Uma série de lançamentos espaciais bem-sucedidos por empresas comerciais foram interrompidos por dois desastres no final de outubro. Tentamos descobrir o que é a astronáutica privada hoje e quais são suas perspectivas
Em 29 de outubro, poucos segundos após o lançamento do espaçoporto de Wallace Island, o veículo de lançamento Antares explodiu, lançando o caminhão Cygnus que transportava carga para a Estação Espacial Internacional em órbita. Tanto o foguete quanto o caminhão foram desenvolvidos pela empresa privada americana Orbital Sciences Corporation.
Em 31 de outubro, outro desastre aconteceu, lançando uma sombra muito sombria sobre as empresas privadas especializadas em exploração espacial. Durante um vôo de teste sobre o deserto de Mojave, no sul da Califórnia, uma nave espacial suborbital SpaceShipTwo com dois pilotos a bordo caiu. Um ficou gravemente ferido, conseguiu ejetar, e o segundo, Michael Olsbury, de 39 anos, morreu e se tornou a primeira vítima da exploração espacial comercial.
Este navio lendário foi inventado pelo excêntrico bilionário Richard Branson, fundador da megacorporação Virgin e sua divisão Virgin Galactic, criada para transportar turistas ao espaço. A SpaceShipTwo, projetada para voos suborbitais a uma altitude de cerca de 100 km, na área da fronteira condicional do espaço sideral, já foi testada por cinco anos. Foram centenas de bilhetes vendidos e o primeiro voo com turistas seria realizado em 2015. Celebridades como Stephen Hawking, Angelina Jolie e Lady Gaga estão entre os detentores de ingressos de fronteira de $ 250.000.
Dezenas de clientes exigiram dinheiro de volta - seu medo é compreensível. Branson devolveu o dinheiro, prometeu se tornar o primeiro passageiro do navio, mas o sedimento permaneceu. Os céticos reviveram, acreditando que os voos espaciais são uma questão de Estado, não se pode confiar aos empresários uma tarefa tão complexa e em larga escala. O noticiário da TV russa até mostrou algumas histórias com um toque de exaltação oculta, dizem eles, voar com nossos bons e velhos foguetes projetados soviéticos, e toda essa iniciativa privada no espaço são intrigas do mal, como o gás de xisto. Alguma tendenciosidade aqui é perfeitamente compreensível, os principais sucessos da indústria espacial russa estão associados à prestação de serviços de lançamento de espaçonaves em órbita, neste segmento ocupamos hoje mais de 50% do mercado mundial. Mas isso é hoje, e o que acontecerá a seguir, quem se tornará o líder na exploração do espaço - máquinas de estado poderosas, mas desajeitadas, ou bravos empreendedores?
Os primeiros passos da astronáutica privada
O fato de os programas espaciais privados estarem tomando a iniciativa dos estaduais foi discutido seriamente no ano passado, quando a SpaceX lançou pela primeira vez um satélite espacial em órbita.
SpaceX é a ideia do talvez o mais famoso modernista moderno Elon Musk, o criador do carro elétrico Tesla, que cobre os Estados Unidos com painéis solares e estações de carregamento de carros elétricos. Musk, que adora dizer que quer acabar com sua vida em Marte, começou a realizar seu sonho, tendo feito uma fortuna com a criação do sistema de pagamento PayPal.
Em 2002, ele anunciou o lançamento de seu próprio programa de voo espacial comercial. Musk investiu centenas de milhões na empresa, mas em 2008 se viu à beira da falência - seu veículo de lançamento Falcon falhou três lançamentos consecutivos. A primeira onda de ceticismo sobre a futilidade dos lançamentos em espaços privados aconteceu naquele momento. O quarto lançamento, em caso de falha, deveria ser o último. Mas o foguete decolou, os céticos ficaram envergonhados e Musk conseguiu financiamento da NASA e assinou um contrato para 12 voos de carga para a ISS.
O contrato está sendo implementado com sucesso; até o momento, os caminhões Dragon já visitaram a ISS três vezes. E os Falcons também estão lançando satélites em órbita com sucesso - a SpaceX tem pedidos para 50 lançamentos de satélites hoje, porque os engenheiros da empresa já conseguiram reduzir significativamente o custo de lançamento de um foguete.
Enquanto isso, Musk está engajado no próximo estágio do programa espacial, que, se bem-sucedido, reduzirá o custo dos voos espaciais em uma ordem de magnitude. Ele está desenvolvendo um veículo de lançamento reutilizável, capaz de pousar na cauda de uma chama. Hoje, seu Gafanhoto ("Gafanhoto") já sabe pousar nesta mesma cauda de um quilômetro de altura. Se esses veículos de lançamento reutilizáveis voarem para o espaço, o lançamento de um pequeno satélite se tornará um assunto para quase todos que o desejarem.
Corrida espacial
É necessário esclarecer o que entendemos por astronáutica privada. A produção de foguetes e espaçonaves era anteriormente dominada por empresas comerciais, nos Estados Unidos, os maiores contratantes da NASA foram a Lokheed Martin e a Boeing, na Europa - Thales Alenia e EADS. Por exemplo, a Lockheed Martin acaba de concluir a montagem da espaçonave reutilizável Orion; Este dispositivo, projetado para voos espaciais tripulados, vai substituir os ônibus espaciais e russos Soyuz, que não são usados desde 2011.
O foguete é uma construção complexa que muitos fabricantes estão envolvidos na criação. Por exemplo, o "Antares" acidentado foi equipado com motores Samara NK-33 modificados e o sistema de abastecimento de combustível foi fabricado em Dnepropetrovsk Yuzhmash sob o controle do escritório de projetos Yuzhnoye. Acontece que as primeiras empresas de montagem privadas entregaram o produto acabado aos clientes-estados e já haviam colocado a espaçonave em órbita. E a partir do primeiro lançamento comercial da SpaceX, os próprios comerciantes privados começaram a vender serviços e realizar voos espaciais.
Os concorrentes estão respirando fundo nas costas da SpaceX, e o exemplo de sucesso é contagiante. A Orbital Sciences Corporation, cuja nave de transporte caiu em 27 de outubro, provavelmente não será duramente atingida por isso - a empresa contratou a NASA para lançar oito veículos de carga Cygnus ao longo de três anos a um custo total de US $ 1,9 bilhão.
Para realizar seus próprios lançamentos, as empresas precisam de portos espaciais privados. A SpaceX está atualmente usando a plataforma de lançamento da Força Aérea dos EUA na Flórida para lançamentos de foguetes. Mas Musk não vai alugar esse espaçoporto indefinidamente: um dos pontos prioritários em seu plano de exploração do espaço é a construção de seu próprio espaçoporto, que ele pretende declarar disponível apenas para lançamentos comerciais. Já está em construção no Texas, perto da cidade de Brownsville. E Richard Branson lança naves de seu próprio espaçoporto "América". A Orbital Sciences Corporation também tem seu próprio espaçoporto, próximo ao espaçoporto da NASA na Ilha Wallace.
Os empresários se comprometem a explorar não apenas o espaço orbital. A Planetary Resources, cujos investidores incluem o fundador do Google, Larry Page, e o cineasta James Cameron, está desenvolvendo navios que extrairão minerais de asteróides. Empresa
Inspiration Mars vai enviar uma espaçonave tripulada a Marte em 2018, e o projeto Mars One visa colonizar Marte na próxima década. Este ano, eles coletaram 200.000 inscrições de voluntários de todo o mundo que desejam se mudar para Marte. Como sabemos, Elon Musk também tem um objetivo de longo prazo - a colonização de Marte. Ele já está desenvolvendo transporte para os primeiros colonos, o Mars Colony Transporter. As obras no navio, que pode levar até cem pessoas a bordo, devem ser concluídas na década de 2020. Seus passageiros comprarão uma passagem só de ida: o navio ficará em Marte para sempre e se tornará a base de um assentamento que crescerá para acomodar até 80 mil pessoas no futuro.
Nova Esperança
Analistas dizem que a comercialização tem sido uma tendência importante na exploração espacial nos últimos anos. Isso não é apenas lucrativo, mas também elegante, até mesmo um magnata como Robert Bigelow, que fez fortuna em hotéis e cassinos em Las Vegas, agora planeja construir um hotel na órbita baixa da Terra.
A aviação também foi inicialmente administrada pelo Estado, mas gradualmente passou para mãos privadas. Parece que a mesma história está acontecendo com o espaço, e as catástrofes não afetarão de forma alguma o fluxo de capital privado para onde os lucros espaciais são possíveis.
Os programas de voos espaciais do governo são muito burocráticos. O Soyuz acabou sendo dez vezes mais barato do que os ônibus, mas as soluções tecnológicas usadas em seu projeto já existem há décadas. Durante esse tempo, outras indústrias fizeram grandes avanços. Claro, os americanos ainda voam em nossos foguetes baratos, mas no futuro, a transição para veículos de lançamento reutilizáveis parece ser inevitável.
Agora há esperança de que, graças ao influxo de capitais privados, a era das grandes descobertas cósmicas já esteja muito próxima.
