Em 1962, o mundo foi abalado pela crise dos mísseis cubanos, cujos ecos se ouviram em todos os cantos do globo. Então a humanidade estava à beira de uma guerra nuclear em grande escala, com todas as consequências de tal conflito. Como resultado, a guerra foi evitada, mas os EUA e a URSS não pararam de trabalhar na criação de novos meios de destruição mútua. Nos Estados Unidos, no período de 1962 a 1975, estava em andamento o projeto classificado "Programa 437", cujo objetivo era criar armas anti-satélite e mísseis nucleares "satélites assassinos" de pleno direito.
De acordo com o The National Interest, pelo menos 6 satélites foram vítimas de mísseis anti-satélite americanos baseados no míssil balístico de médio alcance PGM-17 Thor: os satélites americanos Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, o satélite britânico Ariel I e o soviético satélite "Cosmos-5". Todos esses satélites foram afetados pelos testes Starfish Prime. Ao mesmo tempo, a maior ressonância naqueles anos foi causada pela falha do satélite Telstar I, responsável pela transmissão de imagens de televisão entre os Estados Unidos e a Europa. Acredita-se que o satélite tenha sido vítima de testes nucleares conduzidos pelos Estados Unidos no espaço sideral. Em 21 de fevereiro de 1963, este satélite espacial estava completamente avariado.
Deve-se notar que, nos Estados Unidos, projetos para a possível destruição de satélites em órbita terrestre foram lançados já em 1957 e estavam diretamente relacionados ao lançamento bem-sucedido do primeiro satélite artificial da Terra, o Sputnik-1, pela URSS. As primeiras tentativas de destruir um satélite com um míssil lançado de uma aeronave foram feitas pelos militares norte-americanos na segunda metade de 1959. Em 3 de setembro, foi lançado um foguete de uma aeronave B-58, cujo alvo era o satélite Discoverer 5. O lançamento acabou sendo de emergência. Em 13 de outubro de 1959, o foguete Bold Orion, lançado de um bombardeiro B-47, passou a apenas 6,4 quilômetros do satélite Explorer 6 a uma altitude de 251 quilômetros. Os militares dos EUA reconheceram este lançamento como um sucesso.
Deve-se notar que a União Soviética não se afastou e também desenvolveu seus próprios programas no campo de armas anti-satélite. Os trabalhos de criação de tais sistemas na URSS começaram no início dos anos 1960, quando finalmente ficou claro que não apenas os foguetes voando do espaço, mas também o reconhecimento, a navegação, os satélites meteorológicos, bem como os satélites na órbita da Terra, representam uma ameaça para a segurança do estado. laços, que são objetos militares de pleno direito, cuja destruição se tornou justificada no caso do início de hostilidades em grande escala.
Lançamento do míssil balístico de médio alcance Thor
Mas, ao mesmo tempo, os Estados Unidos foram muito mais longe nessa questão, considerando a possibilidade de destruir satélites inimigos usando mísseis balísticos completos equipados com ogivas termonucleares. Um míssil semelhante foi criado e testado pelos Estados Unidos já em 1962 como parte do projeto Dominic, quando, em um curto espaço de tempo de 1962 a 1963, os americanos realizaram uma série de testes nucleares, que consistiram em 105 explosões. Incluindo uma série de testes nucleares de alta altitude dentro do projeto de codinome "Operação Fishbow". Foi no âmbito deste projeto que o míssil anti-satélite Tor foi testado, que detonou com sucesso uma munição termonuclear em um espaço próximo à Terra a uma altitude de cerca de 400 quilômetros.
O projeto Dominic foi realizado no momento de maior agravamento das relações entre os EUA e a URSS. O agravamento das relações ainda antes da famosa “Crise do Caribe” foi facilitado por uma tentativa da administração americana de derrubar o governo de Fidel Castro em Cuba, para isso em abril de 1961 os Estados Unidos realizaram uma operação na Baía dos Porcos. Em resposta, em 30 de agosto de 1961, Nikita Khrushchev anunciou o fim da moratória de três anos sobre os testes de armas nucleares. Uma nova rodada da corrida armamentista teve início, nos Estados Unidos, John F. Kennedy autorizou a realização da Operação Dominic, que ficará para sempre na história como o maior programa de testes nucleares já realizado nos Estados Unidos.
O Programa 437 foi iniciado pela Força Aérea dos Estados Unidos em fevereiro de 1962 e foi aprovado pelo Secretário de Defesa dos Estados Unidos, Robert McNamara. O programa tinha como objetivo desenvolver armas capazes de lidar com objetos espaciais inimigos. O desenvolvimento da astronáutica transformou os satélites orbitais de observação e comunicação em objetos militares estrategicamente importantes que poderiam ter um impacto significativo no curso das hostilidades. Nessas condições, os meios de combatê-los tornam-se cada vez mais importantes nos dois lados do Atlântico.
Explosão nuclear a uma altitude de 96.300 metros como parte da Operação Dominic
Os americanos consideravam o míssil Tor um meio de guerra anti-satélite. O PGM-17 Thor é o primeiro míssil balístico de médio alcance a entrar em serviço nos Estados Unidos em 1958. Era um foguete de propelente líquido de estágio único, cujo motor era movido a querosene e oxigênio líquido. O corpo cilíndrico do foguete estreitou-se suavemente em direção ao topo, o que deu à "Torá", de acordo com a equipe, uma semelhança com uma garrafa de leite. O míssil balístico de médio alcance PGM-17 Thor tinha um peso de lançamento de 49,8 toneladas e um alcance máximo de voo de 2.400 km. Para se proteger contra condições climáticas adversas, o foguete teve que ser armazenado horizontalmente em abrigos de solo não reforçados especiais. Antes do lançamento, o foguete foi colocado na posição vertical e reabastecido. O tempo total de preparação do foguete para o lançamento foi de cerca de 10 minutos.
No âmbito do Programa 437, o foguete Tor foi visto como um meio de destruir vários objetos espaciais. Ao mesmo tempo, o foguete foi distinguido por uma ogiva bastante poderosa - 1,44 megatons. Em testes chamados Starfish, o lançamento inicial do míssil anti-satélite Thor ocorreria em 20 de junho de 1962. No entanto, apenas um minuto após o lançamento, um mau funcionamento do motor do foguete levou à perda do foguete e do dispositivo nuclear. Ao mesmo tempo, os destroços do foguete e os detritos radioativos resultantes caíram sobre o Atol Johnston e levaram à contaminação da área por radiação.
Uma segunda tentativa foi agendada para 9 de julho de 1962 e foi bem-sucedida. Lançada com um foguete Thor, uma ogiva nuclear com carga W49 e capacidade de 1,44 megatons explodiu a uma altitude de 400 quilômetros no espaço próximo à Terra sobre o Atol Johnston, localizado no Oceano Pacífico. A quase completa ausência de ar nesta altitude impediu a formação da nuvem usual na forma de um cogumelo nuclear. Ao mesmo tempo, com essa explosão de grande altitude, outros efeitos interessantes foram registrados. A uma distância de cerca de 1.500 quilômetros da explosão - no Havaí, sob a influência de um forte pulso eletromagnético, televisores, rádios, trezentos postes de luz e outros aparelhos elétricos estavam avariados. Ao mesmo tempo, um brilho intenso pode ser observado no céu em toda a região por mais de 7 minutos. Ele foi visto e filmado da ilha de Samoa, que ficava a 3.200 quilômetros do epicentro da explosão.
As partículas carregadas formadas como resultado da explosão nuclear foram captadas pela magnetosfera terrestre, e como resultado sua concentração no cinturão de radiação do planeta aumentou em 2 a 3 ordens de magnitude. O impacto do cinturão de radiação levou a uma degradação muito rápida da eletrônica e dos painéis solares de vários satélites artificiais da terra, entre os quais o primeiro satélite comercial americano de telecomunicações Telstar 1. Foi lançado um dia após os testes nucleares - 10 de julho. Acredita-se que ele foi totalmente afetado por suas consequências. Parou de funcionar em dezembro de 1962, no início de janeiro foi possível restaurar seu funcionamento, mas em 21 de fevereiro do mesmo ano, o satélite enfim avariou, permanecendo em órbita terrestre. Ao mesmo tempo, o Pentágono recebeu a informação de que uma explosão nuclear de grande altitude poderia desativar objetos espaciais com entusiasmo, já que os Estados Unidos tinham uma forma de destruir os satélites soviéticos.
Conforme observado na publicação "The National Interest", o satélite "Cosmos-5" se tornou uma das vítimas do foguete americano Thor. Este satélite de pesquisa soviético, pertencente à série de espaçonaves Kosmos, foi lançado em 28 de maio de 1962 do cosmódromo Kapustin Yar do complexo de lançamento Mayak-2 pelo veículo de lançamento Kosmos 63S1. O satélite foi equipado com equipamentos destinados a estudar a situação da radiação no espaço próximo à Terra, bem como estudar auroras e obter informações sobre a formação da ionosfera. Os americanos acreditam que este satélite se tornou outra vítima dos testes do foguete Thor no espaço próximo à Terra, tendo experimentado os mesmos problemas que o satélite de telecomunicações Telstar I. O satélite Kosmos 5 deixou de existir em 2 de maio de 1963.
Em 1964, um sistema anti-satélite baseado em um míssil balístico Thor com uma ogiva termonuclear foi oficialmente colocado em serviço sob a designação PGM-17A (a mudança de nome proposta para PIM-17A por alguma razão desconhecida nunca foi oficialmente aprovada). Os primeiros mísseis entraram em alerta em agosto de 1964. Esses mísseis foram capazes de interceptar qualquer objeto orbital localizado a uma altitude de 1400 quilômetros e a uma distância de até 2400 quilômetros. O raio de destruição na explosão de uma ogiva megatonelada garantiu a destruição instantânea de satélites artificiais por exposição térmica e à radiação a uma distância de até 8 quilômetros do epicentro da explosão. Os locais de lançamento foram a Base Aérea de Vandenberg na Califórnia e o Atol Johnston no Oceano Pacífico a oeste do Havaí. O 10º Esquadrão de Defesa Aeroespacial foi formado na Força Aérea dos Estados Unidos especificamente para controlar mísseis anti-satélite e conduzir uma série de testes não nucleares. Apesar do fato de que os americanos estavam convencidos de que ogivas nucleares pesadas não eram a melhor forma de combater satélites de baixa órbita, os mísseis Thor no Atol Johnston permaneceram em alerta em constante prontidão para lançamento até 1975.
É bastante óbvio que o desenvolvimento do Programa 437 foi dificultado por uma série de circunstâncias, incluindo o risco. Os Estados Unidos compreenderam perfeitamente que um ataque nuclear a satélites poderia ser percebido pela União Soviética como o início das hostilidades, o que implicaria em um ataque retaliatório de Moscou. Sempre havia também o risco de que tal ataque, se não causasse uma guerra nuclear total, levasse a consequências não intencionais, ou seja, a destruição acidental ou incapacitação temporária de satélites aliados, como aconteceu durante os testes Starfish Prime. O desgaste dos próprios mísseis, que chegaram ao fim de sua vida útil, também desempenhou um papel no encerramento do programa. A falta de financiamento também desempenhou um papel importante, nessa época uma grande parte do orçamento militar americano foi gasto na guerra do Vietnã. Portanto, em 1975, o Pentágono finalmente fechou o Programa 437. O fato de que em 5 de agosto de 1963, a URSS, os EUA e a Grã-Bretanha assinaram um tratado conjunto proibindo testes de armas nucleares na atmosfera, no espaço sideral e debaixo d'água também desempenhou um papel.
Ao mesmo tempo, ninguém se recusou a desenvolver sistemas anti-satélite não nucleares. Assim, nos EUA, em 1977-1988, o trabalho foi realizado ativamente no âmbito do programa ASAT (abreviatura de Anti-Satélite). O trabalho estava em andamento para criar uma nova geração de armas anti-satélite baseadas em um interceptor cinético e um porta-aviões. Em 1984-1985, foram realizados testes de voo de um míssil anti-satélite lançado do ar: dos cinco lançamentos então realizados, apenas em um caso um foguete interceptor foi capaz de atingir um alvo espacial. No entanto, esta é uma história completamente diferente.
