximos dois anos. Mas, primeiro, o tamanho do sensor terá que ser reduzido de algumas centenas para 50 mícrons. O projeto de US $ 5,6 milhões é financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (DARPA) do Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
