Tendo alcançado algum sucesso na África Oriental, os italianos decidiram lançar uma ofensiva no Norte da África, para capturar a base principal da frota britânica no Mediterrâneo - Alexandria e o Canal de Suez.
A necessidade de capturar Suez
A Itália implantou dois grupos de batalha na África: no Norte e no Nordeste da África. No Nordeste da África, um agrupamento foi localizado sob o comando do vice-rei da África Oriental, duque de Aosta (Amadeus de Sabóia): 2 divisões italianas, 29 brigadas coloniais separadas e 33 batalhões separados. Um total de cerca de 300 mil soldados, mais de 800 canhões, cerca de 60 tanques, mais de 120 veículos blindados e 150 aeronaves. As tropas regulares italianas numeravam 70-90 mil pessoas, sua base era duas divisões de infantaria: a 40ª divisão "African Hunters" e a 65ª divisão "Grenadiers of Savoy". O resto das tropas consistia em unidades indígenas locais (coloniais). Eles estavam sob o comando de oficiais italianos.
As tropas italianas tinham como alvo a Somália Britânica, Sudão, Uganda e Quênia. A posição estratégica do exército italiano na África Oriental era extremamente vulnerável. Não havia base industrial militar, de modo que os italianos eram totalmente dependentes dos suprimentos da Itália. A rota marítima mais curta da metrópole italiana passava pelo Canal de Suez, no Egito, controlado pelos britânicos. Os britânicos também controlavam a longa rota em torno da África: sua frota dominava o Atlântico. Além disso, os britânicos estavam em Gibraltar, ou seja, mantinham uma saída do Mar Mediterrâneo. Já em 10 de junho de 1940, a Itália ficou do lado da Alemanha, suas colônias na África Oriental estavam em uma situação difícil. Após a rendição da França, os italianos ganharam acesso a Djibouti, um importante porto da Somália francesa. Ao mesmo tempo, os britânicos bloquearam Suez para a Itália. Portanto, a invasão do Egito pelos italianos era inevitável, eles precisavam restaurar o caminho para a África Oriental.
Assim, a posição dos italianos na África Oriental era fraca, apesar da superioridade das forças sobre os britânicos. As comunicações estavam esticadas e desprotegidas, a costa estava sob ataque da frota britânica. As forças indígenas (mais de dois terços das forças) são mal treinadas e relativamente mal armadas. Na Etiópia, apesar do terror brutal dos invasores e da ausência de um comando central, surgiu uma nova onda do movimento guerrilheiro. Na maioria das províncias da Etiópia, os italianos controlavam apenas as cidades e vilas onde suas guarnições estavam estacionadas. Alguns deles foram bloqueados por guerrilheiros, estradas foram cortadas e as guarnições italianas tiveram de ser abastecidas por via aérea. Foi o suficiente para os britânicos entrarem na Etiópia, já que começaria imediatamente um levante em grande escala. Tudo isso restringiu as capacidades operacionais do exército italiano.
Na Líbia, havia o segundo agrupamento estratégico-operacional de tropas italianas sob o comando do marechal Rodolfo Graziani (desde agosto, antes o comandante era o marechal Balbo). Grandes forças regulares estavam estacionadas na Cirenaica e na Tripolitânia - dois exércitos de campo. Na fronteira com o Egito, em Tobruk - o 10º Exército do General M. Berti, que tinha 6 divisões (incluindo duas coloniais e uma camisa negra). Os camisas negras na Itália eram chamados de destacamentos armados (milícia) do partido fascista. O 5º Exército do General I. Gariboldi na Tripolitânia visava a Tunísia Francesa. Consistia em 8 divisões, incluindo duas divisões de Blackshirt. Após a rendição da França, parte do 5º Exército foi transferido para se juntar ao 10º. Em setembro de 1940, o 10º exército italiano incluía 10 divisões, o 5º exército - 4. O agrupamento líbio do exército italiano contava com mais de 230 mil pessoas, estava armado com mais de 1.800 canhões e mais de 300 aeronaves. A posição das tropas italianas no Norte da África era melhor do que na África Oriental. Os britânicos mantiveram as comunicações italianas sob ataque, mas não puderam interrompê-las completamente.
Defesa britânica
O comando britânico estava bem ciente do desejo da Itália de tomar o Canal de Suez e as colônias britânicas no norte e no leste da África. No entanto, as principais forças do exército britânico estavam concentradas na Europa, e após a derrota da Bélgica e da França - na defesa das Ilhas Britânicas. Como resultado, os britânicos não tinham forças suficientes para defender suas colônias na região. Em junho de 1940, as tropas do Império Britânico estavam dispersas por um grande território: mais de 60 mil pessoas no Egito (metade eram egípcios), mais de 27 mil na Palestina, 9 mil no Sudão, 22 mil no Quênia, cerca de 1, 5 mil - na Somália britânica, 2, 5 mil - em Aden. Não havia tanques ou artilharia antitanque no Sudão, Quênia e Somália. No Egito e na Palestina, os britânicos possuíam mais de 160 aeronaves, em Aden, Quênia e Sudão - mais de 80 aeronaves. Ou seja, na aviação, os britânicos eram significativamente inferiores ao inimigo. A vantagem dos britânicos era a supremacia no mar e a presença de uma rede desenvolvida de bases navais e portos.
Os britânicos tentaram mover reforços da África do Sul, Índia, Austrália e outros lugares, mas demorou. Portanto, o comando britânico tentou derrubar o inimigo na África Oriental com a ajuda de guerrilheiros etíopes. Já na primavera de 1940, foi desenvolvido um "plano de insurgência e propaganda", que previa a expansão do escopo da insurgência na Etiópia. Em junho de 1940, os britânicos iniciaram negociações com o exilado imperador etíope Haile Selassie. Logo o monarca etíope chegou ao Sudão para liderar a Resistência. A escala do movimento guerrilheiro na Etiópia aumentou significativamente. Ao mesmo tempo, os britânicos não criaram um exército etíope regular e concordaram com a formação de três batalhões simbólicos. Patriotas etíopes e desertores que fugiam para o Sudão foram tratados como prisioneiros de guerra e usados para construir estradas. Após a vitória, Londres planejou estabelecer seu controle sobre a Etiópia. Portanto, a Grã-Bretanha infiltrou seus agentes nas fileiras da Resistência e tentou liderar a guerrilha.
Batalha na África Oriental
No início de julho de 1940, as forças italianas lançaram uma ofensiva da Etiópia no Sudão e no Quênia. O objetivo da invasão foi determinado pela diretriz do chefe do Estado-Maior Italiano, Marechal Badoglio, de 9 de junho: ocupar os pontos importantes de Kassala, Gallabat, Kurmuk na zona fronteiriça do Sudão e o território do Quênia - Todenyang, Moyale e Mondera. A captura dessas fortalezas abriu caminho para o interior do Sudão e do Quênia.
No setor norte da direção sudanesa, duas brigadas de infantaria e quatro regimentos de cavalaria das tropas coloniais italianas (6,5 mil soldados), com o apoio de tanques, veículos blindados, artilharia e aviação, tentaram no dia 4 de julho tomar Kassala. a mudança, onde estava localizada uma guarnição de 600 pessoas (infantaria e polícia sudanesa), que era apoiada por 6 tanques. Apesar da esmagadora superioridade do inimigo, os sudaneses resistiram obstinadamente. As tropas italianas tomaram a cidade, mas perderam 500 pessoas e 6 tanques. As tropas britânicas resistiram ferozmente em outras direções também. Mas as forças eram desiguais. As tropas sudanesas e quenianas não conseguiram resistir ao ataque das forças superiores do inimigo com uma vantagem técnica. As forças britânicas mudaram para táticas de guerrilha.
Além disso, com o início da ofensiva do exército italiano em sua retaguarda na Etiópia, um movimento rebelde irrompeu com renovado vigor. Todo o noroeste e centro do país estavam em revolta. Como resultado, as reservas do exército italiano foram algemadas. Os italianos não puderam enviar forças adicionais para desenvolver uma ofensiva no Sudão e no Quênia. O comando italiano decidiu passar para a defensiva nas direções sudanesa e queniana.
Ao mesmo tempo, os italianos conceberam uma invasão da Somália britânica. Ao sul e oeste da Somália britânica, 35 mil pessoas estavam concentradas. o agrupamento sob o comando de Guglielmo Nasi, comandante das forças do Setor Oriental. Um total de 23 batalhões, 21 baterias de artilharia e 57 aeronaves. Os italianos tinham tanques leves L3 / 35 e tanques médios M11 / 39. Os britânicos tinham 5 batalhões coloniais na Somália (incluindo reforços de Aden). Um total de 4 a 6 mil pessoas sob o comando do Brigadeiro General Arthur Chater. Os britânicos careciam de tanques, veículos blindados, artilharia antitanque e havia uma escassez catastrófica de artilharia. Os italianos tinham total supremacia aérea.
Na noite de 3 de agosto de 1940, o exército italiano cruzou a fronteira. Devido ao terreno rochoso, havia apenas três estradas para Berbera, a capital da Somália britânica e o único porto importante. Portanto, a infantaria italiana, reforçada com artilharia e tanques, avançou em três colunas sobre Hargeisa, Odwaina e Zeila. De 5 a 6 de agosto, os italianos capturaram Zeila, Hargeis e Odwain. Chater, alarmando o inimigo com destacamentos móveis, ordenou que as forças principais se retirassem para Tug-Argan. De 7 a 8 de agosto, dois batalhões chegaram de Aden para ajudar. O comando britânico do Oriente Médio no Cairo ordenou que forças adicionais com artilharia fossem transferidas para a Somália, mas eles estavam atrasados para a batalha decisiva. O novo comandante das forças britânicas na Somália, o general Alfred Godwin-Austin, chegou em 11 de agosto. Em 10 de agosto, o exército italiano atingiu as posições inimigas em Tug-Argan. Os britânicos detinham uma posição dominante na rota para Berbera. Em 11 de agosto, os italianos lançaram um ataque e, no decorrer de batalhas teimosas, capturaram várias colinas. As unidades coloniais africanas e indianas dos britânicos lutaram ferozmente. Porém, as forças eram desiguais, os italianos praticamente cercaram o grupo britânico, isolando-o da Berbera.
Em 14 de agosto, Godwin-Austin informou ao alto comando que mais resistência em Tug-Argan era inútil e, aparentemente, levaria à perda de todas as tropas britânicas, e a retirada salvaria a maioria das forças. Em 15 de agosto, ele recebeu permissão do general Archibald Wavell para se retirar. A retirada foi acompanhada por fuzileiros escoceses e africanos. A Marinha britânica começou a evacuar a administração civil e os serviços de retaguarda. Em 16 de agosto, as tropas começaram a evacuar de Berbera através do estreito para Aden. Na noite de 18 - na manhã de 19 de agosto, os últimos britânicos deixaram Berbera. No total, cerca de 7 mil pessoas foram retiradas. A maioria dos soldados somalis locais (Somali Camel Cavalry Corps) permaneceu em sua terra natal.
Assim, os italianos assumiram o controle da Somália britânica. Esta foi a única grande vitória da Itália na África Oriental. Ambos os lados perderam 200 homens em batalhas. No entanto, as tropas nativas locais não foram registradas como perdas. Assim, os britânicos acreditavam que as tropas nativas italianas perderam até 2 mil pessoas, e os somalis, que lutaram ao lado dos britânicos, cerca de 1 mil.
Invasão do egito
Tendo alcançado algum sucesso na África Oriental, os italianos decidiram lançar uma ofensiva no Norte da África, para capturar a base principal da frota britânica no Mediterrâneo - Alexandria e o Canal de Suez, a fim de cortar a principal comunicação da Inglaterra que conduzia a o Oriente Médio e a Índia. O grupo italiano na Líbia somava mais de 230 mil pessoas. Tropas do 10º Exército do general Bertie participaram da operação egípcia. De seus cinco corpos no início da invasão, três deveriam participar: o 21º, o 23º e o corpo da Líbia (7 divisões e o grupo mecanizado de Maletti). Os italianos tinham 200 tanques e 300 aeronaves do 5º Esquadrão de Aviação.
Em junho de 1940, as forças britânicas na direção da Líbia foram combinadas no Exército "Nilo" sob o comando de Richard O'Connor. Consistia na 7ª Divisão Panzer e na 4ª Divisão de Infantaria Indiana, duas brigadas separadas. O exército era composto por 36 mil soldados, 65 tanques e 48 aeronaves. Antes do início das hostilidades ativas, ocorreram escaramuças na fronteira. No início de setembro, a atividade da aviação italiana se intensificou, atingindo campos de pouso inimigos. A Força Aérea Britânica respondeu com ataques às instalações e unidades militares inimigas.
O comando italiano planejava realizar uma ofensiva com as forças da 23ª corporação na faixa litorânea, por onde passava a estrada principal e a corporação líbia com um grupo de Maletti ao sul pelo deserto. O 21º corpo estava na reserva. No entanto, o comandante italiano Graziani não recebeu veículos das divisões da Líbia. Portanto, o corpo líbio começou a atacar no primeiro escalão no flanco costeiro. O grupo mecanizado de Maletti, devido a erros de comando e inteligência sobre a presença de grandes forças blindadas britânicas, também mudou o rumo da ofensiva. A manobra de flanco foi cancelada completamente, os tanques foram direcionados para o flanco à beira-mar.
Na noite de 12 a 13 de setembro de 1940, uma aeronave italiana lançou um grande número de bombas especiais na estrada costeira entre Sidi Barrani e Mersa Matruh. Na manhã de 13 de setembro, após a preparação da artilharia, o 10º Exército italiano lançou uma ofensiva. Diante de forças inimigas muito superiores, as forças britânicas (7ª Divisão Blindada), com pouca resistência, começaram a se retirar. Os italianos, avançando atrás do inimigo, já no primeiro dia de operação capturaram o importante ponto de Es-Sallum e no dia 16 chegaram a Sidi Barrani. Os britânicos deixaram a cidade sob ameaça de cerco.
Este foi o fim da ofensiva do exército italiano. Os italianos avançaram 50-90 km e se estabeleceram em Sidi Barrani. A frente está estabilizada. A paralisação da ofensiva foi causada pela perda de controle do grupo móvel no flanco sul logo no início da operação, problemas com o abastecimento de tropas e falta de transporte para a infantaria. A Frota Britânica do Mediterrâneo começou a interromper as comunicações inimigas. Além disso, a má qualidade do exército italiano afetada. Os italianos, sem o apoio dos alemães, temiam operações decisivas. No entanto, os britânicos continuaram sua retirada e pararam apenas na cidade de Mersey Matruh. Como resultado, um território de "ninguém" de 130 km de largura foi formado entre o inimigo.
Assim, o exército italiano, com grande vantagem em mão de obra, artilharia, tanques e aviação, não conseguiu utilizá-lo e derrotou os britânicos no Egito. Os britânicos se recuperaram rapidamente, formaram seu agrupamento no Egito e lançaram uma contra-ofensiva em dezembro de 1940.
