A Força Aérea dos Estados Unidos está mais uma vez voltando ao conceito de "aeronave arsenal". Propõe-se mais uma vez trabalhar a aparência de um promissor porta-mísseis capaz de transportar uma carga de munição de grandes dimensões. Até agora, estamos falando apenas de trabalhos de pesquisa e da criação de laboratórios voadores. Com a ajuda deles, a Força Aérea determinará o valor real do conceito original e seu potencial para fortalecer a aviação de combate.
Planos ousados
Informações sobre o novo P&D de interesse da Força Aérea foram publicadas no dia 25 de junho. A Força Aérea e o Escritório de Oportunidades Estratégicas do Pentágono publicaram um pedido de informações convidando potenciais empreiteiros a cooperar.
O cliente deseja receber projetos preliminares de uma aeronave de plataforma capaz de transportar um grande número de mísseis de cruzeiro ou veículos aéreos não tripulados. Tal aeronave de arsenal teria que operar a uma distância segura dos sistemas de defesa aérea inimigos e lançar sua própria carga de combate: para reconhecimento, ataque, etc.
O arsenal de aeronaves pode ser desenvolvido do zero ou executado com base em uma aeronave existente. Este aspecto ainda não é de fundamental importância. Ao mesmo tempo, dá-se preferência a projetos mais simples, que possam chegar à fase experimental e de teste no menor tempo possível.
Importância estratégica
A principal tarefa do novo projeto é desenvolver as capacidades de ataque da aviação estratégica. Dezenas de aeronaves dos mais diversos tipos estão à disposição desse tipo de tropa, e espera-se que novas surjam em breve. A frota de máquinas de percussão especializadas pode ser complementada por outras fundamentalmente novas.
A Força Aérea observa que a presença de plataformas não padronizadas para o lançamento de armas expande as capacidades operacionais da aviação estratégica ao operar contra um inimigo tecnicamente avançado. Assim, o uso combinado de bombardeiros com mísseis e aeronaves de arsenal garantirá um aumento no número de mísseis em um ataque e afetará sua eficácia.
O sucesso ou o fracasso de uma nova P&D pode afetar o desenvolvimento da aviação estratégica da Força Aérea dos Estados Unidos. Futuramente, após a obtenção dos dados necessários ao projeto de pesquisa, os planos das existentes poderão ser revisados. A aeronave do arsenal será comparada com o promissor bombardeiro de baixo alcance B-21 Raider. Com uma série de vantagens características, este último se distingue por seu alto preço e complexidade de operação. Um hipotético "arsenal" voador será capaz de superá-lo em uma série de características importantes. Neste caso, o B-21 especializado pode ser complementado com um "arsenal".
Não é o primeiro desse tipo
Deve-se notar que esta não é a primeira tentativa da Força Aérea dos Estados Unidos de criar um arsenal de aeronaves capaz de complementar ou substituir bombardeiros estratégicos. No passado, projetos desse tipo foram desenvolvidos, e alguns estudos chegaram até a eventos práticos. Porém, em todos os casos, os "arsenais" não conseguiram superar os bombardeiros especializados e, portanto, não chegaram às tropas.
O projeto mais famoso desse tipo é o CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) da década de oitenta. Este "arsenal" foi feito com base no transporte Boeing 747-200C. No compartimento de carga, foi proposta a instalação de lançadores giratórios e trilhos para movê-los. Com a ajuda dos guias, o lançador deveria se aproximar da escotilha na parte traseira da fuselagem, lançar os mísseis para fora e dar passagem a outro tambor. Dependendo do tipo de armas, o número de lançadores, etc. O CMCA pode transportar 50 a 90-100 mísseis.
O CMCA foi visto como um substituto potencial para o antigo B-52 Stratofortress e se destacou com uma plataforma mais moderna e munição aumentada. Porém, o novo projeto apresentava algumas deficiências técnicas, operacionais, de combate e outras, pelas quais nem chegou à fase de testes de laboratório voador.
Poucos meses antes de o atual pedido de informações ser postado em janeiro, o Comando de Operações Especiais da Força Aérea e o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea realizaram um curioso experimento. Da aeronave MC-130J Commando II, paletes com várias cargas foram lançados no ar, incl. com maquetes de modernos mísseis de cruzeiro. Na prática, foi possível constatar a possibilidade fundamental de lançamento de armas de uma aeronave de transporte militar.
Junto com outros produtos, quatro mock-ups da aeronave CLEAVER (veículos aéreos consumíveis para lançamento de carga com alcance estendido) foram lançados do MC-130J. Este é um promissor míssil de cruzeiro de longo alcance, com base no qual um UAV polivalente também pode ser criado. Os experimentos de janeiro parecem curiosos à luz do novo trabalho de pesquisa e desenvolvimento: seus resultados mostram a possibilidade de criar uma aeronave arsenal.
Vantagens e desvantagens
Uma aeronave arsenal é significativamente diferente de um porta-mísseis convencional. Algumas dessas diferenças podem ser consideradas uma vantagem, enquanto outras levam a limitações, incl. o mais serio. O equilíbrio entre os pontos fortes e fracos de tal conceito poderia limitar o valor real da aeronave acabada para a Força Aérea.
As principais vantagens do "arsenal" voador residem na possibilidade de utilizar uma plataforma aérea bem dominada da classe das aeronaves de transporte militar. Um aumento na munição também é possível, para o qual são utilizadas as dimensões significativas do compartimento de carga e a alta capacidade de carga da aeronave. Por exemplo, o amplamente difundido transportador C-130, dependendo da modificação, pode transportar até 19 toneladas de carga em uma grande cabine. O maior C-17 Globemaster III transporta mais de 77 toneladas e é capaz de lidar com 18 paletes padrão.
O desempenho de vôo e as características operacionais dependem do tipo de plataforma base. Em particular, ao usar plataformas existentes, o "arsenal" pode ter um longo alcance de voo e raio de combate, mas a velocidade de voo supersônica com todas as suas vantagens é inatingível.
Devido à massa de restrições, a aeronave do arsenal não pode penetrar na defesa aérea usando os mesmos métodos de um bombardeiro estratégico. Nesse sentido, o novo P&D da Força Aérea dos Estados Unidos prevê o uso de mísseis de cruzeiro de longo alcance. "Arsenal" terá que lançar mísseis fora da zona de destruição da defesa aérea inimiga. Isso aumentará a capacidade de sobrevivência, mas reduzirá a gama de armas disponíveis para uso.
Também é possível que surjam certas dificuldades na fase de conversão de uma aeronave de transporte em um porta-mísseis, durante a construção ou operação. Além disso, ainda não está completamente claro se uma aeronave de arsenal feita com tecnologias modernas pode se tornar uma adição completa para bombardeiros (para não mencionar uma substituição).
Futuro próximo
Em geral, o conceito de aeronave arsenal tem direito à vida e pode até ser levado para o trabalho de desenvolvimento. No entanto, o destino posterior da pesquisa iniciada para a Força Aérea e o Escritório de Oportunidades Estratégicas permanece obscuro. A ideia de um "arsenal" voador em tese é capaz de receber apoio com a posterior implantação e entrega de equipamentos acabados às tropas. Isso expandirá as capacidades de ataque da Força Aérea, mas uma transição completa para aeronaves de arsenal é, de qualquer forma, impossível.
Em geral, nas próximas décadas, a aviação estratégica dos Estados Unidos enfrentará grandes mudanças, e algumas delas podem ser inesperadas. Assim, de acordo com os planos aprovados, parte dos equipamentos existentes serão baixados por obsolescência moral e física, e virão amostras totalmente novas para substituí-los. A principal esperança da Força Aérea é o promissor B-21. O trabalho de pesquisa recentemente lançado pode ou não levar à criação de um porta-mísseis fundamentalmente novo. Mas, independentemente dos resultados desta pesquisa, está claro que a Força Aérea dos Estados Unidos pretende buscar formas de aumentar a força de ataque da aviação estratégica, inclusive aquelas que vão além das abordagens tradicionais.
