O surgimento do chamado. micro e nanosatélites permitiram que muitas organizações lançassem seus próprios programas espaciais. No entanto, o custo de lançamento de tais veículos continua a ser bastante elevado, pelo que surgem regularmente propostas relativas a novos lançadores e métodos de lançamento de satélites em órbita. Recentemente, a empresa espanhola Celestia Aerospace anunciou o início de seu projeto, que visa fornecer um lançamento relativamente simples e barato de espaçonaves em miniatura.
O projeto denominado SALS (Sagitarius Airborne Launch System) implica o uso mais amplo de tecnologias e desenvolvimentos existentes. Supõe-se que tal abordagem de projeto tornará o mais fácil possível a preparação para o lançamento de satélites, bem como fornecerá o menor custo possível. O custo exato do lançamento de um único micro ou nanosatélite ainda não foi determinado, mas especialistas espanhóis esperam que o sistema SALS concorra com os veículos de lançamento de classe leve existentes atualmente usados para lançar pequenas espaçonaves.
O projeto SALS está atualmente na fase de conceito. Prevê-se a contratação de 40 especialistas para desenvolver a documentação técnica em um futuro próximo. Nos próximos cinco anos, está prevista a expansão do quadro de funcionários da organização para 350 designers. De referir que a empresa irá recrutar principalmente jovens profissionais recém-licenciados em universidades.
Devido à relativa complexidade dos foguetes, a Celestia Aerospace propõe lançar espaçonaves em órbita usando um sistema aeroespacial combinado. O complexo SALS incluirá uma aeronave e dois tipos de veículos de lançamento. Esta combinação de veículos lançadores reduzirá significativamente o custo de lançamento em comparação com veículos lançadores "clássicos" para o lançamento de satélites.
Como carga útil do sistema SALS, são considerados nanossatélites com peso de até 10 kg de forma cúbica e comprimento de borda de até 25,4 cm (10 polegadas). Dependendo do tipo de veículo lançador utilizado, de 4 a 16 veículos serão lançados simultaneamente em órbita.
O maior componente do complexo SALS deve ser a aeronave Archer 1 ("Archer-1"). É proposto o uso de um caça MiG-29UB de fabricação soviética / russa como este porta-aviões. Todas as armas e parte dos equipamentos eletrônicos militares serão retirados do avião. Além disso, será equipado com um conjunto de equipamentos necessários para o lançamento de foguetes com nanossatélites.
A entrega direta da carga em órbita será realizada com os foguetes Space Arrow SM e Space Arrow CM ("Space Arrow"). Foguetes de propelente sólido serão desenvolvidos com base nos desenvolvimentos existentes. As características desses produtos serão tais que os foguetes serão capazes de subir a uma altura suficiente e lançar cargas úteis na forma de satélites em miniatura. O foguete Space Arrow SM será menor e poderá carregar quatro nanossatélites. A maior Space Arrow CM foi projetada para lançar 16 veículos em órbita.
De acordo com a Celestia Aerospace, o uso do complexo SALS será assim. A aeronave Luchnik-1 com foguete / mísseis sob sua asa decolará de um campo de aviação convencional e subirá a uma altitude de cerca de 20 km. Em uma determinada altitude, o lutador desmilitarizado deve lançar um foguete Space Arrow SM / CM com uma carga útil a bordo. Além disso, o foguete, devido ao seu próprio motor de propelente sólido (em fase inicial de vôo), e então, por inércia, deve atingir uma altitude de cerca de 600 km. Nesta altitude, está planejado o lançamento de nanosatélites.
Segundo cálculos de especialistas, a aeronave Archer-1 será capaz de transportar simultaneamente quatro mísseis Space Arrow SM ou um Space Arrow CM. Em ambos os casos, o complexo SALS fornecerá até 16 satélites em órbita. Ao mesmo tempo, dependendo das necessidades dos clientes, é possível elevar simultaneamente 16 veículos à mesma altura (usando um foguete maior) e lançar satélites em diferentes órbitas (usando Space Arrow SM). Neste último caso, vários mísseis podem ser lançados, cada um com seu próprio programa de vôo.
De acordo com as garantias dos autores do projeto, o sistema SALS terá várias diferenças vantajosas de outros meios de lançamento de espaçonaves de pequeno porte. Lembre-se de que, atualmente, esses lançamentos são realizados principalmente por meio de veículos lançadores "de pleno direito", cuja carga principal é qualquer satélite comercial. Nesse caso, micro e nanosatélites são uma carga adicional para um uso mais completo das capacidades do foguete.
Diz-se que o sistema aeroespacial SALS oferece custos de lançamento significativamente mais baixos em comparação com os veículos de lançamento existentes. O veículo lançador será o único componente descartável do sistema, e a aeronave Archer-1 pode ser usada dezenas ou centenas de vezes. Assim, o custo do lançamento consistirá nos custos de montagem do foguete e manutenção da aeronave. A capacidade de lançar simultaneamente vários satélites também deve reduzir o custo de colocar uma espaçonave em órbita. Espera-se que tudo isso atinja um nível de preço atraente para clientes em potencial.
Ao lançar nanossatélites usando veículos de lançamento "tradicionais", o cliente tem que esperar por um lugar no foguete de vários meses a vários anos. O uso de um sistema aeroespacial dedicado deve reduzir o tempo de espera para várias semanas. Por exemplo, os lançamentos podem ser realizados a cada duas semanas com pequenas alterações na data específica devido aos desejos dos clientes. Como os nanossatélites são a principal e única carga útil do sistema SALS, o cliente pode influenciar diretamente os vários parâmetros de inicialização.
A Celestia Aerospace está pronta para oferecer aos clientes não apenas um veículo de lançamento de nave espacial conveniente, mas também alguns serviços adicionais. A aeronave MiG-29UB proposta para uso, sendo um veículo de treinamento, tem duas cabines. Mediante o pagamento de uma taxa adicional, o cliente poderá assistir pessoalmente ao lançamento do foguete Space Arrow com seu nanosatélite. Além do lançamento, o cliente poderá ver o planeta de uma altura de 20 km. Esse "turismo" ganhou uma certa distribuição e pode ser de grande interesse tanto para participantes de programas espaciais quanto para entusiastas da aviação comum.
Atualmente, os especialistas espanhóis estão concluindo os trabalhos preliminares em um novo projeto. Em um futuro próximo, o desenvolvimento da documentação do projeto deve começar. O primeiro teste de lançamento do foguete Space Arrow está programado para o início de 2016. De acordo com os planos atuais, os veículos lançadores serão produzidos nas instalações da empresa em Barcelona. O aeroporto de Castellon (Valência) é considerado local de voos.
No futuro, a Celestia Aerospace pretende ganhar uma posição no mercado dos nanosatélites, tendo dominado várias "especialidades". O programa máximo da empresa é o desenvolvimento e produção de nanossatélites personalizados com seu lançamento subsequente. Tal proposta deve atrair a atenção de várias organizações que desejam ter suas próprias espaçonaves em miniatura.
O projeto SALS está em seus estágios iniciais, mas já agora é de grande interesse para clientes em potencial e para o público interessado. Em caso de conclusão bem-sucedida do trabalho, a Celestia Aerospace se tornará uma das primeiras organizações que conseguiu não só criar, mas também colocar em uso um sistema aeroespacial completo para o lançamento de espaçonaves. Além disso, o SALS pode se tornar o primeiro complexo operacional de sua classe projetado especificamente para o lançamento de nanossatélites. No entanto, ainda não é seguro afirmar que os engenheiros espanhóis conseguirão levar o novo projeto ao fim. As primeiras notícias sobre os resultados do trabalho devem aparecer em um futuro muito próximo.
