Ao longo de sua história, o imperialismo americano usou vários métodos na política externa: da agressão militar aberta à escravidão financeira. Se as negociações não dessem aos americanos os resultados desejados, então as intratáveis contrapartes eram pressionadas, contendo ameaças diretas, que depois deixavam de ser apenas palavras e se materializavam tanto em operações militares quanto na apropriação de bens alheios.
A política externa dos EUA, perseguida pelo 27º presidente dos EUA William Taft (1909-1913) e seu secretário de Estado Philander Knox para garantir a estabilidade política no sul da América do Norte, ao mesmo tempo em que protege e expande os interesses comerciais e financeiros americanos aqui, foi chamada de "diplomacia do dólar" por contemporâneos … A nova administração dos Estados Unidos esperava persuadir os banqueiros privados americanos a expulsar seus concorrentes europeus da América Central e do Caribe e, assim, aumentar a influência americana e promover a estabilidade nos países da região nomeada, propensos a revoluções.
O plano de Knox era expandir a influência política americana no exterior, aumentando o investimento americano e minimizando o risco de interferência europeia na América Central ou no Caribe, persuadindo os governos desses países a tomar empréstimos de bancos americanos em vez de europeus.
A ideia de "diplomacia do dólar" nasceu da intervenção do presidente Theodore Roosevelt, o antecessor de Taft, nos assuntos internos da República Dominicana, onde os empréstimos dos Estados Unidos foram trocados pelo direito de escolher o chefe da alfândega dominicana, que era a principal fonte de renda do estado.
Na Nicarágua, o governo Taft foi ainda mais longe: em 1909, apoiou a derrubada do presidente José Santos Zelaya e garantiu empréstimos ao novo governo da Nicarágua. No entanto, a indignação do povo nicaraguense empurrou os Estados Unidos à intervenção militar, o que mais tarde levou à ocupação do país pelos americanos em 1912-1934.
O governo Taft também tentou estender a "diplomacia do dólar" até mesmo à China, onde teve ainda menos sucesso, tanto em termos de capacidade de empréstimo dos EUA quanto de resposta global. Assim, em particular, os planos americanos para a internacionalização das ferrovias da Manchúria não se concretizaram.
O previsível fracasso da "diplomacia do dólar" forçou o governo Taft a finalmente abandonar essa política em 1912. No ano seguinte, o novo presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, rejeitou publicamente a diplomacia do dólar, embora continuasse a agir com tanto vigor quanto seus predecessores para manter o domínio dos Estados Unidos na América Central e no Caribe.
Vale ressaltar que Knox, retornado ao Senado dos Estados Unidos em 1917, foi um dos consistentes adversários da Liga das Nações, antecessora da ONU.
