Em 26 de outubro de 1960, nos jornais centrais da URSS, apareceu uma mensagem sobre a morte do Comandante-em-Chefe das Forças de Foguetes do Chefe Marechal de Artilharia Mitrofan Ivanovich Nedelin em um acidente de avião. Tudo nele era verdade, exceto por uma coisa: o desastre foi um míssil.
No final da década de 1950, os Estados Unidos colocaram várias dezenas de ICBMs em alerta. Os mísseis soviéticos não conseguiram atingir o território dos EUA. O foguete R-16 em desenvolvimento deveria resolver este problema. O Comitê Central instou os mísseis de todas as maneiras possíveis: eles queriam cronometrar o lançamento bem-sucedido para o aniversário da revolução - 7 de novembro de 1960. Em grande parte, por causa dessa "aceleração do desenvolvimento", o foguete foi enviado do fábrica com imperfeições. Em 21 de outubro, seus testes de pré-lançamento começaram. Após 2 dias, o foguete foi reabastecido e começou a se preparar para o lançamento, mas um vazamento de combustível foi encontrado. Em estado cheio, o R-16 não aguentava mais do que 24 horas - os sistemas de vedação de borracha não aguentavam mais. A largada estava marcada para 24 de outubro …
No dia 24 de outubro, às 18h45, horário local, quando já havia sido anunciada a prontidão de trinta minutos, uma verificação ainda estava em andamento na largada. Além do pessoal que executava o trabalho necessário, havia muitas outras pessoas no local - membros da comissão estadual, especialistas militares e civis. O presidente da comissão estadual, marechal Nedelin, estava sentado em uma cadeira ao lado do foguete.
Os testes de verificação continuaram, quando de repente foram ouvidos golpes nas profundezas do foguete. Em seguida, uma tocha de fogo explodiu do bico do segundo estágio. Em questão de segundos, o foguete e as instalações de lançamento foram engolfados pelas chamas. O colosso de vários metros se partiu ao meio e caiu na plataforma de lançamento. Pessoas envoltas em chamas se contorceram de dor e morreram em agonia sob as lentes de câmeras automáticas. Esses deveriam capturar o lançamento bem-sucedido do P-16. Das memórias do comandante do pelotão de comunicações, tenente sênior A. Maslov: “A chama que voou pelo concreto me lambeu todo. Eu estava pegando fogo, pensei: acabou. Mas algo me incitou, já que eu estava em minha memória - corra! Corri, mas fiquei todo envolto em chamas, comecei a rolar na areia … Acordei no hospital no segundo dia.”
Inferno de fogo
Assim que o fogo diminuiu um pouco, os serviços de emergência começaram a trabalhar. A imagem era terrível. Em todos os lugares
cadáveres carbonizados que não podem ser identificados. Entre os resgatadores, alguns oficiais da unidade especial fugiram e, ameaçando o oficial de plantão com uma pistola, exigiram dele uma resposta onde estava o marechal Nedelin.
À noite, um telegrama foi para Moscou: “Há vítimas de até 100 ou mais pessoas. O chefe de polícia estava no local de teste. Eles estão procurando por ele agora. " O telegrama foi assinado pelo gerente de testes técnicos e designer-chefe Mikhail Yangel. Ele próprio não ficou ferido - poucos minutos antes do incidente, ele foi para a sala de fumantes. Pelo menos foi assim que Yangel respondeu à pergunta de Khrushchev: "Por que você ficou vivo?"
Mais tarde, um pedaço de pano da túnica de um marechal e um distintivo de deputado foram encontrados nas cinzas. Além de Nedelin, 57 militares e 17 representantes da indústria de defesa foram mortos no incêndio. Em novembro e dezembro, mais 11 pessoas morreram de queimaduras e envenenamento.
A Comissão de Inquérito era chefiada por Leonid Brezhnev, que imediatamente disse aos peritos: "Não vamos punir ninguém, todos os culpados já foram punidos". O relatório da comissão informa que a preparação do foguete para o lançamento foi feita com o sistema de partida do motor abastecido com combustível e alimentação de bordo ligada, o que não poderia ser feito de forma categórica - é mais seguro fumar em um barril de pólvora. Como resultado, o motor do segundo estágio deu partida prematuramente, que queimou o fundo do tanque do oxidante do primeiro estágio com sua tocha e, em seguida, o tanque de combustível do segundo estágio entrou em colapso …
O lançamento bem-sucedido do foguete R-16 ocorreu apenas em 2 de fevereiro de 1961. Além das tragédias humanas, esse desastre, o maior da história da cosmonáutica soviética, teve uma consequência importante. O lançamento do foguete com o primeiro homem a bordo foi adiado. Anteriormente, estava programado para dezembro de 1960.
