Depois que Gavrila Princip cometeu o assassinato do herdeiro do trono austríaco, o arquiduque Franz Ferdinand em Sarajevo em 28 de junho de 1914, a possibilidade de prevenir a guerra permaneceu, e nem a Áustria nem a Alemanha consideraram esta guerra inevitável.
Três semanas se passaram entre o dia em que o arquiduque foi assassinado e o dia em que a Áustria-Hungria anunciou o ultimato à Sérvia. O alarme que surgiu após esse evento logo diminuiu, e o governo austríaco apressou-se em garantir a São Petersburgo que não tinha a intenção de empreender nenhuma ação militar. O fato de a Alemanha não ter pensado em lutar no início de julho também é evidenciado pelo fato de que uma semana após o assassinato do arquiduque, o Kaiser Guilherme II saiu de férias de verão para os fiordes noruegueses. Houve uma calmaria política, típica do verão. Ministros, membros do parlamento, alto escalão do governo e oficiais militares entraram de férias. A tragédia de Sarajevo também não perturbou ninguém na Rússia: a maioria dos políticos estava imersa nos problemas da vida doméstica. Tudo foi estragado por um evento ocorrido em meados de julho. Naqueles dias, aproveitando as férias parlamentares, o Presidente da República Francesa Raymond Poincaré e o Primeiro Ministro e, ao mesmo tempo, o Chanceler René Viviani fizeram uma visita oficial a Nicolau II, chegando à Rússia a bordo de um encouraçado francês. A reunião aconteceu de 7 a 10 de julho (20 a 23) na residência de verão do czar em Peterhof. Na madrugada do dia 7 (20) de julho, os convidados franceses se deslocaram do encouraçado, ancorado em Kronstadt, para o iate real, que os trouxe até Peterhof. Após três dias de negociações, banquetes e recepções, intercalados com visitas às tradicionais manobras de verão dos regimentos de guardas e unidades do Distrito Militar de São Petersburgo, os visitantes franceses voltaram ao seu encouraçado e partiram para a Escandinávia. No entanto, apesar da calmaria política, esse encontro não passou despercebido aos serviços de inteligência dos Poderes Centrais. Essa visita testemunhou claramente: a Rússia e a França estão preparando algo, e isso é algo sendo preparado contra eles.
Deve-se admitir francamente que Nikolai não queria a guerra e tentou de todas as maneiras possíveis impedir seu início. Em contraste, as mais altas patentes diplomáticas e militares eram a favor da ação militar e tentavam exercer forte pressão sobre Nicolau. Assim que chegou um telegrama de Belgrado em 24 (11) de julho de 1914, informando que a Áustria-Hungria havia apresentado um ultimato à Sérvia, Sazonov exclamou alegremente: "Sim, esta é uma guerra europeia". No mesmo dia, no café da manhã no embaixador francês, no qual o embaixador britânico também estava presente, Sazonov convocou os aliados a tomarem medidas decisivas. E às três horas da tarde, ele exigiu a convocação de uma reunião do Conselho de Ministros, na qual levantou a questão dos preparativos militares demonstrativos. Nesta reunião, decidiu-se mobilizar quatro distritos contra a Áustria: Odessa, Kiev, Moscou e Kazan, bem como o Mar Negro e, estranhamente, a frota do Báltico. Este último já era uma ameaça não tanto para a Áustria-Hungria, que tem acesso apenas ao Adriático, quanto contra a Alemanha, fronteira marítima com a qual corria ao longo do Báltico. Além disso, o Conselho de Ministros propôs introduzir a partir de 26 de julho (13) em todo o território do país “uma disposição sobre o período preparatório para a guerra”.
Em 25 de julho (12), a Áustria-Hungria anunciou que se recusava a prorrogar o prazo para a resposta da Sérvia. Esta última, na sua resposta, a conselho da Rússia, manifestou a sua disponibilidade para satisfazer os requisitos austríacos em 90%. Apenas a exigência de entrada de oficiais e militares no país foi rejeitada. A Sérvia também estava pronta para transferir o caso para o Tribunal Internacional de Haia ou para a consideração das grandes potências. No entanto, às 18h30 daquele dia, o enviado austríaco em Belgrado notificou o governo sérvio de que sua resposta ao ultimato foi insatisfatória e ele, junto com todo o pessoal da missão, estava deixando Belgrado. Mas mesmo nesta fase, as possibilidades de um acordo pacífico não se esgotaram. No entanto, graças aos esforços de Sazonov para Berlim (e por alguma razão não para Viena), foi noticiado que em 29 de julho (16) a mobilização de quatro distritos militares seria anunciada. Sazonov fez o possível para prejudicar a Alemanha, vinculada pelas obrigações aliadas à Áustria.
- Quais foram as alternativas? Alguns perguntarão. Afinal, era impossível deixar os sérvios em apuros.
- Isso mesmo, você não pode. Mas as medidas tomadas por Sazonov levaram precisamente ao fato de que a Sérvia, que não tem conexão marítima ou terrestre com a Rússia, se viu cara a cara com a enraivecida Áustria-Hungria. A mobilização dos quatro distritos não poderia ajudar a Sérvia de forma alguma. Além disso, a notificação do seu início tornou os passos da Áustria ainda mais decisivos. Parece que Sazonov queria mais do que os próprios austríacos declarar guerra à Sérvia pela Áustria. Ao contrário, em suas etapas diplomáticas, a Áustria-Hungria e a Alemanha argumentaram que a Áustria não está procurando aquisições territoriais na Sérvia e não ameaça sua integridade. Seu único objetivo é garantir sua própria paz de espírito e segurança pública.
O embaixador alemão, tentando de alguma forma nivelar a situação, visitou Sazonov e perguntou se a Rússia ficaria satisfeita com a promessa da Áustria de não violar a integridade da Sérvia. Sazonov deu a seguinte resposta escrita: "Se a Áustria, percebendo que o conflito austro-sérvio adquiriu um caráter europeu, declarar sua disposição de excluir de seu ultimato itens que violem os direitos soberanos da Sérvia, a Rússia se compromete a interromper seus preparativos militares." Essa resposta foi mais dura do que a posição da Inglaterra e da Itália, que previa a possibilidade de adoção desses pontos. Esta circunstância indica que os ministros russos da época decidiram ir para a guerra, ignorando totalmente a opinião do imperador.
Os generais se apressaram em se mobilizar com o maior barulho. Na manhã do dia 31 (18) de julho, anúncios impressos em papel vermelho apareceram em São Petersburgo, convocando a mobilização. O agitado embaixador alemão tentou obter explicações e concessões de Sazonov. Às 12 horas da manhã, Pourtales visitou Sazonov e transmitiu a ele, em nome de seu governo, uma declaração de que se a Rússia não iniciasse a desmobilização às 12 horas, o governo alemão emitiria uma ordem de mobilização.
Assim que a mobilização fosse cancelada, a guerra não teria começado.
No entanto, em vez de declarar mobilização após o término do mandato, como teria feito a Alemanha se realmente quisesse a guerra, o Itamaraty várias vezes exigiu que Pourtales procurasse um encontro com Sazonov. Sazonov, por outro lado, adiou deliberadamente o encontro com o embaixador alemão para forçar a Alemanha a dar um passo hostil primeiro. Finalmente, às sete horas, o ministro das Relações Exteriores chegou ao prédio do ministério. Logo o embaixador alemão já estava entrando em seu escritório. Com grande entusiasmo, ele perguntou se o governo russo concordaria em responder favoravelmente à nota alemã de ontem. Naquele momento, dependia apenas de Sazonov se haveria ou não uma guerra. Sazonov não pôde deixar de saber as consequências de sua resposta. Ele sabia que ainda faltavam três anos para a implementação total de nosso programa militar, enquanto a Alemanha completou seu programa em janeiro. Ele sabia que a guerra atingiria o comércio exterior, bloqueando nossas rotas de exportação. Ele também não podia deixar de saber que a maioria dos fabricantes russos é contra a guerra e que o próprio soberano e a família imperial são contra a guerra. Se ele tivesse dito sim, teria havido paz no planeta. Voluntários russos pela Bulgária e Grécia teriam chegado à Sérvia. A Rússia a ajudaria com armas. E, nesse momento, seriam convocadas conferências que, no final, poderiam extinguir o conflito austro-sérvio, e a Sérvia não seria ocupada por três anos. Mas Sazonov disse seu "não". Mas ainda não acabou. Pourtales perguntou novamente se a Rússia poderia dar uma resposta favorável à Alemanha. Sazonov recusou novamente com firmeza. Mas então não foi difícil adivinhar o que estava no bolso do embaixador alemão. Se ele fizer a mesma pergunta uma segunda vez, é claro que, se a resposta for negativa, haverá algo terrível. Mas Pourtales fez essa pergunta pela terceira vez, dando a Sazonov uma última chance. Quem é este Sazonov, para que o povo, o pensamento, o czar e o governo tomem tal decisão? Se a história o colocou diante da necessidade de dar uma resposta imediata, ele deveria ter se lembrado dos interesses da Rússia, se ela queria lutar para pagar os empréstimos anglo-franceses com o sangue dos soldados russos. E mesmo assim, Sazonov repetiu seu "não" pela terceira vez. Após a terceira recusa, Pourtales tirou do bolso uma nota da embaixada alemã, que continha uma declaração de guerra.
