Por vários anos, a Força Aérea dos Estados Unidos e a indústria da aviação têm trabalhado no programa NGAD (Next-Generation Air Dominance), cujo objetivo é criar o próximo caça de 6ª geração. A aparência de tal máquina ainda é desconhecida, mas os participantes do programa publicaram vários conceitos repetidamente. Recentemente, outra imagem semelhante teve acesso gratuito.
De acordo com dados conhecidos
As últimas notícias sobre o programa NGAD vêm do recente relatório bienal de aquisições da Força Aérea 2019-2020. denominado "Construindo a Força Digital". Este documento lista todos os projetos atuais, suas principais características, custos e prazos. Junto com outros programas, o desenvolvimento de um lutador promissor também é mencionado.
A página do programa NGAD contém a descrição mais geral dos pré-requisitos para o surgimento do projeto e as capacidades esperadas da nova aeronave. Ao contrário de outros desenvolvimentos, não são fornecidas informações sobre o momento da obra e seus custos. Ao mesmo tempo, uma imagem inédita da aeronave no ar, que demonstra algumas das características de design e capacidades operacionais, está anexada à nota.
Os autores do relatório lembram que o projeto NGAD usa abordagens promissoras para o design e organização da produção. Eles ajudarão a reduzir o custo e a complexidade da série e da operação, bem como a garantir que o nível de desempenho exigido seja alcançado e a possibilidade de atualizações regulares.
Deve-se observar que características semelhantes do projeto foram divulgadas anteriormente e, a esse respeito, o relatório bienal não traz nenhuma informação nova. Assim, na nota sobre o programa NGAD, a ilustração é de maior interesse. Ele mostra as características propostas e completamente novas do projeto. No entanto, não se sabe quais deles serão incluídos no projeto real, e quais são simplesmente inventados pelo artista.
Soluções técnicas
A ilustração mostra uma aeronave com um tipo incomum de layout integral com características de asa voadora e sem cauda. A máquina tem uma asa inclinada, cujos nódulos estão conectados ao nariz da fuselagem. Os consoles das asas são trapezoidais em planta. A borda de fuga quebrada desliza sob as superfícies de controle e bicos. A aeronave tem um par de quilhas e elas são dobráveis - em alguns modos, elas devem ficar nos nichos correspondentes na asa.
No nariz da aeronave existe uma fuselagem rudimentar de comprimento limitado, na qual se localiza a cabine, provavelmente compartimentos de equipamentos. Nas laterais dele são desenvolvidas nacelas de motor. As entradas de ar são conduzidas para o lado superior da asa e são protegidas da irradiação de baixo. Bicos planos com defletores de treliça são feitos de maneira semelhante. A aeronave possui um par de motores turbojato de tipo desconhecido.
A possibilidade de transportar mísseis ar-ar do tipo AIM-120 é mostrada. A colocação das armas no porão de carga interno é indicada esquematicamente; ele está localizado sob o duto de admissão de ar.
Anteriormente, foi afirmado repetidamente que a aeronave NGAD receberá todos os recursos de rede necessários e será capaz de trabalhar como parte de grupos interespecíficos. Isso é confirmado por uma nova ilustração - convencionalmente mostra a comunicação com outras aeronaves ou satélites.
A imagem da aeronave do relatório Building the Digital Force também demonstra as abordagens propostas para moldar e modernizar a aeronave. A aeronave "real" é complementada com uma cópia virtual - propõe-se usá-la para testes iniciais e desenvolvimento de novas soluções. Também são mostrados os princípios da substituição gradual de várias unidades e armas, a fim de aumentar constantemente as características.
As dimensões, peso e características de desempenho desta versão NGAD são difíceis de estimar. Provavelmente, uma aeronave com esta aparência não será menos que o moderno F-22 e pode ter uma grande massa. Conseqüentemente, um aumento na carga de combate e expansão das capacidades operacionais deve ser esperado. No entanto, informações dessa natureza ainda não foram divulgadas.
Possíveis benefícios
O quanto o conceito publicado corresponde aos reais planos e desejos da Força Aérea dos Estados Unidos é desconhecido. No entanto, é perfeitamente capaz de refletir as visões atuais sobre o desenvolvimento da aviação tática e mostrar algumas ideias de um projeto real. Assim, torna-se possível avaliar algumas das qualidades do próprio conceito e do NGAD real.
Em primeiro lugar, a ilustração do relatório mostra que a dissimulação ainda é a principal qualidade da nova aeronave. A estrutura e contornos da aeronave são formados levando em consideração a redução do sinal refletido; chance reduzida de ser avistado do solo. As quilhas rebatíveis são uma solução interessante: dependendo das necessidades actuais, podem deitar na asa e reduzir o RCS ou subir para a posição de trabalho, aumentando as características de voo e manobrabilidade.
O novo conceito prevê a preservação da cabine. Pode-se presumir que também implica a presença de capacidades não tripuladas. De acordo com várias estimativas, os caças da próxima 6ª geração devem receber meios de controle remoto ou autônomo. A introdução da inteligência artificial é esperada.
O programa NGAD usa uma nova abordagem para o design e organização da produção, e o conceito divulgado reflete isso totalmente. A aeronave torna-se um complexo modular com capacidade de desenvolver e implementar rapidamente novos componentes. Isso afetará a eletrônica, as armas e outros sistemas. Em particular, é esperada a possibilidade de substituição regular de motores por outros mais novos.
Espera-se que novos métodos de desenvolvimento permitam que a aeronave permaneça “na vanguarda” em todos os momentos, mas ao mesmo tempo simplifique e reduza o custo de todas as fases de seu ciclo de vida. O tempo para o desenvolvimento e implementação de novas modificações será reduzido, incl. o tipo mais difícil de remotorização.
Ilustrações e realidade
O trabalho com o tópico NGAD vem ocorrendo há vários anos e avançou bastante. Em 2019, o Pentágono analisou os projetos propostos e iniciou a próxima fase de desenvolvimento. Em setembro de 2020, foi informado que já existe um demonstrador de tecnologia e está sendo testado, repetindo as principais soluções do projeto principal. Um novo trabalho de um tipo ou de outro deve ocorrer agora, cujos resultados serão anunciados mais tarde.
A presença de um demonstrador de tecnologia indica um grau bastante alto de desenvolvimento do projeto. Assim, um projeto de caça completo deve aparecer nos próximos anos, seguido do primeiro protótipo. Quando isso vai acontecer não é especificado, porém, o conhecido ritmo de execução da obra nos permite fazer as estimativas mais ousadas.
Um protótipo pode aparecer já em 2023-25, e então o Pentágono terá que mostrá-lo e revelar, pelo menos, informações e características básicas. Graças a isso, será possível estudar e avaliar o NGAD finalizado, bem como comparar a aparência real do lutador com os conceitos publicados - inclusive o último.
