O destino de certos tipos de equipamento militar, como o destino das pessoas, costuma ser imprevisível. Alguém morre na primeira batalha, alguém puxa a correia do serviço de rotina em uma guarnição distante e se aposenta por tempo de serviço. Mas alguns têm provações e aventuras que são mais do que suficientes para dez pessoas. Portanto, outras amostras de equipamento militar, apesar das muitas vicissitudes da fortuna, sobrevivem nas condições mais difíceis e acabam se tornando monumentos de sua época. Um exemplo é o tanque Centurion Mk.3 australiano, que foi queimado por uma explosão nuclear e participou das hostilidades no sudeste da Ásia.
A história da criação do tanque Centurion Mk.3
Depois que pesados tanques alemães apareceram no campo de batalha na segunda metade da Segunda Guerra Mundial, o trabalho começou na Grã-Bretanha para criar veículos blindados que pudessem resistir a eles em igualdade de condições. Inserido no conceito de “tanque universal”, que futuramente se destinaria a substituir os tanques de infantaria e cruzadores em serviço, foi criado o projeto A41. Este carro foi às vezes chamado de "Tiger" britânico. No entanto, uma comparação com o tanque pesado alemão Pz. Kpfw. Tiger Ausf. H1 não está totalmente correto. O "Tiger", que pesava 57 toneladas, era cerca de 9 toneladas mais pesado que a primeira modificação do "Centurion". Ao mesmo tempo, a mobilidade e a reserva de marcha dos tanques alemães e britânicos eram muito próximas. Em termos de proteção frontal, os tanques britânicos e alemães eram aproximadamente equivalentes, mas a blindagem lateral de 51 mm do Centurion, mesmo com telas anticumulativas de 6 mm, revelou-se mais fina que a do Tiger coberto com lateral de 80 mm armaduras. No entanto, o "Centurion" foi um veículo de combate de muito sucesso para a época, com alto potencial de modernização. A produção em série de novos tanques foi realizada nas empresas de Leyland Motors, Royal Ordnance Factory e Vickers.
Nos últimos dias da Segunda Guerra Mundial, seis protótipos saíram da linha de montagem da fábrica, mas quando chegaram à Alemanha, a guerra já havia acabado. Posteriormente, durante as hostilidades na Coréia, Índia, Vietnã, Oriente Médio e Angola, o Centurion provou ser um dos melhores tanques do pós-guerra. No total, mais de 4.400 tanques Centurion de várias modificações foram construídos até 1962.
A primeira modificação em série do Centurion Mk.1 foi armado com um canhão de 76 mm baseado no canhão antitanque rebocado QF de 17 libras. A uma distância de até 900 m, a arma poderia lutar com sucesso contra a maioria dos tanques alemães, mas a ação do projétil de fragmentação de alto explosivo foi fraca. Um canhão Polsten de 20 mm foi instalado na torre como armamento adicional; na modificação Centurion Mk.2, foi substituído por uma metralhadora de calibre de rifle BESA. Nos tanques "Centurion", a partir desta versão, em frente à torre foram instalados seis lançadores de granadas de 51 mm para o disparo de granadas de fumaça. Todos os veículos da modificação Mk.2 no início dos anos 1950 foram atualizados para o nível de Mk. Z.
Em 1947, a principal modificação foi adotada - o Centurion Mk.3 com um canhão de 20 libras QF de 20 libras de calibre 83,8 mm. A uma distância de 914 m, um projétil perfurante com uma velocidade inicial de 1020 m / s pode penetrar 210 mm ao longo da armadura normal a homogênea. A penetração de um projétil de subcalibre com velocidade inicial de 1465 m / s, na mesma faixa, atingiu 300 mm. Posteriormente, modificações posteriores foram armados com um canhão semi-automático L7 estriado de 107 mm, que era mais adequado para combater os tanques soviéticos T-54/55/62.
O tanque Centurion Mk.3 recebeu um estabilizador de armamento nos planos de orientação vertical e horizontal. A criação de um estabilizador de trabalho confiável de dois aviões em série Metrovick FVGCE Mk.1 foi um grande sucesso para os britânicos, o que aumentou significativamente a eficiência do tanque no campo de batalha. A presença de um sistema de estabilização de dois planos aumentou significativamente a probabilidade de atingir um tanque inimigo. A uma velocidade de movimento de 10-15 km / h, a eficiência de tiro era ligeiramente diferente da probabilidade de acerto ao atirar em pé. Além disso, o estabilizador não só aumenta a precisão do tiro em movimento, mas também a velocidade média do tanque no campo de batalha, reduzindo assim sua vulnerabilidade.
O tanque Centurion Mk.3 era movido por um motor V de 12 cilindros refrigerado a líquido Rolls-Royce Meteor com 650 hp. e uma transmissão Merrit-Brown. A unidade de força foi um desenvolvimento adicional do motor e da transmissão dos tanques Cromwell e Comet I.
Participação do tanque Centurion Mk.3 Tipo K em um teste nuclear no local de teste do Emu Field
No início dos anos 1950, a Austrália, como o aliado mais próximo da Grã-Bretanha, começou a receber os tanques Centurion Mk.3, que na época eram muito modernos. No total, o Exército australiano encomendou 143 Centuriões. Entre os veículos enviados por mar estava um tanque com número de série 39/190, montado na Royal Ordnance Factory em 1951. Nas forças armadas australianas, o veículo blindado recebeu o número 169041 e foi usado em um campo de tanques para fins de treinamento. Posteriormente, foi esse tanque que decidiu ser utilizado em um teste nuclear conhecido como Operação Totem-1.
No início dos anos 1950, a Grã-Bretanha entrou na "corrida nuclear", mas como os testes nucleares exigiam um local de teste que atendesse aos requisitos de segurança, os britânicos concordaram com a alocação de locais com o governo do "Continente Verde". Um vasto território na parte sul da Austrália, 450 km ao norte de Adelaide, foi designado como local de teste nuclear. Esta área foi escolhida devido à sua densidade populacional muito baixa. A área do deserto não era usada de forma alguma para atividade econômica, mas as rotas nômades dos aborígenes locais passavam por aqui. O local de teste do Totem foi uma área no Deserto de Victoria conhecida como Emu Field. Em 1952, uma pista de 2 km de extensão e um assentamento residencial foram construídos aqui no local de um lago seco. Como os britânicos estavam com muita pressa em construir e melhorar seu potencial nuclear em termos de confiabilidade e eficiência, o trabalho prosseguiu em ritmo acelerado.
Um dispositivo explosivo nuclear implosivo baseado em Plutônio-240 foi testado como parte da criação da bomba atômica britânica do Danúbio Azul. A carga nuclear foi colocada no topo de uma torre de aço de 31 metros de altura. Vários instrumentos de medição foram colocados ao redor da torre, mas ao contrário dos primeiros testes nucleares atmosféricos americanos e soviéticos, nenhuma estrutura ou fortificação foi erguida. A fim de avaliar o impacto dos fatores de dano das armas nucleares, amostras individuais de armas e equipamentos militares foram entregues ao local de teste, entre os quais um tanque retirado da presença do exército australiano Centurion Mk.3 Tipo K.
A entrega do veículo blindado ao campo de treinamento foi realizada com grande dificuldade. Devido ao afastamento e à falta de boa estrada, a carreta que transportava o tanque ficou presa na areia. A última parte do caminho para o local de teste "Centurion" dirigiu por conta própria. Naquela época, o odômetro do carro mostrava apenas 740 quilômetros.
Antes da explosão nuclear, uma carga completa de munição foi carregada nele, os tanques de combustível foram enchidos e os manequins dos petroleiros foram colocados. De acordo com o cenário do exercício, o carro com o motor ligado foi colocado a uma distância de 460 metros da torre com carga nuclear.
Uma explosão com uma liberação de energia de cerca de 10 kt queimou o deserto em 15 de outubro de 1953 às 07:00 hora local. A nuvem em forma de cogumelo formada após a explosão atingiu uma altura de cerca de 5000 me, devido à falta de vento, dissipou-se muito lentamente. Isso levou ao fato de que uma parte significativa da poeira radioativa levantada pela explosão caiu nas proximidades do local de teste. O teste nuclear "Totem-1", apesar de sua potência relativamente baixa, revelou-se muito "sujo". Territórios a uma distância de até 180 km do epicentro foram submetidos a forte contaminação radioativa. A chamada "névoa negra" atingiu Wellbourne Hill, onde os aborígenes australianos sofreram com isso.
Apesar da relativa proximidade do ponto de explosão, o tanque não foi destruído, embora tenha sido danificado. A onda de choque o deslocou em 1,5 me o inverteu. Como as escotilhas não estavam trancadas por dentro, foram abertas pela força da explosão, causando danos a algumas partes internas e manequins. Sob a influência da radiação luminosa e de uma onda de choque, que carregava toneladas de abrasivo arenoso, os vidros dos instrumentos ópticos ficaram turvos. O invólucro de lona do mantelete da arma foi queimado e as saias laterais foram arrancadas e jogadas a 180 metros de distância. O teto do compartimento do motor também foi danificado. No entanto, ao examinar o tanque, descobriu-se que o motor não estava muito danificado. Apesar das quedas extremas de pressão e do impacto de um pulso eletromagnético, o motor continuou a funcionar e só parou depois que o combustível nos tanques acabou.
Evacuação de um local de teste nuclear, descontaminação, reparo e modernização do "tanque atômico"
Três dias após o teste nuclear, a tripulação, tendo realizado os trabalhos de reparação mínimos necessários, instalou-se no tanque e deixou por conta própria o território do local de teste. Porém, não foi possível ir longe, o motor, entupido de areia, logo emperrou e o "Centurion" foi evacuado em uma carreta, que foi rebocada por dois tratores.
Ao mesmo tempo, nenhum dos envolvidos na evacuação do tanque utilizou equipamentos de proteção, embora tenham sido feitas inscrições na torre sobre o perigo da radiação. Posteriormente, 12 dos 16 militares que trabalharam a bordo do 169041 morreram de câncer.
Depois que o tanque foi entregue no local de teste de Woomera, ele foi descontaminado e colocado em um local de armazenamento. Em 1956, a radiação induzida na blindagem enfraqueceu para um valor seguro e após um levantamento dosimétrico, o Centurion foi enviado para o campo de treinamento do tanque Pukapunyal, localizado no sudeste da Austrália, 10 km a oeste da cidade de Seymour. O motor defeituoso foi substituído e a torre com dispositivos de observação nublados e uma visão defeituosa foi desmontada. Nessa forma, o "tanque atômico" funcionava como um trator e, dois anos depois, foi enviado para revisão. Durante o reparo e modernização, o tanque foi levado ao nível do Centurion Mk.5 / 1, armado com um canhão L7 de 105 mm. Com tal arma, "Centurion" poderia lutar contra todos os tipos de tanques então disponíveis no Exército Soviético. De 1959 a 1962, o tanque número 169041 ficou em "armazém", após o que foi transferido para o centro de treinamento do 1º regimento blindado.
Participação do "tanque atômico" na Guerra do Vietnã
Em 1962, a liderança australiana decidiu apoiar a luta dos Estados Unidos contra o avanço comunista no Sudeste Asiático. Inicialmente, um pequeno grupo de conselheiros foi enviado para Saigon, mas conforme o conflito se intensificou, aeronaves de transporte e combate, veículos blindados e unidades terrestres regulares foram enviadas para o Vietnã do Sul. Destruidores da Marinha Real Australiana estiveram envolvidos em patrulhas americanas ao longo da costa do Vietnã do Norte. O número de australianos no auge do conflito no final dos anos 1960 chegou a 7.672. Em operações de combate até 1971, participaram 9 batalhões de infantaria. No total, mais de 50.000 soldados australianos passaram pela Guerra do Vietnã, dos quais 494 pessoas morreram, 2.368 pessoas ficaram feridas e duas pessoas desapareceram.
Em 1968, tanques do 1º Regimento Blindado foram enviados para apoiar os soldados australianos que lutavam na selva. Entre os veículos blindados sobre esteiras entregues por mar ao Vietnã do Sul, estava também o herói da nossa história. O tanque foi designado com o número tático 24C e entrou em serviço de combate em setembro. No pelotão de tanques, onde o Centurion era operado como veículo de comando, era conhecido entre as outras tripulações como Sweet Fanny.
A tripulação do "Centurion" participava periodicamente de operações de combate sem incidentes, até que em 7 de maio de 1969, durante a batalha, o tanque foi atingido por uma granada cumulativa (muito provavelmente lançada de um RPG-2). O projétil perfurou a armadura na parte inferior esquerda do compartimento de luta. O jato cumulativo passou diagonalmente, ferindo gravemente o atirador. Outros membros da tripulação, após evacuar um colega ferido, assumiram posições defensivas no tanque. Embora a armadura tenha sido perfurada, a explosão não danificou componentes vitais e o tanque manteve sua eficácia de combate. Naquela época, o "Centurion" tinha uma quilometragem de mais de 4.000 km, precisava de reparos e foi decidido mandá-lo de volta para a Austrália. Em janeiro de 1970, o tanque nº 169041, junto com dois outros veículos blindados defeituosos, foi enviado ao porto sul-vietnamita de Vung Tau para carregamento em um navio com destino a Melbourne.
Serviço de "tanque atômico" após retornar do Sudeste Asiático
Após chegar à Austrália, em maio de 1970, o veículo danificado foi levado para uma oficina mecânica na cidade de Bandiana. Durante a próxima grande revisão, o tanque foi equipado com um telêmetro óptico aprimorado e um iluminador infravermelho projetado para garantir a operação de dispositivos de visão noturna.
As obras de revisão e modernização foram concluídas no final de 1970 e, após vários anos na base de armazenamento do Centurion, foi transferido para o 1º regimento blindado. Desta vez, o tanque recebeu o número tático 11A e o nome não oficial de "Angelica". Seu serviço ativo continuou até o final de 1976, quando o 1º Regimento Blindado foi reequipado com tanques Leopard AS1 (1A4).
A decisão de comprar os leopardos da Alemanha Ocidental destinados a substituir os Centurions foi tomada numa base competitiva, após testes comparativos do Leopard 1A4 e do americano M60A1 no verão de 1972 na Queensland Tropical Range. Um contrato com a FRG para o fornecimento de 90 tanques lineares, 6 veículos blindados de recuperação e 5 ponteiros foi assinado em 1974.
Embora o Centurion, que passou pelo local de teste nuclear e pela Guerra do Vietnã, tenha sido armazenado na primeira metade de 1977, alguns anos depois foi devolvido ao 1º Regimento Blindado.
A máquina, colocada em perfeito estado pelo serviço de reparos do regimento, foi utilizada em várias comemorações. A última vez que o tanque # 169041 participou do desfile de despedida do Chefe do Estado-Maior General H. J. Coates em abril de 1992. Em novembro de 1992, o "tanque atômico" foi erguido como um monumento na base militar Robertson Barracks, cerca de 15 quilômetros a leste do centro de Darwin.
Atualmente, a principal base das forças terrestres australianas no Território do Norte da Austrália está localizada aqui, e até 2013 foi o quartel-general do 1º Regimento Blindado.
No total, o tanque serviu 23 anos, incluindo 15 meses no Vietnã do Sul. Em 2018, uma placa comemorativa com os principais marcos de sua biografia foi fixada na armadura do “tanque atômico”.
Além do tanque # 169041, mais dois Centuriões australianos participaram dos testes conhecidos como Operação Buffalo no local de testes nucleares de Maralinga, mas este foi o único veículo colocado em operação após o impacto direto dos fatores danosos de uma explosão nuclear.
