A DARPA lança um novo programa promissor para a Força Aérea dos Estados Unidos. Para expandir as capacidades de combate dos caças, propõe-se a criação de um veículo aéreo não tripulado médio capaz de transportar armas ar-ar guiadas. O programa foi denominado LongShot.
Mudando o paradigma
O conceito moderno de operação de combate de um lutador é bastante simples. A aeronave deve detectar um alvo aéreo ou aceitar uma designação de alvo de terceiros, então ir para a linha de lançamento do míssil ar-ar e disparar. Os resultados desse trabalho de combate dependem diretamente da probabilidade de detecção de um caça pela defesa aérea inimiga e do alcance de voo do míssil.
Os especialistas da DARPA propõem um novo conceito de aplicação, que se acredita ser capaz de aumentar as capacidades básicas de combate de aeronaves de caça, bem como reduzir os riscos para os humanos. Propõe-se desenvolver este conceito dentro da estrutura do novo programa LongShot. O comunicado oficial de lançamento do programa foi publicado no dia 8 de fevereiro.
A nova ideia prevê a introdução de um novo componente no complexo da aviação. O lutador não deve carregar mísseis, mas um veículo aéreo especial não tripulado, que é o portador da arma. Presume-se que a aeronave tripulada será capaz de lançar o UAV de uma distância segura, e o drone irá para a linha de lançamento do míssil - assumindo todos os riscos.
A DARPA sugere que o programa LongShot mudará o próprio paradigma do combate aéreo. A maneira tradicional de aumentar as capacidades de combate dos lutadores é melhorar gradualmente certas características. LongShot oferece um caminho de desenvolvimento alternativo com grande potencial.
A agência lança a primeira fase do programa, que visa a realização de pesquisas e projeto preliminar. Os contratos da Fase 1 foram concedidos à Northrop Grumman, General Atomics e Lockheed Martin. Logo a Northrop-Grumman revelou sua opinião sobre o novo projeto e seu significado. O custo da obra não foi informado.
Problemas de aparência
DARPA e Northrop Grumman em suas mensagens se dão bem com frases genéricas, sem detalhes técnicos. Ao mesmo tempo, desenhos foram anexados aos comunicados de imprensa das duas organizações mostrando a possível aparição de um UAV promissor. É improvável que drones prontos para uso sejam os mesmos, mas, neste ponto, até mesmo as ilustrações disponíveis são de algum interesse.
Um desenho da DARPA mostra uma aeronave sem cauda com contornos distintos da fuselagem e uma asa dobrável. Existem duas entradas de ar de caçamba na cauda, o que indica o uso de um motor turbojato. Também demonstrou o lançamento de dois mísseis ar-ar que se parecem com o produto CUDA da Lockheed Martin. Antes do lançamento, a arma ficava nos compartimentos internos.
Northrop Grumman mostrou outra versão da "fantasia sobre o tema". Sua versão LongShot é mais parecida com uma aeronave normal com contornos suaves da fuselagem, asas trapezoidais e empenagem em forma de V. A usina na forma de um motor turbojato recebe uma entrada de ar superior. Dois mísseis são transportados em postes sob a seção central.
Benefícios desejados
A DARPA acredita que o novo conceito tem uma série de vantagens importantes. Alguns deles são fornecidos na mensagem oficial, mas existem outros. De fato, com a devida elaboração do projeto, é possível uma mudança radical nas capacidades de combate dos caças.
Em primeiro lugar, estamos falando sobre a próxima versão do conceito, que prevê a interação de uma aeronave tripulada e um UAV. A pesquisa nesta área vem acontecendo há vários anos e já está produzindo resultados definitivos. Agora, esse conceito é proposto para ser usado para melhorar as qualidades de combate de um lutador.
Uma das principais vantagens do novo conceito é a capacidade de aumentar o raio de combate de todo o complexo da aviação. A linha de lançamento de mísseis ar-ar é removida a uma distância equivalente ao raio de combate do UAV. Com isso, é possível aumentar a zona de responsabilidade dos caças e da defesa aérea, bem como excluir a entrada de armas inimigas na zona de destruição. No entanto, ainda não está claro como o retorno do UAV da área remota para a base será implementado.
O LongShot é capaz de lançar um míssil a uma distância menor do alvo. Isso significa que durante o vôo até o alvo, o foguete perderá menos energia e manterá uma velocidade maior. Isso deixará o alvo com menos tempo para qualquer reação e a probabilidade de um acerto bem-sucedido aumentará.
É provável que o LongShot UAV se torne imperceptível. Isso permitirá que o ataque seja realizado com uma probabilidade menor de sua detecção oportuna pelo inimigo. Além disso, um drone stealth é capaz de melhorar drasticamente as capacidades de combate dos caças de 4ª geração, que não se distinguem pela alta stealth.
O drone portador de foguetes pode ser equipado com comunicações bidirecionais. Isso permitirá a atualização da designação do alvo ou redirecionamento durante o voo para a linha de lançamento. Além disso, um UAV com designação de alvo externo não se desmascarará com a radiação do radar.
Caças de vários tipos, existentes e promissores, são considerados transportadores do LongShot. No entanto, em teoria, esses UAVs podem ser usados por bombardeiros de longo alcance ou mesmo aeronaves de transporte convertidas. Uma aeronave pesada com vários drones no compartimento de carga e sob a asa poderá substituir uma divisão inteira de caças. Essas capacidades serão úteis em um grande conflito armado.
Até agora, o novo programa DARPA está falando apenas sobre a expansão das capacidades dos caças. No entanto, em teoria, nada impede que os drones LongShot sejam capazes de transportar armas ar-solo e atacar alvos terrestres. Ao fazer isso, eles terão os mesmos benefícios da função original. Idéias semelhantes já estão sendo desenvolvidas no nível de teste de vôo.
O novo UAV terá que ser desenvolvido levando em consideração restrições bastante estritas em dimensões e peso. Terá de caber na suspensão dos caças existentes e futuros e não interferir no voo. Ao mesmo tempo, características de vôo elevadas e capacidade de carga aceitável são exigidas do dispositivo.
Para avaliar plenamente as perspectivas do programa LongShot, é necessário conhecer não apenas os requisitos gerais, mas também as características específicas. Eles ainda não foram determinados e serão conhecidos apenas no final da primeira fase de pesquisa do programa. Ao mesmo tempo, já está claro que o desenvolvimento e a produção de novos UAVs aumentarão significativamente os custos operacionais dos caças.
Pode-se supor que o desenvolvimento de um novo projeto não enfrentará problemas graves. As organizações participantes do projeto, selecionadas pela DARPA, têm ampla experiência no campo da aeronave não tripulada e possuem todas as tecnologias necessárias. Isso nos permite avaliar com otimismo as perspectivas de todo o programa.
Planos para o futuro
No momento, o programa LongShot está em seus estágios iniciais. Três contratos foram concedidos para a obra, provavelmente em uma base competitiva, e os empreiteiros terão que conduzir pesquisas e projetos nos próximos anos. Os resultados reais do trabalho na forma de equipamento experimental não devem ser esperados antes de 2022-2023. Com a aprovação de potenciais clientes diante da Força Aérea e da Marinha, é possível aprofundar o projeto, de acordo com os resultados do qual o rearmamento de aeronaves militares começará na segunda metade da década.
A DARPA afirma que a introdução dos produtos LongShot mudará o próprio conceito de combate aéreo. Essas avaliações não parecem excessivamente ousadas e certamente atrairão a atenção e causarão uma reação correspondente. É provável que outros países tenham projetos semelhantes em um futuro previsível - e então a hipotética batalha aérea mudará novamente.
