No período inicial da Segunda Guerra Mundial, a Grã-Bretanha e outros países da Comunidade da Nação enfrentaram uma escassez de armas e equipamentos necessários. A indústria britânica tentou aumentar a taxa de produção e em geral atendeu às ordens de seu departamento militar, mas não havia capacidade de produção suficiente para abastecer estados amigos. O resultado foi o surgimento de vários projetos de armas simples, mas eficazes, de várias classes. Assim, na Nova Zelândia, com base nas armas existentes, foi desenvolvido o Rifle Automático Charlton.
No início da década de 1940, os líderes da Nova Zelândia e da Austrália olhavam para o norte com ansiedade. O Japão continuou a apreender cada vez mais territórios, o que poderia levar a um ataque aos estados do sul da Comunidade das Nações. Para se defender de um possível ataque, eles precisavam de armas e equipamentos, mas as capacidades de sua própria indústria não permitiam que contassem com o início de uma plena produção em massa dos produtos necessários. O mesmo não poderia ser esperado na Grã-Bretanha, que estava empenhada em repor as perdas após a evacuação de Dunquerque. A saída desta situação poderiam ser projetos relativamente simples de alteração de sistemas existentes a fim de melhorar suas características.
Aproximadamente na segunda metade de 1940, Philip Charlton e Maurice Field, atiradores amadores e colecionadores de armas, juntaram-se ao desenvolvimento de novas armas para as Forças Armadas da Nova Zelândia. Charlton e Field tinham vasta experiência com armas pequenas e, além disso, Charlton teve a oportunidade de implantar a produção dos sistemas necessários em sua própria empresa. Tudo isso permitiu que dois entusiastas criassem rapidamente um sistema promissor para "transformar" rifles desatualizados em armas automáticas.
Vista geral do Rifle Automático Charlton. Foto Forgottenweapons.com
O projeto, mais tarde chamado de Rifle Automático Charlton, começou com uma proposta para o rifle autocarregável Winchester Modelo 1910. Foi proposto criar um conjunto de equipamentos adicionais com o qual uma arma autocarregável poderia disparar em modo automático. Após tal revisão, rifles relativamente antigos podem ser do interesse do exército.
Tendo aprendido sobre a ideia de F. Charlton, M. Field geralmente a aprovava, mas criticou a arma básica escolhida. O rifle Winchester modelo 1910 usava um cartucho WSL.40, que dificilmente seria adequado para os militares. A busca por uma alternativa não durou muito. Nos armazéns do exército da Nova Zelândia, havia um grande número de rifles Lee-Metford e Long Lee com câmara de calibre.303, emitidos no final do século XIX. Decidiu-se usá-los como base para um sistema de tiro promissor. Além disso, no futuro, um rifle automático foi criado com base no Lee-Enfield.
Após a escolha de um novo rifle de base, alguns planos tiveram que ser ajustados, o que resultou na aparência final do dispositivo de disparo automático. Agora, o projeto do rifle automático Charlton implicava o uso do cano, parte do receptor e do grupo de ferrolho, bem como algumas outras unidades de rifle Lee-Metford, que deveriam ter sido equipadas com várias peças novas. A principal inovação do projeto foi ser um motor a gás, que garante o recarregamento da arma a cada tiro sem a necessidade da participação direta do atirador.
Trabalhando com a arma existente, Charlton e Field chegaram à conclusão de que eram necessárias mudanças significativas no design do rifle de base. Foi necessário redesenhar o receptor, bem como fazer algumas alterações no design do cano. Todas essas melhorias visaram garantir o correto funcionamento da automação e melhorar as qualidades de combate da arma. Como resultado, o Rifle Automático Charlton finalizado diferia externamente significativamente do Lee-Metford básico.
Tambor, freio de boca e bipé. Foto Forgottenweapons.com
Para uso em novas armas, o cano existente recebeu um freio de boca e nervuras desenvolvidos em homenagem oficial. O primeiro tinha como objetivo reduzir o recuo e melhorar as características de disparo, e o uso do segundo foi associado a uma suposta mudança no processo de aquecimento do barril durante o disparo. O fogo automático deveria levar a um aquecimento intenso do cano, ao qual a base da arma não estava adaptada.
O design do receptor foi alterado. Sua parte inferior permaneceu quase inalterada, enquanto um lado de bombordo relativamente alto e comprido apareceu na parte superior. Na parte traseira da caixa, dispositivos especiais de retenção para a veneziana foram fornecidos. Na superfície lateral direita da arma, por sua vez, foram colocadas as unidades do motor a gás do projeto original.
O motor a gás Charlton Field consistia em várias peças montadas a partir de dois tubos longos. O tubo superior com sua extremidade frontal estava conectado à saída de gás do cano e continha o pistão. A haste do pistão foi retirada na parte de trás do tubo e conectada aos mecanismos de recarga. O tubo inferior era um invólucro da mola de retorno, responsável por enviar o cartucho e travar o cano.
Uma placa especial curva com um orifício figurado foi fixada na haste traseira do motor a gás, com a qual se propôs mover e travar / destravar a veneziana. Além disso, uma pequena alça foi anexada a esta placa para recarga manual da arma: a alça nativa foi removida como desnecessária. Para evitar o deslocamento, a placa foi rigidamente fixada à haste do pistão e sua segunda borda deslizou ao longo de uma ranhura na parede do receptor.
Culatra com nervuras e peças de motor a gás. Foto Forgottenweapons.com
O obturador sofreu modificações relativamente pequenas. Dela foi retirada a alça de recarga, ao invés da qual apareceu uma pequena saliência na superfície externa, em contato com a placa do motor a gás. Também tive que modificar alguns outros detalhes do obturador. Ao mesmo tempo, o princípio de seu funcionamento permaneceu o mesmo.
O rifle Lee-Metford, como padrão, era equipado com um carregador de caixa integral para 8 ou 10 tiros, o que não era suficiente para uma arma automática. Por esta razão, os autores do novo projeto planejaram abandonar o sistema de munição existente e substituí-lo por um novo. Foi proposto anexar um carregador de caixa ligeiramente modificado da metralhadora leve Bren por 30 tiros na parte inferior do receptor. No entanto, houve alguns problemas associados a este dispositivo, razão pela qual os pentes originais de 10 cartuchos foram usados.
As miras foram emprestadas do rifle básico, mas sua localização mudou. A mira aberta mecânica foi proposta para ser montada em grampos especiais acima da culatra do cano, e a mira frontal deveria ser localizada no freio de boca. A mira não era refinada, o que possibilitava contar com a manutenção do mesmo alcance e precisão do tiro. Para aumentar ainda mais a precisão do tiro, o rifle também foi equipado com um bipé dobrável.
F. Charlton e M. Field abandonaram a caixa de madeira existente e substituíram-na por vários outros detalhes. O novo rifle automático recebeu uma coronha de madeira conectada a um cabo de pistola. Uma alça vertical frontal apareceu na frente da loja, tornando mais fácil segurar a arma. Para se proteger contra um cano aquecido, sua culatra era fechada com um forend de metal curvo e curvo com orifícios de ventilação.
Diagrama dos principais elementos de automação. Foto Forgottenweapons.com
Conforme concebido pelos autores do projeto, a automação de uma arma promissora deveria funcionar da seguinte maneira. Depois de equipado o armazém, o atirador tinha que mover o ferrolho para a frente usando a manivela do motor a gás, mandando o cartucho para dentro da câmara e travando o cano. Quando a alavanca se move para a frente, a placa do motor com um recorte figurado deveria garantir a rotação do parafuso na posição extrema para frente.
Quando disparado, parte dos gases em pó tinha que entrar na câmara do motor a gás e deslocar seu pistão. Ao mesmo tempo, foi deslocada uma placa com orifício, com a ajuda da qual a veneziana foi rodada, seguindo-se a sua deslocação para a posição posterior. Depois disso, o estojo do cartucho gasto foi jogado fora, e a mola de retorno produziu o próximo cartucho com o travamento do obturador.
O mecanismo de disparo da arma possibilitou disparar apenas no modo automático. Este dispositivo foi emprestado do rifle de base sem alterações significativas, razão pela qual faltou o tradutor de fogo. No entanto, isso não foi considerado um sinal de menos, uma vez que a introdução de um regime de fogo adicional exigiria uma modificação séria do projeto da arma e, portanto, complicaria sua fabricação.
O primeiro protótipo do Rifle Automático Charlton foi construído na primavera de 1941. Esta amostra, construída com base no rifle Lee-Metford já pronto, estava equipada com todo o equipamento necessário e poderia ser usada em testes. A arma montada tinha um comprimento de cerca de 1,15 me pesava (sem cartuchos) 7,3 kg. Devido à falta de outras opções, o protótipo foi equipado com um carregador de 10 rodadas. Logo depois que a montagem foi concluída, F. Charlton e M. Field começaram a testar seu projeto. Como se viu, o novo rifle automático não pode disparar de forma consistente em rajadas e precisa ser melhorado. Há algum tempo, os inventores vêm tentando descobrir os motivos dos atrasos nos disparos, que estavam associados ao emperramento das caixas quando ejetadas.
Obturador, vista superior. Foto Forgottenweapons.com
O problema foi resolvido pelos designers com a ajuda de um especialista familiar. O engenheiro de rádio Guy Milne sugeriu fazer um teste de tiro usando uma câmera estroboscópica de seu próprio projeto. Apenas a análise das filmagens permitiu constatar que os problemas do fuzil estão associados a um exaustor fraco, que não consegue ejetar devidamente as cápsulas. Este detalhe foi finalizado, após o que os testes continuaram sem problemas significativos. No decurso de outros testes, verificou-se que a cadência técnica de tiro da nova arma atinge 700-800 tiros por minuto.
Em junho de 1941, armeiros entusiasmados apresentaram seu desenvolvimento aos militares. No campo de treinamento de Trentham, ocorreu uma demonstração do "Rifle Automático Charlton", durante a qual a nova arma apresentou bons resultados. Representantes do comando mostraram interesse nesta amostra e instruíram os inventores a ajustar seu desenvolvimento. Para realizar novos testes, Charlton e Field foram alocados 10 mil cartuchos.303.
O trabalho continuou até o final do outono. Em novembro de 1941, outra manifestação ocorreu no local de teste, como resultado da assinatura de um contrato. Vendo os resultados do trabalho, os militares ordenaram a conversão de 1.500 rifles Lee-Metford e Long Lee dos arsenais do exército. A produção deveria ser concluída em 6 meses. O contrato foi a confirmação do sucesso do empreendimento, mas seu surgimento não facilitou a vida dos armeiros. Eles precisavam encontrar uma empresa onde pudessem produzir conjuntos de novos equipamentos e montar rifles automáticos promissores.
Desta vez, F. Charlton foi novamente ajudado por conexões. Ele trouxe seu amigo Syd Morrison, dono do Morrison Motor Mower, para o projeto. Esta empresa se dedicava à montagem de cortadores de grama movidos a gasolina, mas devido à guerra, a produção caiu drasticamente por falta de combustível. Assim, uma nova ordem fora do padrão poderia fornecer ao exército as armas necessárias, bem como salvar a companhia de S. Morrison da ruína.
Receptor e outros conjuntos de um rifle com um carregador "curto". Foto Forgottenweapons.com
No início de 1942, a Morrison Motor Mower Company estava pronta para fabricar as peças necessárias para "converter" rifles em armas automáticas. Segundo alguns relatos, a fabricação de novos produtos era realizada mesmo sem desenhos, uma vez que F. Charlton e S. Morrison consideravam desnecessária a elaboração da documentação e afetava negativamente o ritmo da contratação. A empresa de Morrison deveria se dedicar à fabricação e ao fornecimento das peças necessárias, e Charlton e Field deveriam ser responsáveis pelo retrabalho dos rifles existentes.
Apesar de todas as medidas específicas destinadas a acelerar a produção, a taxa de produção estimada dos "Rifles Automáticos Charlton" não agradou ao cliente. Nesse sentido, os militares foram obrigados a intervir no processo e a envolver nele novas empresas. Os curadores contratados do Departamento de Armamentos John Carter e Gordon Connor distribuíram a produção de várias peças entre várias fábricas. Assim, a liberação de algumas das partes principais do mecanismo de gatilho e automação foi confiada à planta da Precision Engineering Ltd, as molas deveriam ser fornecidas pela NW Thomas & Co Ltd. Além disso, até a Hastings Boy's High School recebeu uma encomenda cujos alunos do ensino médio deveriam produzir pistões para motores a gasolina. Mesmo assim, os alunos da escola conseguiram fabricar apenas 30 pistões, após o que a produção dessas peças foi assumida pela empresa de Morrison.
Todas as peças principais foram planejadas para serem fabricadas na Nova Zelândia, mas um carregador de 30 cartuchos foi oferecido para ser encomendado na Austrália. Uma das empresas australianas já estava montando metralhadoras Bren, motivo da proposta correspondente.
A montagem geral de rifles automáticos foi realizada na própria empresa de F. Charlton. Mesmo antes da guerra, ele abriu uma oficina, que em 1942 estava passando por momentos difíceis. Nessa época, apenas o próprio Charlton e um certo Horace Timms trabalhavam na empresa. Eles logo chamaram o engenheiro Stan Doherty para obter ajuda, e os três começaram a transformar a oficina em uma fábrica de armas. Após o início do fornecimento de fuzis para conversão, a empresa contratou vários novos funcionários.
Rifle da Nova Zelândia (acima) e um dos protótipos de armas para a Austrália (abaixo). Foto Militaryfactory.com
O primeiro lote do Rifle Automático Charlton foi construído sem F. Charlton. Por esta altura, o comando australiano soube do desenvolvimento, que pretendia receber fuzis semelhantes. Charlton partiu para a Austrália para negociar a finalização da arma e o desdobramento de sua produção. A liderança do workshop passou para G. Connor do Departamento de Armamentos. Ele trouxe outro armeiro, Stan Marshall, que assumiu parte do trabalho de engenharia.
Tendo estudado a situação no local, G. Connor chegou a conclusões tristes. A recusa de Charlton e Morrison de projetos, opções de produção limitadas e o design específico de um rifle automático pode atingir seriamente o ritmo de produção. Por causa disso, S. Marshall e S. Doherty tiveram que modificar o design da arma e melhorar sua capacidade de fabricação. As melhorias técnicas e tecnológicas realizadas permitiram iniciar a plena produção em série de todas as peças necessárias e alterar as espingardas existentes.
A produção de rifles automáticos Charlton começou apenas em meados de 1942 e demorou mais do que o planejado originalmente. O último lote de armas foi entregue ao cliente apenas dois anos depois, embora inicialmente apenas seis meses tenham sido alocados para todo o trabalho. No entanto, todas as armas fornecidas não foram apenas fabricadas, mas também passaram nas verificações necessárias.
O projeto de F. Charlton e M. Field implicava o uso de carregadores de metralhadoras Bren modificados com capacidade para 30 tiros. A produção destes produtos foi confiada a uma empresa australiana, o que, como se viu mais tarde, não foi a decisão mais acertada. Devido ao carregamento com outros pedidos, o empreiteiro não conseguiu entregar as lojas no prazo. Além disso, quando as provisões foram entregues na Nova Zelândia, descobriu-se que eram incompatíveis com os novos rifles. Por isso, tiveram que ser finalizados já no local e desta forma acoplados a rifles.
"Rifles automáticos Charlton" baseados em Lee-Metford (em cima) e SMLE Mk III (em baixo). Photo Guns.com
Como resultado de tais problemas, armazéns completos por 30 cartuchos receberam apenas 50 rifles do último lote. O resto da arma permaneceu com pentes "curtos" por 10 tiros, obtidos com os rifles básicos. Após a conclusão da montagem de 1.500 fuzis automáticos, quase 1.500 pentes de grande capacidade estavam parados em depósitos, inutilizáveis. Tendo em vista o término do fornecimento de armas, os estoques foram encaminhados para armazéns.
A viagem de quatro meses de F. Charlton à Austrália levou ao início da produção de uma nova modificação de sua arma. Junto com os especialistas da empresa Electrolux Vacuum Cleaner, fabricante de eletrodomésticos, o armeiro neozelandês criou um kit de atualização para os fuzis Lee-Enfield da versão SMLE Mk III. Foi assinado contrato para a fabricação de 10 mil dessas espingardas automáticas, mas não foi totalmente cumprido. Segundo várias fontes, não foram convertidos mais de 4 mil fuzis. O rifle automático Charlton baseado no SMLE Mk III tinha diferenças mínimas do rifle básico baseado no Lee-Metford.
Apesar de todas as dificuldades e ameaças de ataque, o Exército da Nova Zelândia nunca considerou o rifle Charlton Field como uma arma completa. No entanto, essas armas foram ordenadas a formar uma reserva em caso de mobilizações adicionais. Os fuzis automáticos produzidos foram enviados para três armazéns, onde permaneceram armazenados até o final da Segunda Guerra Mundial. Em conexão com o fim das hostilidades e a eliminação completa da ameaça de ataque, mais armas desnecessárias foram transportadas para Palmerston. As espingardas ficaram aí guardadas durante algum tempo, mas depois irrompeu um incêndio no armazém, que resultou na destruição da grande maioria delas. Apenas algumas amostras do Rifle Automático Charlton sobreviveram até hoje, que são mantidas em museus e coleções particulares.
