A realização de voos hipersônicos pelo drone espacial americano experimental XS-1 (Experimental Spaceplane 1) está prevista para o final de 2017 ou início de 2018. A DARPA - Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, agente do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, continua trabalhando neste projeto. É relatado que um avião espacial experimental que pode voar em velocidades hipersônicas será de fato construído. A previsão é que, em uma série de testes, a máquina faça 10 voos em 10 dias seguidos.
De acordo com representantes da agência DARPA, a espaçonave poderá decolar da Terra pela primeira vez após a realização de todos os testes necessários, por volta do final de 2017. O programa é reconhecido como muito promissor. É bem sabido que para o lançamento e subsequente operação da aeronave, significativamente menos esforço e dinheiro serão necessários do que para o lançamento de foguetes. Além disso, são os últimos que atualmente injetam satélites na órbita próxima à Terra. Os países desenvolvidos gastam enormes recursos financeiros nessas missões elementares, na verdade. Um dos principais objetivos da criação do programa XS-1 na DARPA é justamente a solução do problema financeiro.
Como parte da implementação deste programa, está prevista a construção da primeira espaçonave hipersônica autônoma, que voará como uma aeronave convencional, mas ao mesmo tempo também será capaz de lançar satélites em órbita baixa da Terra em um estágio separado de a nave espacial. Em julho de 2014, os representantes da DARPA anunciaram a primeira fase de seu projeto, dentro da qual todos os contratos necessários serão assinados. Os planos de longo prazo da agência são garantir que a espaçonave não tripulada XS-1 seja capaz de completar 10 voos em 10 dias, pelo menos em um voo atingindo a velocidade de M = 10 (M é o número Mach). O custo de cada voo concluído não deve exceder US $ 5 milhões (cerca de 180 milhões de rublos). Nesse caso, o dispositivo deverá transportar a bordo uma carga útil de 1,36 a 2,37 toneladas.
Presume-se que o segundo estágio do veículo lançador irá liberar a carga na altitude de vôo suborbital assim que puder se desprender do corpo principal. O próprio veículo não tripulado retornará à Terra e quase imediatamente começará a se preparar para os próximos voos. Os representantes da DARPA dizem que vão financiar o trabalho de três empresas que trabalharão para criar seus próprios demonstradores da espaçonave não tripulada XS-1. Os fundos serão fornecidos à Northrop Grumman Corporation, afiliada à Virgin Galactic, à Masten Space Systems, afiliada à XCOR Aerospace, e à Boeing, afiliada à Blue Origin.
Jess Sponeable, gerente do programa da DARPA, observa que a escolha dos executores foi motivada pelo fato de que eles serão capazes de integrar de maneira ideal as tecnologias existentes com as soluções tecnológicas do futuro. Eles serão capazes de criar uma espaçonave não tripulada que seja concisa, confiável e fácil de usar, além de econômica. É relatado que o projeto será avaliado de acordo com uma série de critérios, incluindo baixo orçamento para implementação e operação, viabilidade na prática, produtividade. Além disso, o potencial de uso do dispositivo para fins militares, comerciais e civis será levado em consideração.
Entre as empresas selecionadas para participar do programa, a Boeing já possui a experiência necessária na criação de uma aeronave robótica não tripulada para as necessidades dos militares norte-americanos. Os especialistas da Boeing criaram a aeronave espacial não tripulada X-37B para a Força Aérea dos Estados Unidos, que tem sido usada para missões militares secretas desde dezembro de 2012. O novo contrato com a agência DARPA, segundo representantes da empresa Boeing, é estimado em US $ 4 milhões (aproximadamente 144 milhões de rublos).
Como parte da primeira fase do projeto, junto com o desenho do modelo de demonstração, será necessário "desenvolver um plano de desenvolvimento de tecnologia relacionada à produção da espaçonave e testes de vôo", bem como "reduzir o risco de as principais tecnologias. " Ao mesmo tempo, a Agência de Pesquisa de Defesa tem fundos suficientes para financiar o trabalho de um dos contratantes com base nos resultados da licitação. Ao mesmo tempo, as autoridades americanas expressam a esperança de que mais de um drone espacial seja submetido a testes de voo. Jess Sponeable também disse que ficaria extremamente feliz em cooperar com a Força Aérea dos Estados Unidos e a NASA.
A primeira etapa do programa prevê o desenvolvimento de um modelo dimensional de massa pelas empresas participantes do projeto. Como parte desta etapa, todos os cálculos necessários devem ser realizados para reduzir os riscos durante o desenvolvimento, montagem e testes dos principais sistemas, componentes e tecnologias da novidade. Além disso, as empresas terão que apresentar para discussão um plano de aprimoramento técnico da espaçonave XS-1 para seu primeiro vôo.
Na sequência dos resultados do concurso, que se realiza em 2015, está prevista a celebração de um contrato para a execução da segunda fase do ambicioso programa. A segunda fase do projeto consistirá em premiar o vencedor da competição para a empresa e demonstrar o primeiro protótipo da espaçonave XS-1. Ao mesmo tempo, de acordo com os planos, 2 anos após a demonstração, será necessário iniciar os testes de voo da novidade e, em 2018, organizar o primeiro voo orbital. Após a conclusão do programa de voo de teste, a empresa vencedora receberá um contrato válido para a produção em pequena escala do modelo.
Informações de que a agência DARPA espera criar uma espaçonave reutilizável não tripulada apareceu em fevereiro deste ano. A promissora espaçonave está planejada para ser usada para entregar várias cargas e equipamentos à órbita baixa da Terra. A principal vantagem do projeto é o preço de um lançamento do aparelho, que não deve ultrapassar R $ 5 milhões. Outra condição importante é que a espaçonave não tripulada XS-1 não precise de reparos e manutenção durante uma série de lançamentos. O uso de soluções modulares no XS-1, controle automático de lançamento, vôo e pouso, sistemas de proteção térmica duráveis irão reduzir significativamente a necessidade de material e suporte técnico do dispositivo, o que dará uma oportunidade real de reduzir o intervalo entre os voos de um veículo suborbital.
Por exemplo: hoje, a Força Aérea Americana usa veículos de lançamento Minotaur IV de quatro estágios para colocar pequenos satélites na órbita da Terra. A carga útil desses mísseis é de 1,73 toneladas, e o preço de um lançamento de tal míssil é atualmente de cerca de US $ 55 milhões. Assim, o custo de lançamentos usando o veículo XS-1 será pelo menos 10 vezes menor do que o custo de todos os sistemas de lançamento disponíveis atualmente. O Departamento de Defesa e o governo dos Estados Unidos têm grandes esperanças para o novo drone espacial, na esperança de desenvolver seriamente o mercado de serviços espaciais.
