Em agosto de 1936, a Alemanha enviou para ajudar os fascistas na Espanha, onde começou a guerra civil, a chamada Legião Condor, armada com Heinkels. Em novembro, ficou óbvio que o He-51 estava superando os novos caças soviéticos I-15 e I-16 em todos os aspectos. A situação ficou tão complicada que o quarto protótipo do Bf-109 não chegou ao campo de aviação do centro de pesquisa em Rechlin, mas diretamente à frente. E embora a aeronave ainda "inacabada" tivesse algumas deficiências, 7 semanas de batalhas bem-sucedidas convenceram o quartel-general alemão de que estava armada com o melhor caça do mundo.
Heinkel He-51, Legion Condor
Avião de combate I-15
Messerschmitt BF109
Em fevereiro de 1937, o primeiro Bf-109B-1 de série deixou a linha de montagem em Augsburg e, desde o verão deste ano, as unidades de caça da legião Condor dominaram completamente os céus da Espanha. Apesar de haver apenas alguns "Messershmitov" na época, os republicanos não conseguiram obter a vitória nem em números. Assim, o tenente da Luftwaffe Wilhelm Balthasar uma vez abateu quatro I-16s em 6 minutos. Como muitos outros pilotos que mais tarde se tornaram ases, ele aprimorou suas habilidades aqui.
Fighter I-16 na Guerra Civil Espanhola
Nos termos do Acordo de Paz de Versalhes, assinado pela Alemanha em 1919, era totalmente proibido ter qualquer frota aérea. Mas em um país com economia arruinada e indenizações impostas pelos vencedores, a possibilidade de um novo boom da aviação estava quase descartada. A maioria dos pilotos de caça que sobreviveram à Primeira Guerra Mundial estavam desempregados.
Os chefes de muitos militares europeus da época estavam ocupados pela doutrina do general italiano Giulio Douet, que acreditava que em uma guerra futura a indústria e os recursos do inimigo seriam o objetivo principal, e o vencedor seria aquele que fosse o primeiro a destruir ambos. Supunha-se que isso deveria ser feito por bombardeiros pesados, cuja armada, lançando centenas de bombas sobre as fábricas inimigas, garantiria a vitória das forças terrestres.
Essas máquinas surgiram no final da Primeira Guerra Mundial e, em constante aperfeiçoamento, tornaram-se a principal potência de ataque dos Estados. A aviação de caça de todos os países em guerra após a Paz de Versalhes foi bastante reduzida. Com grande capacidade de manobra e velocidade ligeiramente aumentada, o surgimento dos caças até o início dos anos 30 não era muito diferente das máquinas da Primeira Guerra Mundial.
O homem-bomba mudou irreconhecível. Tornado monoplano, era feito de duralumínio, recebia dois ou três motores pesados, mas potentes. Agora, um lutador convencional simplesmente não conseguia alcançá-lo. O tempo exigia com urgência mudanças nos projetos das máquinas, o que, no entanto, ocorria de forma bastante lenta.
Em meados dos anos 30, os britânicos voaram no biplano Gladiator da empresa Gloucester, seus equivalentes soviéticos no biplano I-15 ou no pequeno monoplano I-16 (ambos projetados por Polikarpov). Os americanos, e logo os finlandeses, começaram a dominar o barril de Brewster Buffalo, uma reminiscência da aeronave campeã de 7 anos, criada sob o lema "Qualquer coisa pode voar com um motor potente". E os holandeses pilotaram o Fokker, que mais parecia uma aeronave de treinamento.
Em 1935, um alemão finalmente apareceu nesta empresa no Heinkel-51. Em um avião projetado e construído como um esporte, à primeira vista, adivinhava-se um lutador na cabine do qual não era de forma alguma um iniciante. Apesar das proibições, o comando do Reichswehr começou a treinar pilotos secretamente no exterior em 1924. A jovem Terra dos Sovietes o ajudou acima de tudo nisso. Uma base militar secreta apareceu em Lipetsk, que treinou pilotos militares alemães. A cooperação foi mutuamente benéfica: os alemães se comprometeram a fornecer tecnologia moderna e especialistas tão necessários para a URSS, em troca de locais para treinar seu pessoal e desenvolver novos projetos.
No início da década de 1930, as relações entre a Alemanha e a União Soviética se deterioraram e, em 1933, a base foi fechada. Mas quem se tornou chanceler do Reich e depois presidente, Hitler não precisava mais de ajuda. Ele, ignorando a comunidade europeia, construiu a aeronave militar mais poderosa da Alemanha. Nessa época, o partido nazista já havia criado vários destacamentos de vôo, cujos pilotos foram treinados nos aeroclubes e quatro escolas de vôo da Lufthansa, onde, junto com a formação de especialistas em aviação civil, foi criada a espinha dorsal da futura Força Aérea. Já em 33 de março, essas organizações díspares se fundiram em uma única e, em 5 de maio do mesmo ano, foi criado o Ministério da Aviação do Reich. Era chefiado pelo ex-piloto da Primeira Guerra Mundial Hermann Goering. É verdade que, naquela época, Goering, que ingressou no partido nazista em 1922, estava mais interessado na política do que nos problemas dos aviões de combate. Além disso, ele logo foi nomeado Ministro do Interior da Prússia e, tendo obtido total controle sobre a polícia, começou a organizar a Gestapo. Novos poderes demoraram muito
tempo e, portanto, não sendo capaz de lidar com assuntos de "aeronaves", o ex-ás confiou a construção da aviação militar a Erhard Milch, o ex-diretor da Lufthansa.
Tendo enfrentado totalmente a tarefa, Milch, com o apoio de Goering, criou a Luftwaffe - uma força armada diferente de qualquer outra força aérea do mundo, na qual os militares consideravam a aviação apenas como um meio de apoiar as forças terrestres. A Luftwaffe não dependia do exército e era totalmente independente. Além de equipamentos, eles também incluíram forças de defesa aérea, unidades de radar, vigilância aérea, serviços de alerta e comunicação, bem como formações aerotransportadas e até mesmo suas próprias divisões terrestres que travaram batalhas terrestres.
A principal unidade tática da nova força aérea era um esquadrão, que consistia em cerca de 100 aeronaves e era subdividido em três, menos frequentemente quatro grupos aéreos de cerca de 35 aeronaves cada, que, por sua vez, consistiam em 3 esquadrões, de 12 a 15 aeronaves. Em toda a Alemanha, começou a construção de novas fábricas de aeronaves, campos de aviação e bases de treinamento. A lei sobre a criação da aviação militar, assinada por Hitler em 1º de março de 1935, foi aprovada de jure pela Luftwaffe, que nessa época contava com 1.888 aeronaves de vários tipos e cerca de 20 mil efetivos.
Os teóricos da Luftwaffe, que também eram adeptos das ideias de Douai, confiavam na aviação de bombardeiros, tratando os aviões de caça, como, de fato, especialistas de outros países, com óbvio desdém. Portanto, quando o professor Willy Messerschmitt propôs aos militares um projeto de iniciativa de um novo caça, alguns comandantes da Força Aérea Alemã tiveram certeza de que tal máquina não seria colocada em serviço. Afinal, o aparelho, cujos contornos no início de 1934 apareciam na prancheta de Walter Rechtel, o projetista-chefe da empresa Bavarian Aviation Plants, era completamente diferente dos demais. Rechtel e Messerschmitt, arriscando seu nome e capital, apesar da opinião dos militares, não apenas criaram uma nova aeronave, como inauguraram uma nova era na história da aviação.
Em agosto de 1935, o primeiro Messerschmitt-109 estava pronto para voar. O Bf-109 usou todos os desenvolvimentos aerodinâmicos mais avançados da época. Estava totalmente em desacordo com as visões tradicionais de um lutador, mas era ele quem estava destinado a se tornar um dos melhores aviões da próxima década. Os testes da nova máquina foram brilhantes e não deixaram o comitê de seleção nenhuma dúvida sobre sua superioridade sobre todos os caças do mundo em velocidade, taxa de subida e eficácia em combate. O coronel Ernst Udet, nomeado inspetor de aeronaves de caça e anteriormente cético em relação ao Messerschmit-109, depois que vários voos mudaram de ideia abruptamente. Logo ele mostrou a Goering e ao ministro da Defesa von Blomberg uma "batalha" emocionante, primeiro "derrubando" quatro He-51s e, em seguida, a formação de bombardeiros que eles acompanhavam.
Agora, os escalões mais altos da Luftwaffe olhavam para o avião com olhos diferentes. E logo apareceu a primeira oportunidade de testá-lo em ação: a legião Condor lutando na Espanha, para onde novos Bf-109-B1s foram enviados diretamente da oficina de montagem, alcançou a supremacia aérea completa.
O comando da Luftwaffe, com base na análise das operações militares no ar, concluiu que, em vez da tática tradicional de fazer um voo em um link - três aeronaves cada, seria aconselhável mudar para um novo, muito mais eficaz. Os alemães começaram a voar em pares - o líder atacou e o ala cobriu sua cauda. Os dois pares formaram uma formação denominada "quatro dedos", que combinava poder de fogo concentrado e liberdade de movimento das máquinas.
Tanto o aparecimento do Messerschmit quanto o nascimento de novas táticas nos céus da Espanha levaram os alemães a uma mudança radical em toda a estratégia da guerra aérea: o lutador deve se tornar não uma defensiva, mas uma arma ofensiva projetada para “limpar” o ar antes de um ataque de bombardeiros, e não lutar contra o último durante uma batalha. Agora o lutador se tornaria um meio de obter a supremacia aérea. Este conceito exigia não apenas boas aeronaves e excelentes pilotos, mas literalmente os melhores pilotos e máquinas. Foi a Alemanha que primeiro percebeu que o mais importante em um avião é o piloto, de cuja habilidade dependerá o desfecho da batalha. E esses pilotos começaram a aparecer. E depois que o desenvolvimento integral da aviação quase se tornou uma política nacional, o entusiasmo por voar no país se espalhou. Até mesmo um provérbio nasceu: "Pilotos significam vencedores." Dos pilotos selecionados, foram necessários três anos de treinamento, durante os quais eles tiveram que voar mais de 400 horas, para aprender a possuir o avião perfeitamente, fundindo-se com ele em um único todo. Em setembro de 1939, a Luftwaffe estava armada com 3.350 veículos de combate, que iniciariam as hostilidades ativas em um futuro próximo.
Em 1 de setembro de 1939, cerca de 1.600 veículos de combate da 1ª e 4ª frotas aéreas alemãs invadiram o espaço aéreo polonês. Às 6h30 da manhã, um par de caças poloneses R.11 decolou do campo de aviação Balice em alarme. O líder era o capitão Mechislav Medvetsky, o ala era o segundo-tenente Vladislav Gnysh. Mal decolando, os dois carros estavam em frente a um bombardeiro pilotado pelo sargento Frank Neubert. Vendo dois caças poloneses à sua frente, ele disparou uma longa rajada contra o avião do líder. O lutador Medvetskiy desapareceu em uma nuvem de explosão de fogo. Os Junkers entregaram o carro ao ala, mas ele escapou do golpe. Algum tempo depois, o piloto polonês viu mais dois bombardeiros alemães. Desta vez, o final foi diferente: após o ataque de Gnysh, os dois carros alemães foram deixados para queimar no chão …
Assim começou a Segunda Guerra Mundial no ar. As brigadas de caça polonesas, não possuindo nem máquinas comparáveis às alemãs, nem experiência, entraram em uma batalha sabidamente perdida. Mas eles lutaram desesperadamente: já ao meio-dia de 1º de setembro, os pilotos contabilizaram quatro Messerschmitts Bf-109. E em 5 de setembro, dois Messerschmitts Bf-110 foram abatidos. Durante os primeiros 6 dias de guerra, a brigada de caça polonesa abateu 38 bombardeiros inimigos, mas as forças eram muito desiguais, além de, em 17 de setembro, unidades dos distritos militares especiais de Bielo-Rússia e Kiev, que tinham até 500 aviões de combate de vários tipos, entrou na batalha contra a Polónia. A rendição e divisão da Polónia eram agora questão de dias. E, no entanto, a campanha polonesa custou caro à Luftwaffe: a Alemanha perdeu 285 aeronaves, e a indústria aeronáutica alemã foi capaz de compensar essas perdas apenas na primavera de 1940.
Apesar dos sucessos da Alemanha, o comando francês estava de bom humor. Ele acreditava que se os poloneses fossem capazes de infligir danos tão tangíveis aos alemães, os pilotos franceses em seus MS e "Knowk-75" seriam capazes de repelir qualquer ataque.
Em 10 de maio de 1940, a Luftwaffe concentrou cerca de 4.050 aeronaves para uma ofensiva no oeste. Nunca antes ou depois os alemães usaram tantas máquinas ao mesmo tempo. Mesmo contra a URSS, pouco mais de um ano depois, o Ministério da Aviação conseguiu desdobrar 3.509 aeronaves.
Com ataques poderosos aos aeródromos inimigos, os alemães tentaram "retirar" a aviação francesa da luta nos primeiros dias da guerra, mas as tentativas foram infrutíferas. A Força Aérea Francesa e os caças britânicos que vieram em seu auxílio lutaram constantemente em duras batalhas com a Luftwaffe, que no primeiro dia de combate perdeu mais aeronaves do que nunca durante a Segunda Guerra Mundial. Já 16 dias após a invasão, o comandante da segunda frota aérea A. Kesselring escreveu: "A luta contínua desgastou nosso povo e equipamento militar, nosso poder de combate caiu para 30-50%." Durante 42 dias de hostilidades, os pilotos franceses abateram 935 aeronaves alemãs. O início da "Guerra Relâmpago" custou à Alemanha 2.073 perdas totais de aeronaves e a vida de 6.611 pilotos.
Nesta batalha, "Messerschmit" pela primeira vez teve que enfrentar um oponente igual a ele. Era o novo caça britânico Spitfire MK-1 projetado por Reginald Mitchell, que entrou em serviço com a RAF em 1939. Foi assim que um dos melhores pilotos da Luftwaffe, o Capitão Werner Melders, que testou o Spitfire capturado, descreveu posteriormente esta aeronave: “Obedece bem ao leme, é leve, manobrável e praticamente não cede ao nosso Bf-109 em voo características."
No entanto, o ataque obstinado das forças terrestres forçou os franceses a abandonar seus campos de aviação. Sua força estava diminuindo rapidamente. O exército britânico, ao ser derrotado no continente, abandonou o armamento pesado e quase todo o equipamento e foi evacuado no final de maio do porto de Dunquerque para as ilhas. A França se rendeu em 3 de julho.
A Grã-Bretanha era a próxima nos planos de Hitler. Agora, esperanças especiais estavam depositadas na Luftwaffe: antes do início da Operação Leão do Mar, a Força Aérea Alemã tinha que ganhar domínio nos céus da Grã-Bretanha para que nada interferisse no pouso. Uma das diretrizes de Hitler no verão de 1940 afirmava que a força aérea britânica deveria ser enfraquecida a tal ponto que não pudesse oferecer nenhuma resistência significativa ao avanço das tropas …
Em 10 de julho de 1940, um grupo de bombardeiros alemães Do-17, acompanhado por cerca de 50 caças sob o comando do veterano espanhol Hannes Trautloft, voou para bombardear um comboio naval britânico perto de Dover. Para interceptar, 30 caças britânicos decolaram, cobrindo os navios, e atacaram os alemães. Assim começou a "Batalha da Inglaterra".
