O espaço é nosso?
A atenção do mundo inteiro está voltada para Elon Musk, que com toda a seriedade declara seu desejo de realocar um milhão de pessoas para Marte. De igual interesse são os sucessos reais da SpaceX na criação de uma transportadora relativamente barata e acessível - Falcon 9. Na Rússia, eles tradicionalmente discutem Angara, a promissora Federação e Soyuz-5, e também sonham em pousar em um satélite de nosso planeta.
Ao mesmo tempo, muitos perdem de vista a rápida militarização do espaço sideral, que, se não atingiu o auge dos tempos da Guerra Fria, está se empenhando diligentemente por isso. A maior parte dos esforços nessa direção são feitos pelos Estados Unidos, que, é claro, tem mais dinheiro e maior capacidade técnica.
Lembre-se que em 2013, a agência de pesquisa de defesa americana DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) anunciou o início do programa XS-1, cujo objetivo era obter um veículo reutilizável barato capaz de lançar rapidamente um pequeno satélite ou satélites em órbita. A massa da carga útil deveria ser de cerca de uma tonelada e meia, a um preço de lançamento em torno de cinco milhões de dólares. Isso é extremamente pequeno - mais de dez vezes menos do que o preço de lançamento do Falcon 9 acima mencionado e ainda mais baixo do que o custo de lançamento do mais novo foguete ultraleve Electron da Rocket Lab. Lembre-se de que agora, para lançar em órbita pequenos satélites militares, os Estados Unidos usam um veículo lançador descartável de classe leve Minotaur IV, capaz de lançar uma carga útil de até 1.725 quilos em órbita terrestre baixa (LEO). Em 2013, o preço de um lançamento desta operadora foi de US $ 50 milhões …
Existe outro recurso do XS-1. Talvez ainda mais significativo. De acordo com os requisitos, o dispositivo prometedor deveria fornecer dez lançamentos em dez dias. Nenhum outro meio existente ou mesmo promissor é capaz disso.
American History XS
Várias empresas anunciaram o desejo de participar do programa, que logo foi renomeado como XSP. Por fim, a Boeing e a Aerojet Rocketdyne foram eleitas para a DARPA. Este último teve que fornecer o motor, ou seja, o AR-22. O design deste motor é baseado em desenvolvimentos no RS-25, previamente instalado no Ônibus Espacial.
O próprio dispositivo era visto como um avião espacial com um segundo estágio consumível, que deveria lançar satélites. O transportador reutilizável deveria voltar e pousar após o lançamento, como um avião normal. O Phantom Express deveria decolar verticalmente. As dimensões do avião espacial tinham que ser comparáveis às dimensões de um grande caça bimotor da quarta geração, ou mesmo um pouco maior.
Em 2018, soube-se que a Boeing havia iniciado a construção do primeiro protótipo de vôo do Phantom Express. Em novembro do ano retrasado, a produção do tanque de oxigênio líquido foi concluída e a produção do tanque de hidrogênio líquido começou. O ano de 2021 foi apontado como o primeiro vôo do Phantom Express.
Vencedores … em julgamento
O futuro do complexo era visto como sem nuvens: a Boeing tinha uma experiência colossal na indústria espacial e o estado pagou generosamente por um empreendimento promissor. Já em 2017, a empresa, como vencedora do concurso, recebeu US $ 146 milhões pelo projeto, o que, claro, foi apenas o começo.
No entanto, em janeiro de 2020, a Boeing retirou-se abruptamente do programa. E ele fez isso de uma forma muito original. "Após esta análise detalhada, a Boeing está encerrando seu programa Experimental Spaceplane (XSP) imediatamente", disse o porta-voz da empresa Jerry Drelling."Agora vamos redirecionar nossos investimentos do XSP para outros programas da Boeing que abrangem os setores marítimo, aéreo e espacial." A DARPA confirmou que a empresa notificou a agência de sua decisão de se retirar do programa de desenvolvimento Phantom Express.
A decisão da Boeing, efetivamente encerrando o programa XSP, adiciona outro capítulo à história dos esforços fracassados da DARPA para desenvolver um veículo de lançamento acessível e de baixo custo. Anteriormente, lembramos, a agência lançou o programa ALASA: o caça F-15 Eagle foi escolhido como plataforma. Ele deveria lançar um foguete que colocaria pequenos satélites em órbita. Em 2015, o programa foi encerrado após uma série de testes malsucedidos.
A primeira razão para a nova falha é vista (pelo menos do lado de fora) os graves problemas da Boeing causados pela queda do Boeing 737 MAX perto de Jacarta em 2018 e a queda do mesmo avião perto de Addis Abeba em março de 2019. Lembre-se de que, em ambos os casos, os especialistas culparam o sistema de estabilização do MCAS, que tornava a aeronave incontrolável em certas circunstâncias. Outras inspeções revelaram inúmeras violações de segurança, e não foi apenas o MCAS que estava envolvido.
Recentemente, as ações da Boeing perderam 4% ao longo dos negócios na bolsa americana Nasdaq: isso aconteceu depois que a empresa anunciou um atraso na retomada dos voos dos aviões 737 MAX. Lembramos que a companhia aérea anunciou que espera voltar a operar o modelo 737 MAX não antes de meados deste ano. Isso é muito para os padrões do mundo moderno.
Novas oportunidades
Muito provavelmente, nunca saberemos sobre a real situação no caso do Phantom Express e as razões para abandonar o programa. No entanto, mais uma circunstância importante deve ser observada. O fato é que os Estados Unidos já dispõem de uma espaçonave reutilizável e polivalente. Estamos falando do avião espacial não tripulado Boeing X-37: como seu irmão, ele decola verticalmente e pousa como um avião. Teoricamente, o avião espacial pode ser usado para lançar várias espaçonaves em órbita.
No entanto, há uma diferença importante do Phantom Express. O X-37B é lançado em órbita na carenagem frontal de um veículo de lançamento convencional. Isso, sem dúvida, não permitirá alcançar números de eficiência nem remotamente comparáveis aos do Phantom Express.
Ao mesmo tempo, o próprio X-37 tem ainda mais segredos do que a espaçonave fracassada: o público ainda não sabe por que os militares dos EUA precisam de tal aparelho. Alguém o vê simplesmente como uma bancada de teste para testar tecnologias para o lançamento de satélites no espaço, enquanto outros dizem que podemos falar de um protótipo de um "interceptor espacial".
Uma coisa é certa: as capacidades do X-37 são mais do que sérias. Em outubro do ano passado, o avião espacial americano bateu um novo recorde, tendo passado mais de dois anos em órbita, ou seja, 780 dias. Naquela época, o número de dias gastos em órbita sob este programa era de 2.865 dias. O mini-ônibus espacial X-37B “é capaz de formar uma órbita que se parece com um ovo e quando está perto da Terra está perto o suficiente da atmosfera para girar naquele momento. Isso significa que nossos inimigos não sabem disso, porque tudo acontece no lado oposto da Terra. E sabemos que isso os deixa loucos. Estou muito feliz com isso”, observou a ex-secretária da Força Aérea dos Estados Unidos, Heather Wilson, anteriormente, o que apenas acrescentou confiança aos defensores da teoria da conspiração.
