A eclosão da Guerra Fria e a corrida armamentista contribuíram para o rápido desenvolvimento dos foguetes na URSS. Se no início da década de 1950 ainda produzíamos o foguete R-1, essencialmente uma versão melhorada do V-2, então, em 4 de outubro de 1957, um poderoso foguete de vários estágios lançou o primeiro satélite terrestre artificial do mundo em órbita. Para cientistas e políticos americanos, esse evento foi uma surpresa desagradável. E o lançamento bem-sucedido de um satélite pesando 84 quilos falou muito aos especialistas militares.
Um golpe sensível foi dado ao mito da superioridade científica, técnica e militar incondicional dos Estados Unidos. E quando, apenas um mês depois, o nosso segundo satélite, pesando cerca de 0,5 toneladas, entrou em órbita, e mesmo com a cadela Laika a bordo, e atrás dele, no início de 1958, um terceiro pesando 1327 quilos, os americanos começaram desenvolver um plano para um "movimento de retaliação".
O físico nuclear americano Leonard Raiffel, que mora em Chicago, em entrevista a um correspondente de um jornal local em maio de 2000 disse que, no auge da Guerra Fria, o comando da Força Aérea dos Estados Unidos pediu a cientistas americanos que preparassem e realizassem uma explosão nuclear no superfície lunar. Raiffel participou do desenvolvimento de tal projeto.
O principal objetivo da explosão, disse ele, seria criar um grande espetáculo em um momento em que a União Soviética estava ultrapassando os Estados Unidos em sua rivalidade pela exploração espacial.
“Enquanto trabalhamos no projeto”, disse Raiffel, “não chegamos ao estágio de escolher um tipo específico de dispositivo explosivo e veículo de lançamento, mas determinamos que efeito visual tal explosão teria. As pessoas puderam ver um flash brilhante, especialmente claramente visível se a explosão ocorreu em uma lua nova, quando o lado da lua está voltado para a terra, não iluminado pelo sol. Possivelmente, nuvens de poeira e detritos lunares levantados pela explosão acima da Lua também seriam visíveis.
O projeto, no qual os cientistas trabalharam do final de 1958 a meados de 1959, era altamente classificado, tinha a designação de código "A 119" e era chamado de "Desenvolvimento de voos de pesquisa para a lua". O projeto foi encomendado pelo Centro de Armas Especiais da Força Aérea.
Um dos objetivos do projeto era determinar os possíveis resultados científicos na implementação de uma explosão nuclear na lua. No entanto, quaisquer supostas descobertas, de acordo com Raiffel, “não poderiam compensar as perdas que a humanidade teria sofrido com a contaminação radioativa da lua após a explosão”.
