Desde 2010, os Estados Unidos vêm testando a espaçonave experimental Boeing X-37B. Atualmente, um dos protótipos está realizando seu próximo vôo de teste, que já dura mais de dois anos. O trabalho no X-37B é realizado em uma atmosfera de sigilo, e apenas alguns dados fragmentários são publicados. Tudo isso leva ao surgimento de sérias preocupações e questões que permanecem sem resposta até agora.
De acordo com dados conhecidos
O desenvolvimento do futuro projeto X-37 começou em 1999 e foi realizado pela divisão Phantom Works da Boeing com a participação ativa da NASA e da Força Aérea dos Estados Unidos. Alguns anos depois, a NASA transferiu o projeto para a agência DARPA, com o que a obra principal foi classificada. Desde então, novas informações sobre o projeto não foram divulgadas ao público com muita frequência.
Sabe-se que em 2005, os desenvolvedores começaram os testes atmosféricos do protótipo X-37A. Após essas verificações, o projeto foi finalizado, o que resultou na preparação para testes completos do produto X-37B em órbita. O primeiro vôo desse tipo, denominado OTV-1, teve início em 22 de abril de 2010 e durou mais de 220 dias. Em seguida, realizaram vários outros voos, cuja duração aumentava constantemente. Dois protótipos participaram dos testes.
Em 7 de setembro de 2017, ocorreu o quinto lançamento do X-37B. Este vôo continua até hoje; o dispositivo está em órbita há mais de 730 dias e seu retorno ainda não foi relatado. Este vôo é o mais longo até agora. Anteriormente, havia informações sobre o próximo lançamento, previsto para dezembro deste ano. Provavelmente, antes do início da missão OTV-6, a anterior será concluída.
O dispositivo reutilizável X-37B foi criado no interesse da Força Aérea dos Estados Unidos, o que afetou o regime de sigilo. No entanto, a Força Aérea revelou as informações mais gerais sobre os objetivos do projeto. O programa X-37B é experimental e é projetado para testar tecnologias no campo de espaçonaves não tripuladas reutilizáveis para a Força Aérea. Com a ajuda dos protótipos construídos, planejou-se verificar o projeto e os equipamentos de bordo, além de realizar diversos estudos utilizando uma ou outra carga útil.
De acordo com várias fontes, o X-37B atualmente testado tem um comprimento de cerca de 9 m com uma envergadura de 4,5 m. O peso máximo de lançamento é inferior a 5 toneladas, a carga útil é de aprox. 1 t. A carga necessária é colocada no compartimento central do aparelho com um volume de vários metros cúbicos. Os lançamentos foram realizados com os lançadores Atlas V 501 (4 lançamentos) e Falcon 9 (1 lançamento).
Os transportadores lançaram equipamentos experimentais em órbita terrestre baixa com uma altitude de 300-400 km, principalmente perto do equador. Durante voos prolongados, o X-37B realizou várias manobras, mudou de órbita, etc. Informações de queda de carga útil estão disponíveis. Também na mídia estrangeira, houve relatos de tentativas de realizar reconhecimento e resolver outras tarefas especiais.
Rumores e realidade
Várias informações aparecem regularmente sobre este ou aquele trabalho do X-37B em órbita, mas, por razões óbvias, eles não recebem confirmação oficial da DARPA ou da Força Aérea dos Estados Unidos. No entanto, tais mensagens, juntamente com as informações disponíveis sobre o projeto, conduzem às versões mais interessantes e ousadas.
No início de 2012, durante o segundo vôo, surgiram notícias na imprensa estrangeira de que o X-37B se aproximava da estação espacial chinesa Tiangong-1. Provavelmente foi uma tentativa de observar equipamentos estrangeiros. No entanto, os Estados Unidos não confirmaram esta informação, e diferentes parâmetros das órbitas poderiam excluir completamente a possibilidade de um encontro.
A presença de um compartimento de carga e a capacidade de transportar vários equipamentos, tanto fixos quanto lançados em vôo, determinam as principais capacidades do X-37B. Também contribui para o surgimento de várias versões e previsões, algumas das quais podem muito bem corresponder à realidade.
Características principais
O X-37B é uma espaçonave reutilizável do tipo aeronave que oferece várias capacidades distintas. Em primeiro lugar, é um lançamento mais simples para a órbita e retorno dela. Além disso, o dispositivo pode ser utilizado como veículo de saída e retorno de uma determinada carga útil. Nesse aspecto, o novo X-37B é semelhante ao antigo Ônibus Espacial, mas com um tamanho menor e carga útil reduzida.
Uma característica importante do X-37B é sua comprovada capacidade de operar em órbita por um longo tempo. O primeiro voo durou mais de 220 dias, e o quinto, mais de dois anos. Ao mesmo tempo, durante todos os voos de teste, os veículos não apenas permaneceram em órbita, mas mudaram sua trajetória e resolveram vários problemas.
Um dispositivo com potencial semelhante pode ser usado para realizar o reconhecimento em diferentes áreas. Nesse caso, ele deve carregar o equipamento óptico ou de rádio necessário e ser colocado na órbita necessária. Dependendo das tarefas atribuídas, o X-37B pode completar a missão e retornar rapidamente à Terra ou permanecer em órbita por muito tempo, realizando novos comandos.
De acordo com algumas estimativas, o experiente X-37B já foi usado para lançar satélites compactos de propósito desconhecido em órbita. Além disso, eles são supostamente capazes de "capturar" objetos de pequeno porte no espaço e trazê-los para a Terra. Esses recursos podem ser usados para manter a eficiência da constelação espacial. Também se torna possível implantar rapidamente um pequeno grupo de satélites com a finalidade necessária em determinadas órbitas. Por exemplo, podem ser meios adicionais de comunicação na área de hostilidades.
Em teoria, armas para diversos fins também podem ser cargas úteis. O X-37B pode ser usado como um bombardeiro orbital ou como um interceptor para tecnologia espacial. No entanto, a implementação de tais oportunidades é proibida por acordos internacionais. Além disso, espaçonaves reutilizáveis podem não ser a melhor plataforma para armas.
Questões de defesa
A espaçonave X-37B é posicionada como um veículo experimental e demonstrador de tecnologias necessárias para o futuro desenvolvimento da tecnologia da Força Aérea dos Estados Unidos. No entanto, mesmo nessa capacidade, o dispositivo possui características e recursos especiais que são motivo de preocupação. A presença de tal tecnologia levanta a questão de opor-se a outros estados.
Neste contexto, as instalações de rastreamento do espaço são de importância fundamental. Os países desenvolvidos possuem os sistemas óticos e de radar necessários, capazes de monitorar objetos em diferentes órbitas. Aparentemente, o X-37B não usa tecnologia stealth, tornando-o mais fácil de detectar e rastrear.
Ao usar o dispositivo como um dispositivo de reconhecimento espacial, métodos de proteção já existentes e comprovados devem ser usados. Em primeiro lugar, esta é uma organização competente de medidas militares: todas as ações principais devem ser realizadas nos períodos entre a passagem de espaçonaves de reconhecimento. Além disso, a guerra eletrônica pode ser usada para proteger as tropas ou outros objetos de atenção indevida.
Em algumas situações, pode ser necessário não apenas contra-atacar ou suprimir, mas para derrotar totalmente a espaçonave. Esta é a tarefa mais difícil em um contexto de defesa. Armas anti-satélite, como mísseis anti-aéreos especiais, são necessárias para combater o X-37B ou alvos semelhantes. Existem informações dispersas sobre o desenvolvimento de tais armas em diferentes países. Também houve vários casos de mísseis sendo usados contra alvos orbitais reais.
Problema multiuso
Mesmo na configuração existente de laboratório voador, a espaçonave Boeing X-37B é um modelo muito interessante e promissor, capaz de resolver alguns problemas reais. Neste caso, estamos a falar do desenvolvimento de tecnologias, que no futuro poderão encontrar aplicação em novos projectos de equipamentos com características superiores.
Nos Estados Unidos, tanto o próprio X-37B quanto as futuras amostras criadas com base nele já são muito apreciados. As características dessa técnica proporcionarão à Força Aérea dos Estados Unidos novas capacidades de grande interesse em diferentes contextos. Ao mesmo tempo, mesmo um protótipo experimental preocupa terceiros países, o que é considerado pelo Pentágono um bom sinal.
No caso do projeto do Boeing X-37B, uma situação curiosa pode ser observada. Não se sabe muito sobre esse desenvolvimento, mas os dados disponíveis são uma grande preocupação. A Força Aérea dos Estados Unidos pretende desenvolver novas tecnologias e tirar o máximo proveito delas. Outros países, portanto, precisam levar isso em consideração e se preparar para o surgimento de novas ameaças.
